1098年3月24日，高多汀公爵庄园，21:03
晚宴过后，高多汀公爵并没有花多少时间参加后续的舞会，引得众人议论纷纷。
这位体态丰腴的公爵只是看上去不太擅长运动，
实际上，他的舞姿十分灵活，富有一种生生不息的活力。
这位公爵的种族是埃拉菲亚，人们很容易就将鹿角与生机联系到一起。
礼宾们很乐意看到一个灵活的胖子在厅堂之中展现自己的风采。
当他缺席舞会之后，人们很快就觉得，今天的活动，仿佛少了灵魂。
肖恩·高多汀上任之初，他就喜欢将大量的时间花在社交场所。
起初人们以为他是大智若愚，不鸣则已、一鸣惊人，想要用这种方式来拓宽眼界、争取友谊、打探情报。
后来大家发现，他是发自内心地喜欢这种热闹欢腾的场景。
曾经有一段时间，高多汀公爵曾经连续两天缺席舞会，
公爵身体抱恙的谣言就瞬间传遍了全国，
甚至潜在的继承人们也蠢蠢欲动了起来。
以至于公爵不得不亲自出面澄清，甚至公布了部分私人信件；
澄清之后，各界人士更加震惊了，这位高多汀公爵居然还会工作？
是的，高多汀公爵确实会隔三差五花时间处理一些正事，他精力充沛的程度超乎大家想象。
维多利亚的皇室成员在公众场合呈现出来的精神状态，总是慵懒与迷糊，
但在重要的事务上，他们总能一锤定音地决断，这是他们展现王者威仪的一种方式，或者说，是一种伪装。
耽于享乐也是高多汀公爵的伪装，这份伪装很少有人识破，因为他把自己也骗过去了。
他离开宴会厅后，在侍从的服侍下沐浴更衣、服用了一碗醒酒汤后，才意识到自己还是一位维多利亚举足轻重的大人物。
“皮普，帮我复盘一下今晚的表现。”
公爵大人开始发号施令了。
“是，大人。在晚宴时，您搞混了勺子，您把葡萄柚专用的勺子用来挖取果酱了。”
“这确实是一个不得了的失误……不过今天，我在饮酒时没有任何失误，对吧？”
“没错，每个菜品应该对应的酒品您早已烂熟于心了。”
“……今天的拉图尔红酒是不是醒得太久了？”
“抱歉，大人，负责处理酒的人是……”
“我不用知道他的名字了，他以后也不用再为我服务了。你能想象这是什么样的失误吗？”
侍从静静地聆听着，等待着公爵发起长篇大论。
“1082年，下高卢地区的葡萄迎来了丰收，品质与产量都达到了历史上从未有过的巅峰。1084年，那一批无比美好的葡萄完成了酿造，装入了精致的酒瓶。
“也是在那一年，评论家们品鉴了那些尚在橡木桶中未降生的红酒，便认定，这将是十年来最好的一个年份，82年的拉图尔酒庄，将会成为一个传奇。
“1088年，我将其中一部分买下，千里迢迢地运到高多汀的酒庄之中，它们的存在，能让古老而荣耀的高多汀也蓬荜生辉，它们也一直等待着重见天日的一刻。
“今天，我将这批传奇的红酒，用来招待我所尊敬的宾客们，正是因为高多汀永远欢迎这些尊贵的客人们，高多汀借着众人的荣光才能保持经久不衰。
“可是，我听到了其中一位伯爵大人告诉我，这酒中并没有品出年代所赋予的醇厚，反而出现了……陈腐的气息。我坚信，拉图尔的品质，我收藏的酒不会出问题。
“只有一种情况会导致出现这种问题，那就是从木塞被打开、直到酒被端到餐桌上侍奉客人的这段时间，让这批82年的拉图尔出现了问题。
“醒酒的时间太长了，白白错过了最好的赏味时期。当时客人就在我的身边，我盯着杯中的酒，在灯光下、我已经看到了黑色的沉淀物坠落到了杯底。
“从82年的成熟，84年的装瓶，88年的转运，在那之后、再经历十年的窖藏，它才有重见天日的机会，可是，开瓶后的短短数小时内的失误，就可以毁了这一切。”
侍从听得汗如雨下，不得不掏出手帕在额头上轻拭。
“这样的失误不能再有了，在这样关键的时期，任何疏忽都将毁掉长久以来的积淀。”
“是，大人。”
公爵移步至办公厅中，穿着体面的侍从们依次端着公文箱放到桌前。
