青鸟三人乘小船远去后，王仙君独自留在客舱内，盘膝坐在床榻上，想趁着空闲打坐修炼。
可他初学法术不久，心性本就尚未稳固，走廊里来来往往的脚步声、旅客们低声交谈的喧闹声虽轻，却时不时的穿透船板传进客舱里来，像无数根细针般扰着心神 —— 他越是想集中注意力，思绪就越乱，脑海里杂念纷飞，连半分入定的迹象都没有。
无奈之下，他只得放弃打坐，尝试着将师父教给他的聚灵之法，在体内经脉中慢慢运转。可连着试了数次，每次明明能清晰感知到体内的灵力，却始终无法将那些灵力牵引到经脉中游走，更别提凝聚成法。一次次的失败让他渐渐气馁，忍不住攥紧拳头，重重捶了自己大腿两下，低声懊恼道：“我怎么就这么笨呢！连这点小事都做不好！”
话音落下，他只觉得胸口发闷，呼吸也变得急促起来，心神愈发慌乱。额头上很快渗出细密的汗珠，顺着脸颊滑落，脸色也因急躁憋得通红，手指无意识地绞着衣摆，满心都是挫败。
就在他烦躁不安、几乎要放弃的时候，无意间抬眼望向舱外 —— 只见远处的岸边，一棵老树枝冠上，正坐着一只成年猿猴，怀中还抱着一只毛茸茸的小猴。那小猴起初紧紧缩在母猴怀里，一双黑亮的眼睛却好奇地打量着周围。没过多久，似乎有什么东西吸引了它的注意，它试探着从母猴怀中探出身子，先是小心翼翼地伸出爪子，去触碰不远处一根斜生的枝丫。
王仙君的目光随着小猴的动作移动 —— 那枝丫上结着几颗红彤彤的熟透果实，只要小猴再勇敢地多迈出几步，爪子便能够到。可它似乎还在犹豫，爪子悬在半空，既向往着果实的香甜，又贪恋着母猴怀中的安稳。
母猴早注意到了小猴的小动作，却没有伸手将枝丫拉到它面前，反而依旧保持着坐姿，任由小猴在怀里试探 —— 既不阻拦，也不帮扶，只静静看着它一点点壮起胆子。它心里清楚，小猴总有一天要长大，自己护不住它一辈子，这世间的奇妙与凶险，终究要它自己去面对、去闯荡，眼下这点试探，不过是开始。
小猴连着伸了几次爪子，却始终舍不得多离开母猴半分，爪子紧紧扒着母猴的皮毛，只敢将身子微微探出去。明明那结着果实的枝丫近在眼前，再往前挪两步便能够到，可它犹豫了又犹豫，终究还是缩了回去。
不知过了多久，小猴像是下定了决心，终于迈出了 “猴生” 第一步 —— 它一只爪子死死攥着母猴的毛发，另一只爪子尽量伸得笔直，指尖几乎要碰到果实的果皮。可它身躯太小，臂膀又短，连着试了三四次，指尖每次都擦着果实掠过，始终差着一点距离。
没能够到果实，小猴有些委屈地缩回爪子，抬头望着母猴，想要求得一点安慰或是帮助。可母猴像是没看见它的目光，只顾着低头啃食自己手里的果实，咀嚼的动作清晰传来，果肉的香甜仿佛顺着风飘到了小猴鼻尖。小猴看看母猴口中的果实，又转头望向一旁的枝丫 —— 那几颗熟透的果实红得发亮，在暮色里仿佛正朝着它轻轻招手，诱惑着它再勇敢一点。
小猴先是警惕地环顾四周，确认没有危险后，才缓缓抬起一只爪子，试探着向那根结满果实的枝丫踩去 —— 可爪子刚触到冰凉的枝干，它又像被烫到般猛地收了回来，还对着树枝低低嘶吼了一声，像是在给自己壮胆，又像是在试探树枝是否安全。
然而，树枝纹丝不动，连一片叶子都没晃动。小猴盯着枝干看了片刻，终于再次鼓足勇气，将爪子稳稳落在了枝丫上 —— 它小心翼翼地踩着枝干，还不忘转头望向母猴，可母猴依旧低头啃着果实，连眼皮都没抬一下，仿佛完全没在意它的举动。
见母猴没反应，小猴反而定了定神，转回头盯着眼前的果实，慢慢往前跨出第二步。这一次，它的爪子稳稳踩在枝丫上，身体微微前倾，伸出另一只爪子 —— 指尖终于触到了果实光滑的表皮，只要再稍加用力，就能将果实摘下来。
可就在这千钧一发之际，一只色彩斑斓的鸟儿突然扑棱着翅膀，落在了小猴身前的枝丫上。突如其来的动静让小猴瞬间被吓住，浑身的毛都炸了起来，也顾不上果实，转身就往母猴怀里躲，紧紧扒着母猴的皮毛不肯松开。
那鸟儿却毫不在意，只低头用尖喙叼住一颗最红的果实，随后扑棱着翅膀，径直朝着远处的树林飞去，只留下空荡荡的枝丫，在风中轻轻晃动。
“可惜！” 王仙君望着船舱外，忍不住低叹一声 —— 眼看着小猴就要摘到果实，却被突然飞来的鸟儿坏了好事，他都替那小猴觉得遗憾。可叹的余音还在唇边未落，他脑中忽然闪过师父此前的叮嘱 ——“欲速则不达”。师父当时还说，凡事从来不是旦夕间强求就能成的，唯有沉下心坚持下去，日积月累，方能有所得。
这念头如清泉般漫过心间，先前盘踞在胸中的急躁与焦虑，竟渐渐消散开来。他定了定神，重新盘膝坐好，指尖轻轻按在膝上，一点点调整呼吸。这一次，紊乱的气息慢慢归于平稳，纷杂的思绪也悄然沉淀，真真切切静了心神。
虽经脉中的灵力依旧滞涩难调，像被无形的屏障困住般难以调动，可他的感官却在这一刻变得格外敏锐。先前让他心烦意乱的船只动静 —— 旅客间的低声交谈、往来走动时的脚步声、船板轻微的晃动声，此刻竟都不再扰人。他静静听着，那些细碎声响里藏着的烟火气，反倒让他生出几分对世事的通透了然，也慢慢触到了人间最本真的模样。
他还能清晰察觉到船远处枝丫在江风中轻轻飘动的震颤，连叶片摩擦的细微声响都听得真切；能分辨出鸟儿展翅时翅膀扇动的 “呼呼” 声，与虫豸在树枝上爬行时 “嚓嚓” 的摩擦声 —— 这些此前被他忽略的细碎声响，此刻竟成了让他定心的 “杂音”，将他彻底从焦躁中拉了出来。
时光在静谧中悄然流逝，待王仙君再次睁开眼时，窗外的天色早已暗了下来，江面上只剩下远处零星的灯火。他心头一紧，连忙从怀中摸出石胜临走前交给自己的引路物件，起身快步跑出客舱，朝着甲板上的船首奔去。
赶到船首时，四周已彻底沉入昏暗，只有船楼的灯笼散发着微弱的光。王仙君借着这点光亮，在物件旁找到那把小巧的铜锤，小心翼翼地对着中间那块琉璃般的晶石轻轻一敲 ——“咔” 的一声轻响后，晶石骤然亮起温暖的红光，柔和的光晕瞬间漫开，将他的脸庞与周身都染成了红色。
他提着发光的物件，在船首四处寻找可以悬挂的地方，可船首的栏杆与桅杆上要么缠着绳索，要么没有合适的挂钩，找了好一会儿都没找到稳妥的悬挂处。
想到师父三人或许已经在回来的路上，王仙君索性不再寻找，双手高高举起那发光的物件，让红光尽可能地向远处扩散，好让江上归来的小船能一眼看到这抹指引的光亮。
也不知在船舷边立了多久，他高高举起的手臂先开始泛酸，而后指尖不受控地发颤，连带着整条胳膊都微微晃动。他连忙换了只手继续举着，目光仍紧紧锁着江面，耐心等着师父三人归来。
心底的焦急像潮水般一阵阵往上涌，他每隔片刻便忍不住探身往船舷外张望，可此刻天色早已沉得发黑，江面被浓墨般的夜色裹着，只能听见江水 “哗啦、哗啦” 拍打着船身，除此之外再无别的动静。远处零星有几艘船的灯火在黑暗中闪烁，忽明忽暗，反倒让他的焦躁更甚，不自觉地用脚尖轻轻敲着甲板，发出细碎的声响。
就在这时，江面上传来 “呼呼” 的风声，一张帆布在红光的映照下，突然出现在船舷外侧。他心头一紧，连忙快步跑到船边，俯身朝下方望去 —— 红光里，胜叔和铁叔正稳稳立在小船上，而师父则静静躺在船中央，抬眼望见他时，还缓缓勾了勾唇角，露出一抹浅笑。
“师父！胜叔！铁叔！你们终于回来了！” 他难掩激动，声音里带着几分哽咽。
石胜轻轻应了声：“嗯，回来了。” 说着，他伸手将帆布慢慢收回，顺势卷成紧实的一卷，用绳子牢牢捆住。抬手朝船上一抛，那帆布卷便 “咚” 地一声落在甲板上，滚了两圈才停下。
“我先上去。” 樊铁生话音未落，已俯身用一只手拦腰抱起青鸟。青鸟浑身力气像被抽干，手脚软软地垂着，耳边只听 “嗖” 的一阵风掠过，小船渐渐退向远处。
他昏沉间抬眼，先望见船舷的轮廓闯入视野，王仙君正立在船边，手里提着那盏泛着红光的物件；下一秒，视线便随着樊铁生的动作急速下坠，朝着甲板靠近。
王仙君目光紧紧锁着下方 —— 只见樊铁生单臂抱着师父，身形轻轻一跃，脚下的小船竟连一丝晃动都没有，他整个人已稳稳落在甲板上。更让人惊叹的是，那落地的瞬间，竟静得没有半分声响，仿佛一片羽毛轻轻拂过地面。
王仙君还在心里暗叹樊铁生轻功卓绝，另一个身影已落在身旁，正是胜叔。他手里攥着一根绳子，刚站稳便快步走向船边，手臂微微发力，竟将那艘小船稳稳提了上来，动作举重若轻。这般惊人的臂力，看得王仙君眼底满是震撼。
樊铁生转头看向他，嘴角噙着一抹浅笑：“你再练上几年，也能有这般身手，不必急。”
王仙君默默点头，目光却不由自主落在师父身上 —— 见他浑身瘫软、毫无力气的模样，方才因重逢而起的喜悦渐渐褪去，一丝担忧悄然爬上心头，攥得他心口发紧。
石胜将小船放回江面远处，又用绳子牢牢固定在船身一侧，转身回来时，正好撞见王仙君眼中藏不住的担忧。他走上前，抬手拍了拍少年的肩头，声音带着几分安抚的沉稳：“没事，你师父只是耗力过甚，歇上几天便又能活蹦乱跳了。”
另一边的客舱内，清韵代正捧着一本泛黄的书册细细翻阅，目光却时不时飘向房门，显然也在盼着众人归来。一旁的王秀荷低着头，手里握着笔，在纸上临摹着此前清韵代教过的字，偶尔遇到记不清的笔画，便轻声向他请教。清韵代放下书册，耐心为她讲解，还在纸上一笔一划写下注解，细致又温和。