“公爵大人，这是近一个月的信件，我们已经预先为每一封信拟好了官方的回复。”
“我需要过目吗？”
“如果您有兴致的话，可以一一阅览，或者由我们筛选一部分，将更为重要的信件以及您更有可能感兴趣的信件选取出来。”
高多汀公爵捻着胡须：
“我听说在哥伦比亚，这种工作已经可以交给计算机来完成了？”
“确实可以，不过如果公爵大人您也希望这么做的话，我们就要失业了。”
“如果是你，你更喜欢看着职员敲两下键盘，还是看着一排人上来伺候你？”
“我更喜欢热闹和壮观的场景，公爵大人。”
“那好，你们就先候着吧。上面这个箱子里的信件，基本上都和公务有关吧？”
“还有一些无法回避的私人事务……毕竟您就代表高多汀，所以您的事情也就是高多汀的事情。”
“让我过目一下。”
高多汀公爵接过了仆役端上来的单片眼镜，夹在眼窝处之后、又将绳子系在了领带上。
“为什么不用带镜框的眼镜呢……”公爵小声抱怨了一句。
“公爵大人，这一封是贝希曼伯爵夫人的来信，我们已经准备好了回信，阐述了您深刻的哀悼之情，以及势必惩治犯人的决心。”
“‘亲爱的肖恩’？她都不称呼我的头衔吗？”
“她大概认为贝希曼伯爵与您很亲近吧。”
“他在卡拉顿经营了许久，居然还不能通过正当手段来获得地位与利益，好吧，我们默许了他的小手段……结果这家伙居然死于自己的‘小手段’？我对他还能有什么指望？”
“据说杀害贝希曼伯爵的人来无影去无踪……大概和近日的卡拉顿暴动也有关系。”
高多汀公爵将下属拟好的信件放在了桌子的另一边，示意到时候就发送这封信。
“公爵大人，我们认为有必要对塞克郡的悲剧加以关注，提前拟好了这封信，但我们拿不准对于感染者群体该展现出的态度，所以我们采用了大量模棱两可的话语以及华美的修辞。”
“不表态是对的。我们应该将之理解为一场父子之间的争执，而不是感染者与非感染者群体之间的尖锐矛盾。”
这封信也被高多汀公爵放到了桌子的另一边。
“公爵大人，这是开斯特公爵的来信，她在信中充满了寒暄，谈到了身体健康、资产配置等话题。”
“这封信上没看见泪痕啊？死了十几个‘灰礼帽’，她不应该痛哭流涕吗？”
“她似乎不愿意谈及这件事情，但她又隐隐约约认为此事和您有关。”
“等抓到了凶手，我要亲自向那个人道谢……哈，她这封信肯定也是臣下代写的。”
高多汀又将一封回信递到了一边。
“公爵大人，这封信来自弥尔顿爵士，他提及了自己近日创作的诗歌和连载中的小说，想要与您详细讨论剧情的走向。我们在信中表达对于剧情的关切以及对他事业的支持……”
“慢着，我过段时间亲自给他写一封回信。这一沓是未公开的手稿？”
“是的。”
“你们先看过了？”高多汀公爵十分震惊。
“我们只是……确认这是手稿，并没有仔细阅读内容。”
“那就好，先帮我收起来。我告诉你们，一定要尊重那些优秀的作者，他们的威严不在于一位君王之下，因为他们能创造属于自己的宇宙，掌控其中所有人的命运，用形形色色的人物与事件向世人传达他们的观念……”
“听公爵大人您的意思，您更赞赏观念化创作而非现实主义创作？”
“不然呢？单纯的现实主义能叫创作吗？一张照片能叫绘画作品吗？艺术应当颂扬真善美，引导人们向善，而非单纯地‘揭露’、‘反映’……作品必须旗帜鲜明地传达好的观念，去与那些社会上坏的观念作斗争，这也是我赞扬弥尔顿爵士的原因。”
“但我时常会觉得，为了表达特定的观念而创造情节，会让人物的行为变得很生硬，不合乎现实的逻辑。”
“那你就欣赏不了戏剧，更欣赏不了艺术，艺术是高于现实的！现实很糟，那么艺术就应该让现实变好……”
高多汀公爵似乎觉得自己失态了，赶忙说道：
“让我来看下一封信吧。”
“公爵大人，这是本地官员发来的信件，他们提及，移动城市没有事先为公墓规划出足够的用地，导致现在公墓爆满了。”