刚讲完一个字的源流，廊道里便传来一阵急促的脚步声。紧接着，房门 “吱呀” 一声被推开，清韵代心中一喜，连忙放下书册起身，正要开口迎接青鸟等人，眼前的景象却让他脸上的笑意瞬间僵住 —— 只见樊铁生抱着浑身瘫软的青鸟，石胜跟在一旁，气氛明显不对。他眉头猛地紧锁，慌乱间快步上前，脚下不慎踢中了一旁的木凳，凳子 “哐当” 一声撞向床榻，才带着一阵闷响停住，更添了几分焦灼。
只见樊铁生抱着青鸟快步走进来，石胜与王仙君紧随其后，客舱内原本缓和的气氛，瞬间被这凝重的阵仗拉得紧绷。
“这、这是怎么了？” 清韵代心头一紧，快步迎上前，声音都因焦急染上了几分颤抖，目光死死锁在青鸟身上。
此刻的青鸟四肢软垂着，毫无力气，脸色苍白得近乎透明，连唇瓣都失了血色。他瞧见清韵代慌乱的模样，勉力扯出一抹浅淡的笑，声音轻得像羽毛：“别担心，我没事……”
这话清韵代哪里听得进去？从前即便受伤，青鸟也总能撑着起身，从未像这般连站都站不稳。积压的担忧与心疼瞬间冲破防线，他眼眶一热，眼泪 “哗” 地便落了下来，顺着脸颊砸在衣襟上。
樊铁生轻轻将青鸟放在床榻上，清韵代连忙上前，小心翼翼扶着青鸟躺好，又迅速拉过一旁的薄被，轻轻盖在他身上，动作里满是急切的关切。
石胜见清韵代眼眶泛红、手足无措的模样，连忙上前一步温声安慰：“娘子莫急，青鸟当真无事，不过是先前耗力过甚脱了力，安心歇上几日，保管能恢复过来。”
清韵代听着石胜的话，又想起方才扶青鸟躺卧时，指尖触到他的衣裳 —— 布料完好平整，连一丝破损、一点血迹都没有，倒真如石胜阿兄所说，不像是受了外伤。悬着的心稍稍往下落了些，眉宇间的焦灼也淡了几分。
只是，她心里仍存着疑虑：虽不知三人途中究竟发生了什么，但往日里即便再累，青鸟也从未这般虚脱无力，连抬手的力气都没有。可眼下众人神色凝重，她不愿再添烦忧，便压下满心疑问，面上强装出安稳的模样，只轻轻点了点头，目光又落回床榻上青鸟的脸。
到了深夜，清韵代还是放心不下，执意要留在舱内守着青鸟。石胜与樊铁生轮番劝她：“娘子放宽心，青鸟真的无碍，不过是虚耗过度，好好睡上几日便能缓过来。你若这般熬着伤了自己，回头反倒要让他额外挂心，岂非得不偿失？”
清韵代心里明知道石胜他们说的有道理，可那份牵挂却像缠在心头的线，怎么也松不开，目光仍不住地往床榻上的青鸟身上落。
一旁的王仙君见状，连忙上前一步，语气带着少年人特有的郑重：“娘子放心，有我在，定会好好照看师父，夜里若有半点动静，我立刻去叫你。”
清韵代本就犹豫，这会儿听石胜、樊铁生轮番劝说，又得了王仙君这句承诺，终究是拗不过眼前三人，心底的坚持渐渐松动，最终只得轻轻点头妥协，脚步却仍顿了顿，才转身准备离开。
清韵代俯身凑近床榻，指尖轻轻将青鸟被角掖了掖，连褶皱都细心抚平，声音放得极柔，像怕惊扰了他似的：“你好生歇着，别胡思乱想。”
青鸟望着她眼底未散的担忧，勉力牵起唇角，露出一抹浅淡却安稳的笑，轻声应道：“好。你们也快些回去歇息吧，我真的没事。”
清韵代又转头看向立在一旁的王仙君，神色添了几分郑重，语气满是托付：“仙君，你师父夜里若有动静，劳烦你多费心照看。”
见少年眼神笃定，认认真真点头应下，清韵代悬着的那颗心才稍稍落定。可目光落在床榻上青鸟苍白的侧脸，双脚却像被钉在了原地，怎么也挪不开步，指尖还无意识地攥着衣角，显然仍是放心不下。
一旁的王秀荷将她的牵挂瞧得真切，轻轻叹了口气，上前一步，用指尖轻轻拉了拉她的手腕 —— 力道不重，却带着几分温软的催促。清韵代这才回过神，顺着那点拉力转过身，被王秀荷牵着，一步三回头地往隔壁客舱走去。
石胜又对王仙君细细交待了几句照看的注意事项，和樊铁生也转身离开了。舱内终于静下来，法力尽失的青鸟，此刻听觉竟与常人无异 —— 江水拍打船身的 “哗啦” 声、岸边虫鸣此起彼伏，反倒将船舱里的细微响动盖了过去。他本就虚脱得厉害，眼皮重得像坠了铅，没一会儿便抵不住困意，沉沉睡了过去。
待他朦胧间只觉掌心传来一丝暖意，像是有人握着自己的手。他眼皮重得像坠了铅，费了好大力气才缓缓掀开一条缝，朦胧的视线里，只瞧见床榻边坐着个模糊的人影，身形轮廓瞧着格外熟悉。
青鸟心里先有了数，约莫是清韵代来了。他又眨了眨眼，让涣散的目光慢慢聚焦，待视野渐渐清晰，果然见清韵代正坐在床沿。
青鸟勉力抬眼望去，先瞧见清韵代泛红的眼眶，眼下还留着未干的泪痕，几颗泪珠在睫羽下打转，像沾了晨露的碎玉，一碰就要落下来。他心头一软，想抬手替她拭去泪水，可手臂却像灌了铅似的，只微微动了动便再难抬起，只能哑着嗓子轻唤：“清韵代…… 这么早，你就过来了？” 声音里满是脱力后的虚弱。
清韵代这才惊觉他已经醒转，慌忙抬手抹了抹眼角，指尖蹭到残留的泪渍，带着点嗔怪又藏不住心疼的语气道：“哪里早了？这都快到正午了！”
一旁的王秀荷见她这般，轻声上前劝道：“娘子别太担心了，方才石胜阿兄不是说了嘛，青鸟这是虚脱后的正常反应，能嗜睡才好，说明身子在慢慢恢复呢。”
清韵代听着道理，轻轻点了点头，可眼眶还是控制不住地发热，一颗泪珠顺着脸颊滑落，砸在衣襟上晕开一小片湿痕。王秀荷见状，默默从袖中取出一方素色手帕，递到她手边。
清韵代接过手帕，轻轻按在眼角，声音带着点委屈的哽咽：“我也知道是好事，可不知道怎么了，这眼泪就是忍不住往下掉……”
青鸟一听自己竟睡到了正午，又闻王秀荷解释这是虚脱后的嗜睡反应，本还略感诧异的心思顿时松了，也不去计较此刻究竟是何时辰。
他望着清韵代泛红的眼眶，忽然想起此前被童穆须所伤、危在旦夕的日子 —— 那时她也是这般，守在自己床前几夜不眠不休，眼下这担忧模样，与当初如出一辙。青鸟心中泛起一阵怜惜，连忙放柔声音安慰：“别担心，石胜阿兄跟我说了，我就是耗力太甚，好好歇上些日子便能恢复，你大可放宽心。”
这话像颗定心丸，清韵代紧绷的眉眼终于舒展开，唇边露出一抹浅浅的笑。她像是忽然想起什么，转身从桌案上端过一碗还冒着热气的肉汤，舀起一勺轻轻吹了吹：“饿了吧？快趁热吃些东西。”
青鸟乖乖张口，任由清韵代将肉汤喂进嘴里。一旁的王秀荷也端着碗粥走过来，轻声劝道：“娘子，让我来喂郎君吧，你从早上到现在，一口东西都没吃呢！”
“我不饿。” 清韵代头也不抬，手里的勺子仍稳稳递向青鸟唇边。
青鸟闻言，当即皱了皱眉，语气带着几分不容拒绝的叮嘱：“不行，你快些去吃点东西。”
清韵代愣了愣，随即软声道：“哦，那我先把这碗喂你吃完，再去吃便是。”
王秀荷在旁瞧着，忍不住打趣：“郎君你看，我们劝了娘子一早上，她半句都不听，你就这么一句话，她倒爽快应了…… 哎，这要是将来过了门，你说她还不得……”
“就你多嘴！” 话未说完，清韵代便斜睨了她一眼，脸颊微红，假意嗔怪道。王秀荷吐了吐舌头，俏皮地缩了缩脖子，不再多言。
青鸟被这插曲逗得心头一暖，也顾不上细品肉汤滋味，大口大口囫囵吞咽，边吃边催：“快些，我这就吃完了，你赶紧去吃早饭。” 见他这般急切，清韵代无奈又好笑，待喂完最后一口，才转身在一旁的小桌前坐下，慢慢用起了早饭……
船只顺江一路向西，江风卷着水汽拂过船舷，日子便在平静的照料与修炼中悄然流转。清韵代每日守在青鸟身边，晨起温好汤药，午后准备些易消化的吃食，夜里还会在一旁给青鸟念念书籍，陪他聊天解闷，照料得无微不至；王仙君则依旧雷打不动，每日寻一处安静角落盘膝打坐，运转灵力修炼，丝毫不敢懈怠。
石胜每日都会准时来为青鸟诊治，指尖灵力缓缓探入他体内，细细梳理受损的脉络。有时樊铁生也会一同进来，沉声道一句 “我来助你”，便与石胜相配合 —— 石胜以温和灵力稳住青鸟心脉，樊铁生则运起浑厚内力，循着经脉走向轻轻推拿，帮着打通淤堵之处，两人动作默契，皆是为了让青鸟能早些恢复。
说起青鸟的伤，原是童穆须的阴损法力所致。先前虽有强大的灵力护住心脉，捡回一条性命，可心脉已然受损，幸得石胜早用珍贵药材为他慢慢调养，才让伤势稳住。
怎料后来青鸟为破困局，强行催动灵力施展八门绝杀阵 —— 那绝杀阵法力霸道异常，即便有强大的法力为心脉护持，游走的灵力仍像利刃般剐蹭着周边经脉，又添了新伤。
而此次服下燃魂丹，更是让他体内法力如开闸泄洪般消耗殆尽，虽看似凶险，却也让紊乱的灵力彻底平复。如今只需将受损的心脉与经脉慢慢疗愈，待灵力重新凝聚，便无大碍了。
船只在江上行了三日，一路风平浪静，未遇半点波折。这日午后，江面渐渐热闹起来，往来的商船、渔船穿梭不绝，船家的吆喝声、江水的拍击声交织在一起。算下来，几人已在江上行了三十三日，随着两岸的屋舍愈发密集，渝州城的轮廓终于出现在视野尽头 —— 他们总算抵达了目的地。
船只缓缓靠岸，缆绳被船家牢牢系在码头的木桩上，待船身彻底稳住，一行人才开始收拾行李。经过这几日的调理，青鸟虽仍觉身躯有些虚软无力，但已能自己起身走路。石胜早瞧出他脚步不稳，特意跟船家要了根结实的木棍，递到他手里：“先凑合用着当拐杖，能省些力气。”