“这种事情还要来问我？推行火葬是好的，只有贵族与道德高尚的人才应该享受庄重而神圣的土葬……你们的回信怎么说的？”
“大人请看。”
“建议进一步提高墓地价格，提高相关供应链的人工费用……引导墓碑产业偏向高端化、奢侈化的方向发展……逐年拔高墓地的维护费用……宣扬火葬的优点……很不错嘛，谁想出来的办法，这么全面？”
“回大人，这是您几年前准备的回信模板，当时这一方案在议会中被否决了。这些出色的措施全部出自您的才智。”
公爵得到了满意的答复：
“记性真好。”
“公爵大人，这一封信来自卡拉顿城市议会，他们希望公爵尽快出兵维持秩序。”
“呵，现在城市议会意识到公爵的管辖与驻军是必要的了？他们在扩大自治权时，搬出来的理由叫什么来着？”
“附庸的附庸，不再是附庸。”
“上缴那些微不足道的税收，就想让我摆平事态？我能挣够一次出兵的费用吗？卡拉顿的事态能够为其他城市敲响警钟了吧？
“一封城市议会的信件还不够，我希望早日看到数个城市的联名上书。皇帝已经不在了，他们应当认识到谁才是他们头顶的天。”
“公爵大人，我不得不提醒您，亚瑟·勒布朗已经一周没有传回消息了。”
高多汀公爵轻蔑地说：
“他又不值钱。一个月几百镑，我也没指望他玩命。”
“但他一定亮出了自己与您的联系，在这种情况下，他出事了，也会对您的威信有所影响。”
“我可不像开斯特公爵，我没多少‘偶像包袱’，塞克郡的那个亲戚、卡拉顿的那十几个密探，肯定让她声誉扫地了。把这封信的措辞改一下，鼓励一下卡拉顿的独立自主精神、他们能行的……要是读不懂我的意思，那也没办法。”
“是。”
高多汀公爵得意地摘下了眼镜片，从椅子站了出来，走到窗边，眺望着优美的夜景：
“这个时候还有客人往我这边赶？迟到太久了吧？吩咐人去接待一下。”
“是，大人。”
没多久，肖恩·高多汀在平时饮用下午茶的餐厅接见了来者——
伤痕累累的侦探亚瑟·勒布朗。
“大人！您一定要为我做主啊！你知道那帮人怎么对我的吗？他们……用一个U型锁，卡住了我的脖子，把我拴在了一张桌子边上。”
高多汀公爵疑惑不解：
“怎么办到的？能给我表演一下吗？”
“大人，我不愿意再回忆那一段往事了……他们扔了一个用过的油漆桶给我，我就在桌边处理吃喝拉撒……”
“啊？”高多汀公爵赶紧用手帕捂住了口鼻。
“我的意思是……”
“让你的言语精炼一点，我的时间很宝贵。”
“他们还对我用水刑……为了防止我在牙齿里藏了自杀药物，那个女人还把我的后槽牙拔了……”
“怪不得脸有点肿。”高多汀公爵点了点头。
“他们为了防止我咬舌自尽，还给我……戴了驮兽才会用的口塞……我想向他们交代一点假消息，稍微喘息喘息，他们都不给我机会……不分青红皂白地就打……”
“你到底有没有打探到消息？他们难道把你阉割了？你怎么跟个娘们一样？”
“那倒不至于……请稍安勿躁，公爵大人。他们的胆子很大，是冲您来的……”
“先定义一下，什么是‘他们’？你嚎叫了半天，我到现在都不知道你口中的‘他们’到底是哪些人？”
“他们……本质上是一伙穷凶极恶的匪徒，或者说流寇。核心人数极少，保密意识很强。我基本上只认识其中一个叫柳德米拉的女人，还有一位似乎是炎国龙的女人、我不了解姓名。领头的大概是一个乌萨斯人。
“他们最大的底气应该来源于实力，那个柳德米拉是他们的核心打手，用一把拇指长的小刀就能剿灭一个警局。我在埋伏她的过程中，莫名其妙就被击晕了，带去的人手也莫名其妙消失了，恐怕她还掌握了很离谱的法术。
“他们与当地的地下整合运动十分熟络，似乎整合运动听从他们的调遣，暴动由他们组织，但他们的核心目的与乌萨斯并不一致。这和传闻中的情况很像，整合运动并不是铁板一块，卡拉顿的暴动并不是乌萨斯对外扩张计划的一部分。