清韵代始终紧挨着青鸟，一手轻轻扶着他的胳膊，目光紧紧盯着他的脚步，生怕他脚下一滑摔着，连呼吸都比平日里放轻了些。
王仙君背着师父的剑盒走在后面，那剑盒沉甸甸的，压得他肩膀微微下沉，两手还各提着两个鼓囊囊的包袱。刚踏上码头的青石板，额角便渗出一层薄汗，顺着脸颊往下淌，却没敢停下歇脚。
王秀荷见他这副模样，忙上前想接过他手里的包袱：“仙君，我帮你拿两个，你这样太累了。”
可王仙君却把头一摇，脚步没停：“不用，阿姐。我拿得动，哪能让你受累。” 语气里满是少年人的倔强。
石胜和樊铁生也没轻松多少，两人身上挂满了包袱 —— 石胜后背背着一个大包裹，手里还提着两个装着药材和杂物的布包；樊铁生则将一个重包袱甩在肩上，另一只手拎着食盒与一个布袋。这一路走下来，原本简单的行囊，不知不觉间已添了好些物件，沉甸甸的都是生计与牵挂。
岸边的船家看着青鸟脸色发白、拄着拐杖的模样，心里满是疑惑：前几日见这位郎君还精神抖擞的，怎么不过几天就成了这般虚弱模样？他暗自嘀咕，莫不是那日乘船出去，撞上了江里不干净的东西？惋惜之余，也只能远远朝着几人的背影挥手，高声喊道：“诸位一路多保重啊！”
青鸟扶着木棍，指尖轻轻抵在粗糙的木面上，抬眼望向眼前的渝州码头 —— 这里与他过往途经的任何一处码头，都有着截然不同的鲜活气。
靠江的停泊处倒还平坦，青石板被江水常年浸润，泛着一层温润的水光，踩上去隐隐能觉出几分湿滑。码头上早已是人声鼎沸，人群像流动的河般穿梭不息：刚下船的旅客攥着行囊，在人流里寻着出路；赶船的人则背着包袱，脚步匆匆地往跳板方向挤，嘴里还念叨着 “借过、借过”；另一侧的货船旁更显热闹，脚夫们挽着衣袖，肩头扛着沉甸甸的货包，迈着稳健的步子往码头仓库运，货包上的麻绳勒得肩头发红也不停歇；而远处另一条货船边，却是相反的景象 —— 脚夫们正将码头上的木箱、麻袋一一搬上船，堆叠得整整齐齐。
乍一看去，码头上人影攒动、吆喝声与脚步声交织，仿佛乱成了一锅粥，可细瞧便知，这 “乱” 里藏着紧实的秩序：人潮虽挤却不冲撞，装卸货物的脚夫各有分工，连吆喝声都像是带着默契，反倒衬得这码头满是蓬勃的烟火气。
青鸟再往深处看去，地势便陡然向上，顺着山坡层层抬升。山坡上的房屋错落有致，黑瓦白墙嵌在苍翠的草木间，有的依山势建得低矮，有的则借着地形拔得稍高，彼此不遮不挡，却又借着一条条青石板台阶连缀成一片。
此刻的台阶上满是熙攘人影：挑着担子的小贩，扁担两头挂着冒热气的食盒或捆扎整齐的杂货，沿着台阶一阶阶向上走，嘴里还吆喝着 “糖糕 —— 热乎的糖糕 ——”“新鲜的江鱼嘞 ——”；拎着大包小包的旅客挤在台阶中间，有人背着鼓鼓的行囊，有人怀里护着油纸包，遇上对面来人，便侧身笑着相让，“劳驾，借过些” 的声音混着脚步声，热闹得像一锅沸腾的水。
青鸟的视线顺着台阶继续往上，竟发现码头附近的房屋一路建到了半山，有几处甚至快攀到了山顶。那山峦本就陡峭，岩石裸露处能看见深褐色的纹路，可人们偏能寻到山间零星的平缓地，将房屋稳稳立在上面，仿佛从山石里长出来一般。
房屋间隙的山林里，枝桠横斜，几只灰羽的鸟儿正停在枝头梳理羽毛，见有人望来，扑棱着翅膀飞向另一侧的树冠，清脆的鸟鸣 “啾啾” 响起，在层叠的山峦间荡开，又被风吹着，飘向江面。
众人随着人流一路走到石阶前，眼前的青石板台阶如一条长梯，顺着山坡蜿蜒向上，直到半山腰处。青鸟扶着木棍，指尖不自觉地攥紧了木柄，指节微微泛白，他深吸一口气，压下心底对冗长石阶的怯意。
转头看向身旁仍紧紧扶着自己胳膊的清韵代，他目光扫过她的裙摆，轻声劝道：“清韵代，你不用再扶我了。这石阶又长又陡，你顾好自己的脚程，别为了扶我摔着。”
清韵代顺着他的目光望向石阶，也定了定神，双手轻轻提起裙摆，将容易绊脚的下摆拢在掌心，小心翼翼地跨上第一级台阶。王秀荷连忙跟在她身侧，目光落在她的裙摆上，见有几处布料险些被台阶边缘勾住，赶紧伸手帮她往上提了提，轻声提醒：“娘子慢些，当心裙摆。”
另一边的王仙君，走到石阶下时早已累得满头大汗，衣裳被汗水浸得贴在后背，他正弓着腰大口喘粗气，胸口随着呼吸起伏不停。抬头望见这望不到顶的石阶，刚舒展些的眉头又紧紧皱了起来，嘴角也不自觉地往下撇。
正犯怵时，他眼角余光瞥见樊铁生和石胜已站在几级台阶上，正静静看着自己。
少年人骨子里的倔强瞬间涌了上来，他弯腰放下手中的包袱，伸手将背上剑盒的肩带往上提了提，又重新抱起包袱贴在身前，深吸一口气后把头一扬，眼神里多了几分不服输的劲儿，抬脚便跟着两人的背影，一步步往上攀登。
一路向上攀登，青鸟本就体虚，没走多久，额角的汗水便顺着脸颊往下淌，衣裳也被汗水浸得贴在后背，黏腻得难受。不得已，只能在一处稍宽敞的石阶平台停下歇息 —— 平台上满是往来的行人，有扛着货担匆匆往下赶的脚夫，也有提着行囊慢慢往上走的旅客，脚步声、交谈声此起彼伏，人人都行色匆匆，片刻也不停留。
正歇着时，青鸟瞥见一位满头白发的老丈，也拄着根拐杖顺着石阶往上走。老丈虽满脸皱纹、身形佝偻，脚下却格外有力，每一步都踩得稳当，速度虽慢，却从未停歇，拐杖敲击石阶的 “笃笃” 声，在嘈杂的人潮里竟格外清晰。青鸟望着老丈的背影，直到那抹蹒跚的身影渐渐消失在半山腰的石阶拐角处，才收回目光。
他望向一边，只见王仙君的身影已然在台阶的尽头 —— 想来是少年人好胜心起，要跟樊铁生、石胜较劲，这会儿竟已爬到半山腰。
青鸟深吸一口气，压下胸口的闷意，转身走向正等着他的清韵代和王秀荷，声音虽有些虚，却透着股韧劲：“走，继续往上。” 说罢，他握紧手中的木棍，重新迈步。
三人又接着攀登，中途还险些被一位急着赶路的货郎撞倒 —— 那货郎肩上扛着满满一担糖糕，脚步太急没收住，多亏清韵代反应快，一把拉住了青鸟的胳膊，才没让他摔着。
终于，当最后一级石阶被迈过，渝州码头的入口处赫然出现在眼前。青鸟扶着墙，大口大口地喘着气，转身回望身后的石阶 —— 那长长的石梯蜿蜒向下，隐在熙攘的人群里，竟已望不见尽头。
就在这时，码头边一条刚靠岸的客船上传来一阵喧哗，旅客们正陆续下船。人群中，一行身着白色道袍的身影格外显眼 —— 那是栖霞观的女道士，素白的道袍在人群里像一片云，发髻上还插着标志性的木簪，即便混在拥挤的人潮中，也难掩一身清雅之气。
青鸟收回目光，抬眼向一旁一扫，便见王仙君瘫坐在不远处的石条上，双手撑着石面，胸膛剧烈起伏，大口喘着气，额前的碎发全被汗水黏在皮肤上，连后背的衣裳都湿了大半。石胜与樊铁生则立在他身旁，两人气息稳定，身姿依旧挺拔，见青鸟终于上来，当即迈步要上前搀扶。
“不用。” 青鸟抬手轻轻止住他们，又抬手拍了拍衣摆上沾的灰尘，握着木棍，一步步径直走了过去。清韵代和王秀荷紧随在他身侧，两人一路跟着攀登，脸颊上也蒙着一层薄汗，鬓边的发丝都微微打湿，却没顾上擦。
三人刚走到石条旁，身形还未完全站稳，清韵代便急忙掏出帕子，连自己脸上的汗都顾不得拭，先踮起脚，轻轻替青鸟擦拭额角与脸颊的汗水，动作轻柔得像怕碰碎了他似的，嘴里还低声念叨：“慢些喘，别急……”
几人刚在石条旁站定，还没来得及多歇片刻，不远处便有两个男子朝着他们的方向走来，目光在人群中精准地锁住了樊铁生几人。走得近了，其中一人还笑着朝他们挥了挥手。
走近的两人模样各异：前头那位是个中年男子，三缕长须垂在胸前，衬得面容多了几分文雅气，只是身形稍显清瘦，皮肤是常年在外奔波晒出的黝黑，身上穿一件浆洗得干净的灰色长袍，领口袖口虽有些磨损，却叠得整齐，透着股儒雅又干练的劲儿。
跟在他身后的男子看着年纪稍轻，约莫与樊铁生相仿，身材结实，穿着短打布衣，袖口挽到小臂，露出结实的手腕，瞧着便知是手脚麻利的人。
青鸟正心生疑惑，不知这两人为何会朝自己一行人走来，身旁的樊铁生已率先迎了上去，转头向他介绍：“青鸟，这两位都是随意楼的弟兄，在渝州分店做事。” 他指着那中年男子，“这位是渝州分店的常掌柜，常欢言。” 又指了指旁边的男子，“这位姓张名问，是分店里的伙计。”
说话间，常欢言与张问已走到近前。樊铁生和石胜当即拱手行礼，樊铁生笑着开口：“阿兄，让你们久等了吧？”
“哪里的话，我们也是刚到没多久。” 常欢言连忙拱手回礼，语气里满是热络，目光却早已越过樊铁生，直直落在一旁的青鸟身上。他先是凝神打量，从青鸟扶着木棍的手，到他略显苍白的脸色，细细看了一圈，不知想起了什么，眼底竟渐渐泛起水光，随即身形一正，郑重地对着青鸟躬身行了一礼，声音里带着难掩的恭敬：“郎君今日驾临渝州，未能远迎，还请郎君海涵！”
张问也紧随其后，身子绷得笔直，跟着躬身行礼，声音洪亮又恳切：“张问，见过郎君！”
青鸟将木棍靠在一旁的石条上，微微拱手回礼，语气温和：“青鸟见过两位阿兄，不必多礼，这般客气反倒见外了。”
樊铁生这时侧身让开半步，指向身旁的清韵代，笑着介绍：“这位是清韵代娘子，与青鸟郎君一同前来。”