“领头的那个乌萨斯人也主动和我谈过话，他让我给公爵大人您带话。他们自称整合运动精神最忠诚的继承人，指责圣骏堡方面背弃理想。他说整合运动的理念不会被狭隘的国境与民族限制，任何一个地区都可以重新举起整合运动的旗帜。
“他甚至直接摊牌，自称他们一手主导了塞克郡的风波，也是他们击杀了城内的‘灰礼帽’，也是他们清洗了议会内的‘极端团体’，甚至他们将‘灰礼帽’的死都揽在了自己身上。我无法判断他的话有多少是真、有多少是假。”
“有点意思。”
“他大言不惭地说道，您没有任何办法报复他们，只要他们愿意，可以复刻下一个塞克郡、下一个卡拉顿。”
“你要是能把他们都给查出来，我不就有办法报复了嘛？”
“抱歉，公爵大人，这是我的失职……”
“他们在卡拉顿的行为，很费解。除了贝希曼伯爵之外，死者都是无关紧要的小角色——在我看来是这样的，没有一个人能与塞克郡的瓦尔顿子爵相提并论。”
“但城内确实已经人心惶惶了，我被他们放出来时还听说了，只要警察敢对一个感染者动手，没过多久、就会有感染者堵在他们的家门口……这帮人还有手段查清警察们的家庭住址，我甚至怀疑公职人员里也有他们的眼线。”
“能抓住贝希曼伯爵还算偶然，那么后面的那些死者的出现，就说明他们肯定具有强大的信息检索能力……嗯，你还知道些什么？”
“这个团伙的领头人对整合运动内部的状况十分了解，他很有可能确实是从乌萨斯整合运动脱离出来的一位军官……为了博取我的信任，他甚至讲了一些早期整合运动在乌萨斯冰原上的事迹，借以批判如今的整合运动。”
“有点奇怪，他毫不掩饰自己与整合运动的分歧，似乎并不是为了装作道貌岸然、或者是单纯地给他们的行为找一些站得住脚的借口……勒布朗先生，你提供的信息很有帮助。来人，拿我的佩剑过来。”
亚瑟·勒布朗仿佛意识到了什么，腾的一下站了起来。
肖恩·高多汀接过了闪闪发亮的佩剑，指着他：
“跪下。”
勒布朗将右腿弯曲，右手也背在了身后。
剑身点在了他的右肩，轻触三次，高多汀公爵分别赠送了关于忠诚、勇敢、正义的箴言。
“起来吧，勒布朗爵士。”
遍体鳞伤的勒布朗快要哭出来了，因为站起身的时刻，他已经成为一名贵族了。
“勒布朗爵士，你在卡拉顿的见闻令我受益良多，但我认为你口中的那位乌萨斯人、恐怕想和我有更多接触，我也需要你向他们传递我的讯息。”
公爵用双手拄着佩剑，注视着这位新晋的爵士：
“今晚的仪式，对于一名真正的战士而言，有些太简略了，不过我向你承诺，如果你能再次活着回来，我会在我的庄园内、在来自全维多利亚的宾客前，为你补办一场神圣的册封礼。”
1098年3月28日，卡拉顿，7:30
对于陈一鸣来说，这几天的住房条件变得有些恶劣了。
尽管送走公爵的侦探时，他将那个人套在了麻袋里，然后又扔到了城市的边缘。
但那个人毕竟在地下室内“生存”了一段时间，风险依旧存在。
于是陈一鸣再次连夜拖家带口地更换住处。
这间空旷的房屋内，陈一鸣和姑娘们一起睡在了大通铺上。
醒来时，他还枕着仇白的胳膊，陈晖洁的尾巴又压在了他的身上——她一个人起码能占两个人的床位。
另一头，弑君者面对墙蜷缩着，她不会戴着面罩睡觉，但她担心晚上会不小心呛到人。
临光和送葬人在别处居住，他们毕竟不是感染者。
史尔特尔呢？
陈一鸣抓起陈晖洁的尾巴就丢在一边。
然后小心翼翼地掀开了被子，尽量不惊动仇白。
起床洗漱过后，陈一鸣在厨房找到了史尔特尔。
“饿了吗？”
“不是，你帮我一个忙。”
她捧着一盒模具递给了陈一鸣。
“干嘛？”
“脱一下模，这是我昨晚做的冰激凌。我害怕搞坏了。”
陈一鸣稍微使劲试着掰了一下，果然冻得很结实。
“你是不是水加多了？”
“我把水刚好加满。”