常欢言与张问当即转向清韵代，又作了一揖，语气恭敬：“原来是清韵代娘子，一路舟车劳顿，娘子辛苦了。”
清韵代轻轻福了一福，裙摆随动作微微晃动，轻声回道：“两位阿兄客气了，劳烦你们特意来接，才是我们过意不去。”
常欢言听见清韵代的声音，目光陡然顿住，竟直直盯着她瞧，眉头微微蹙起，脸上满是疑惑。一旁的樊铁生瞧出他神色不对，连忙开口提醒：“老常，怎么了？这般盯着娘子看，可太失礼了。”
常欢言这才回过神来，慌忙收回目光，拱手致歉：“哎呀，是我失了态！方才听娘子说话，忽然想起一事，竟忘了礼数，还请娘子莫要见怪。”
清韵代唇边噙着浅淡的笑意，温声问道：“不知是何事，让阿兄这般失神？”
“是关于娘子的口音。” 常欢言斟酌着回道，“方才听娘子说话，隐约觉得和咱们中原人的口音有些不同，不过比起几日前来店里的三位客人，娘子的口音可要顺耳得多，也流利不少。”
清韵代闻言，眼底瞬间亮起一抹欣喜，身子微微前倾，急切地追问：“阿兄的意思是，这渝州城里，还有和我一样的异国之人？”
“那可不常见。” 常欢言摇了摇头，解释道，“渝州这边不比长安、益州那般繁华，平日里难得见到异国客人。也就是前几日，店里来了三位客人，口音和娘子颇为相似，我也是听了娘子说话，才突然想起他们来。”
“还请阿兄细说！” 清韵代的声音里添了几分急切。
常欢言回忆片刻，缓缓道来：“是一男两女。那男子整日里板着脸，话不多，不过长相倒算周正；同行的两个女子，一个总带着笑，说话也和气，另一个却和那男子性子相近，也不爱言语，最特别的是她那嘴唇，泛着些紫色，看着有些奇怪，身上还总带着一股草木的清苦味。”
“是弥武丸他们！” 清韵代听到这里，眼中瞬间涌满欢喜，猛地转身看向青鸟，声音里带着抑制不住的激动。可这份欢喜只持续了片刻，她的脸色又骤然转为困惑，眉头轻轻皱起，喃喃自语：“他们怎么会来这里？难道…… 是在找我？”
常欢言仔细回忆着，缓缓回道：“那三位当日确实在四处找人，说是要寻一位女子。不过他们还提过，那位女子是与一位四十岁上下、留着短须的男子同行的。”
这话一出，青鸟与清韵代不约而同地对视一眼，两人眼底瞬间掠过一丝了然 —— 那留着短须的男子，定然是童穆须无疑。看来弥武丸三人并不知道，当日清韵代已被青鸟救下，如今正与他一同赶路，还在循着童穆须的踪迹寻找她。
清韵代的心却猛地沉了下去：她本是被童穆须掳走，弥武丸他们丢了她，定然没法回去向父亲复命；更何况长安的特使想必也在四处搜寻她的下落。若一年之后，父亲见不到她回去，弥武丸三人怕是难逃责罚。
她转头望向身旁的青鸟，眼底翻涌着万千思绪：一年之后会是怎样的光景？她不知道。从前，她只觉得能陪在青鸟身边，便是眼下最大的安稳与慰藉，往后的事她不敢深想，也不愿去想。可如今知道弥武丸他们还在找她，她便忍不住忧心 —— 真到了相见的那一天，怕是免不了一场两难的纠葛……
想到这里，她不敢再往下想，鼻尖一酸，望着青鸟的眼神里满是委屈与惶恐，泪珠竟毫无预兆地滚落下来，砸在衣襟上，晕开一小片湿痕。
青鸟见她眉头紧锁，眼底满是纠结，伸手轻轻拍了拍她的手背，温声安慰：“若真是他们，那便是天大的好事。有熟悉的人在身边，往后你也不会再觉得孤单了。”
清韵代轻轻 “嗯” 了一声，却没再多说什么。她垂着眼帘，指尖无意识地攥着衣角，眼神里又喜又忧，两种情绪交织在一起，让她一时间有些茫然，不知该为重逢欢喜，还是该为这突如其来的相遇心生疑虑。
青鸟目光转向常欢言，语气里带着几分急切，开口问道：“常阿兄，不知那三位如今在何处？”
常欢言闻言，微微摇头，答道：“那三位三日前便离开了渝州，往别的地方去了。至于具体去了哪里，他们未曾细说，我也就不得而知了。”
青鸟原本还盼着清韵代能与同乡之人重聚，听闻这话，心中也泛起一丝惋惜 —— 终究还是错过了。他转头看向身旁的清韵代，见她眼底的光亮悄悄暗了下去，连忙温声安慰：“好在咱们已经得了他们的消息，既然能在渝州遇上踪迹，说不定到了下一处地方，便能与他们重逢。你也别太过忧心。”
清韵代听着这话，唇边勉强牵起一抹浅淡的笑意，轻轻点了点头，算是应下了。
樊铁生瞧着气氛稍缓，便继续介绍一旁的王秀荷与王仙君，常、张二人也与他们一一问候，言语间尽是周到。
寒暄过后，常欢言抬手指向不远处的空地，笑道：“我们提前备了两辆马车和几匹坐骑，郎君、娘子一路劳累，快随我来，也好早些去店里安置。”