“应该……八分满差不多吧，结冰之后、液体会膨胀一点。”
模具掰开之后，冰激凌的形状果然有些诡异。
“比我想象中的还好看。”
“……怎么都粘到一起了？”
陈一鸣努力想出一个词来形容这个形状。
水漫出来之后，在模具的缝隙之间填充，让所有的冰激凌球被一层薄薄的冰连接着。
像盒装鸡蛋，也像陈晖洁爱吃的那种龙门蛋仔。
“你早上吃这个？”
“不是啊，我只是来看看情况。”
“好吧，那你自己找吃的吧，待会她们起来了说一声，就说我去工作了。”
“你今天又要扮演什么角色？”陈晖洁倚着门问道。
“你什么时候醒的？”
“我不想骂你。”她的尾巴还在身后甩着。
“今天我扮演一个出租车司机。”
陈一鸣掏出了一个鸭舌帽戴在了头上。
1098年3月28日，卡拉顿，9:00
陈一鸣刚驱车赶到档案馆，里面就有一个菲林姑娘提着包跑了出来。
“哟，风丸小姐，今天还有心情亲自出来接我？”
“都是你害的，快开门。”风丸敲了敲车窗。
“你不能自己开车门吗？”
“你说什么？”
陈一鸣把车窗摇了下来：
“我刚才说，你可以自己开车门的。”
“你话怎么这么多？”
风丸回头一看，感觉等不及了，直接从车窗钻了进来。
“踩油门啊，还愣着干什么？”
“我在打火呢，别急。你被追杀了？”
“不算吧，但是卡拉顿的人已经怀疑到我头上了，有人觉得是我在泄露信息，我今天去工位收拾了一下东西就准备跑路了。都怪你，我又要换工作了！”
陈一鸣不慌不忙地给车点火，车辆震动了几下后又疲软了。
“你这什么破车？”
“完了，肯定是我撬锁的时候弄出故障了……”陈一鸣继续试着发动车辆。
“你偷的车？”风丸的手搭在了把手上，似乎准备下车了。
“不是偷，这辆车停路边好几天了，我觉得没人要。”
档案馆内走出了几个身穿警服的人：
“风丸小姐，请问您要去哪？风丸小姐？”
“来不及了！”
“你别乱动啊。”
“踩油门！”
“前面还有人呢……”
风丸的高跟鞋直接踩他脚上了。
窜出去的车子直接撞到了一个穿风衣的男子。
风丸惊呼：
“你居然把他撞飞了！”
“首先，这算是你撞的；其次，他飞起来是由于我的法术。”
“你要毁尸灭迹？”
“我是那种人吗？”
“不是吗？我之前给你提供了几个人的档案，没过几天他们就销户了……”
“我把他扔车顶了，到时候等你有空了还可以带他去抢救一下。”
“好吧好吧，我替他谢谢你。”
陈一鸣看了一眼后视镜：
“后面的警察怎么追上来了？”
“可能看到我们肇事逃逸了吧，而且都把人撞到车顶上了……”
“你操控一下方向盘。”
陈一鸣转身蹲在了驾驶座上。
“喂，你……”
风丸吃力地隔着座位操控车辆。
“你要不直接让我坐到驾驶座上吧？”
两人交换了位置。
“也行，我要制造一下车祸……摇一下左后方的车窗。”
“好了。”
他将手伸出窗外晃了两下，后方的两辆警车就撞在了一起。
心满意足的陈一鸣转身坐好了：
“要不你开车吧，维多利亚的车我开不惯。”
“怎么了吗？”
“驾驶座的位置太奇葩了。”
“啊？不都是在右边吗？”
“嗯？国外不是啊……”
“我老家东国的车也是右舵。”
“那没事了。”
“诶？我从小到大见到的车都是驾驶座在右边的，难道说——我待过的地方才是特例吗？呜……”
在档案和议会中当差多年的风丸自以为什么秘密都见惯了，但这一刻她真的感到了晴天霹雳。
“不纠结这个了，看看那个倒霉的家伙是谁……喂，你什么时候把车窗关上了？”
“抱歉，我以为你用不着了。”
穿着风衣的男子被从车窗塞进了后座，他的帽子已经脱落了，脸上还有不少伤痕、额头有一处刚撞出来的淤青，腮帮子也是肿肿的……
“这不是公爵的那条狗吗？”陈一鸣恍然大悟。
“什么意思？没撞死他很遗憾吗？”
“还活着……只能说正好吧，弄死了怪可惜的。我靠，这片大地也太小了，这都能让我们撞见。”
信息录入……