几人跟着他往空地走，张问快步上前，不由分说便从王仙君手里接过两个包袱，笑着道：“仙君年纪小，这些物件交给我便是。” 常欢言也想帮樊铁生、石胜分担，却被两人笑着摆手谢绝：“多谢阿兄，这点东西我们还拎得动。”
到了空地，早有几个伙计候在那里，一见樊铁生等人过来，立刻笑着迎了上来，口中热络地招呼：“樊阿兄、石阿兄，可算把你们盼来了！” 一番寒暄热闹非凡。
待樊铁生隆重介绍青鸟几人，那几个伙计的神色瞬间变得郑重起来，纷纷学着常欢言与张问的模样，对着青鸟躬身行了一礼，语气恭敬：“见过郎君！” 随后又转向清韵代，拱手致意，礼数周全：“清韵代娘子一路劳顿，快些进内歇息吧。”便是对王秀荷与王仙君，他们也未有半分怠慢。
青鸟扶着木棍，与清韵代一同连连抬手回礼，口中不住说着 “不必多礼”；王秀荷与王仙君也跟着拱手，客气地回应着伙计们的热情。
一番寒暄过后，几个伙计也不耽搁，立刻上前接过樊铁生、石胜手里的重包袱。众人手脚麻利地将这些行李分门别类，一一搬到那辆无车舆的马车上码放整齐，动作娴熟又稳妥，显然是常做惯了的，没片刻便将所有行囊安置妥当。
青鸟身子虚，实在经不起骑马颠簸，便由王仙君小心扶着，慢慢钻进了有车舆的马车里。王秀荷则扶着清韵代登上马车，自己也跟着坐了进去；王仙君又将师父的剑盒仔细放进车内，这才转身与樊铁生、石胜等人翻身上马。
张问坐在马车辕边，转身对着车舆内高声道：“郎君、娘子，坐稳了！” 说罢，他抬手一挥马鞭，马鞭在空中划出一道轻响，马车缓缓启动，身后的马车也紧随其后，一行车马顺着官道，稳稳地朝着渝州城内的街道行去。
一行人赶着马车、骑着马匹，沿着官道缓缓向渝州城内行去。车舆里的清韵代与王秀荷按捺不住好奇，不时掀起车帘一角向外张望，望着这依山而建的城池，眼底满是惊叹 —— 脚下的路总在变化，刚在平坦的石板路上行得安稳，没走多远便换成了缓坡，马车轱辘碾过坡道，发出轻微的 “咯吱” 声；好不容易爬到坡顶，还没来得及松口气，前路又陡然向下倾斜，车夫得时时勒着缰绳，让马车慢些滑行。
清韵代掀着车帘向外望，目光掠过沿途的街道 —— 两侧的铺子一间挨着一间，门面虽不算阔绰，却处处透着鲜活气。绸缎庄的伙计正站在门口，手里抖着一匹水绿色的锦缎，高声招呼着路过的妇人；隔壁的点心铺飘出甜香，蒸笼掀开时白雾袅袅，掌柜的一边麻利地往油纸包里装糖糕，一边应着客人的话；街角的杂货铺前，几位街坊正围着挑拣瓷器，讨价还价的声音清亮又热络，混着不远处酒肆伙计 “上好的米酒嘞 ——” 的吆喝声，还有孩童跑过街巷的嬉笑声，满满都是市井里的祥和热闹，听得人心头也跟着暖融融的。
清韵代发现，这城中石阶几乎随处可见，有的顺着坡面蜿蜒向上，有的直接铺在路侧，往来路人背着包袱、挑着货担，在石阶上匆匆穿行，脚步声与交谈声混在一起，满是鲜活的市井气。
行至一处长坡道前，马车刚爬至中途，便见前方一辆满载货物的马车停在路边 —— 车上堆着的木箱摞得比人还高，显然是货物太重，拉车的马匹已没了力气，四五个精壮汉子正弓着腰在车尾发力推搡，额头青筋凸起，脸颊因用力而涨得通红。
赶车的马夫手里的鞭子不断落在马身上，一边吆喝着，一边死死拽着车辕往上拉，可那马匹蹬着四蹄，浑身肌肉紧绷，却愣是纹丝不动；没多久，马蹄开始在路上打滑，马车竟缓缓向后倒退。车夫见状，慌忙拉起刹车木，口中急声大喊：“稳住！快稳住！”
此时路上车马行人本就拥挤，青鸟一行人不便在此耽搁，便绕开那辆马车，继续向前。这般走走停停，约莫过了近一个时辰，终于来到一片较为平缓的区域。这里的街道虽不算宽阔，但两辆马车相向而行时，彼此错开也绰绰有余。
又行片刻，马车在一处宅邸前稳稳停下。张问从车辕上翻身下来，转身对着车舆内恭敬说道：“郎君，娘子，咱们到了。”
青鸟、清韵代与王秀荷先后下车，青鸟扶着车辕定了定神，抬眼望去 —— 门楣上挂着一块黑底金字的匾额，“随意客栈” 四个大字写得遒劲有力。客栈的门面不算阔气，却透着精致，朱红色的木门擦得锃亮，两侧还摆着两盆修剪整齐的绿植。
门口的伙计见车马停稳，立刻认出了他们，连忙转身朝客栈内高声呼喊：“到啦！郎君他们到啦！快出来帮忙搬东西！”
清韵代的目光落在客栈大门内，看着伙计们往来忙碌的身影，一派安稳平和的景象。她轻轻收回目光，转头望向身旁的青鸟，见他正扶着木棍缓气，脸色虽仍有些苍白，却比之前好了些。
她心底忽然涌上一个极朴素的心愿，简单到几乎不敢宣之于口：只盼往后日子能这般安稳，不要再起什么事端，青鸟能平安顺遂地养好身子，他们能像此刻这样，守着一方安稳，便足够了。