一行人跟着常欢言走进随意客栈，木质门扉推开时带着轻微的 “吱呀” 声，屋内暖融融的气息瞬间裹住周身，驱散了一路的风尘。
常欢言熟门熟路地领着众人往二楼走，沿途还不忘介绍：“楼上的房间都收拾妥当了，郎君住这间朝南的上房，娘子和秀荷娘子住隔壁，樊阿兄、石阿兄和仙君小友的房间在另一侧，都离得近，有事也好照应。”
几人这一路在江上漂了一个月，双脚终于能稳稳踩在坚实的楼板上，不用再随船身颠簸，心底都泛起一阵踏实的暖意。待进了房间，常欢言又站在门口叮嘱：“我已经让人烧了热水，过会儿便有伙计来引各位去后院的浴房洗漱，好好解解乏。等洗漱完，大堂备了雅座，到时候我再让人来请。”
青鸟几人连忙谢过，常欢言这才拱手告退。
待常欢言转身离去，脚步声渐渐消失在楼梯口，清韵代才转向青鸟，温声道：“那我们先回隔壁房间整理下东西，你刚好些，好生在屋里歇歇，别累着。”
说罢，她又转向一旁的樊铁生与石胜，微微屈膝行了一礼，语气恭敬：“樊阿兄、石阿兄，我们先过去了。” 王秀荷也连忙跟着侧身行礼，动作虽不如清韵代规整，却也透着几分周到。
樊铁生与石胜连忙微微颔首回礼，石胜还抬手做了个 “请” 的手势，笑道：“娘子随意，有什么事随时唤我们便是。”
清韵代又看向立在一旁的王仙君，轻轻颔首示意。王仙君连忙挺直身子，目送她带着王秀荷转身走向隔壁房间，直到两人推门进屋、关上房门，他才悄悄松了口气，紧绷的肩膀也缓缓放松下来，方才那副拘谨的模样淡了几分。
青鸟走到窗边，轻轻推开木窗 —— 窗外已是黄昏，橘红色的晚霞漫在天际，将半边天染得温柔。楼下是客栈的后院，院子不大，铺着平整的青石板，角落里摆着两盆修剪整齐的兰草，还晾着几竿干净的布巾。后院房屋的后头，有一片不大的树林，枝叶郁郁葱葱，正好挡在客栈后方，隔绝了外界的喧嚣。
透过枝叶的缝隙，能隐约看见不远处的山脚下立着一处宅邸。那宅邸的院墙修得颇高，青灰色的墙顶勾勒出规整的线条，宽敞的大门门头被树枝遮去了大半，唯有檐下挂着的两盏灯笼亮着暖黄的光，火光摇曳间，门楣上一个清晰的 “驿” 字映入眼帘。
“那是渝州官驿。” 一旁的樊铁生走上前，顺着青鸟的目光望去，轻声解释道，“往来的官员或是有公务在身的人，大多会住在那里，平日里守卫也比寻常客栈严密些。”
石胜闻言，也缓步走到窗边，顺着青鸟的目光望向那片跳动的火光，眉头微蹙：“看这阵仗，运的货物怕是不一般，竟来了这么多官兵看守。”
青鸟扶着窗台，目光落在官驿敞开的大门处，透过树林枝叶的间隙，能清晰看见门口停着好几辆马车。几十个身着甲胄的士兵分立在马车两侧，一手提着灯笼照亮周遭，另一只手紧紧握着腰间的刀柄，神色肃穆，目光警惕地扫视着四周，连风吹动枝叶的声响都能让他们绷紧神经。
数十个士兵正从马车上搬卸货物 —— 那些木箱看着不大，约莫两尺见方，可士兵们搬运时，个个都弓着腰、绷着臂力，甚至需要两人合力才能抬动一箱，手臂上的青筋因用力而凸起，显然箱中装的东西分量极沉，不知是何种贵重之物。
几人正盯着官驿门口的动静，目光无意间扫过树林另一侧 —— 那里亮起的火光格外明亮，竟将树林后方的枝叶都染成了金黄，暖融融的光透过枝桠缝隙漫过来，映得青鸟、石胜、樊铁生三人的脸颊上也泛着一层柔和的光晕。
就在这时，一阵急促的马匹嘶鸣声突然从树林后方传来，声音清亮，带着几分警觉。三人连忙抬眼望向树林深处，只见树林右上角与山脚相连的空地上，竟露出成排的士兵身影，个个全副武装，在火光中透着肃杀之气。
那些士兵身着锃亮的甲胄，甲片在光线下泛着冷硬的光泽：每一名士兵都手持长枪，枪尖直指天际，腰间均配着横刀，刀鞘上的铜饰闪着微光；另外一侧的腰间挂着鼓囊囊的箭壶，背上负着未搭弦的长弓，弓弦松弛地搭在弓臂上，却丝毫不显散漫。
“这些士兵，都是精锐。” 一旁的樊铁生忽然沉声道，目光紧紧锁着那些身影，语气里带着几分笃定。
青鸟面露疑惑，转头问道：“何以见得？”
樊铁生抬手指向空地，细细解释：“你先看他们的甲胄 —— 寻常州府的守军，甲胄多是旧损或轻便款式，可这些人的甲胄规整厚实，连肩甲、护腿都齐全；再看他们的队列，虽隔着树林看不清细节，却能瞧出成排站立时丝毫不乱，显然是长期训练的结果。” 他顿了顿，又指向士兵们的武器，“更关键的是武器配置：长枪拒敌，弓箭远程支援，这般搭配在每一个士兵身上，要么是常年驻守边陲、应对战事的将士，要么就是直接隶属于朝廷的精锐部队，寻常地方兵可不会有这样的规制。”
青鸟顺着他指的方向再看，虽隔得远看不清士兵的表情，却能清晰瞧见那成排的队列如刀切般整齐，连站姿都几乎一致，没有半分松散凌乱。他轻轻点了点头，心中的疑惑渐渐消散，取而代之的是一丝隐忧 —— 渝州是进入蜀地的东面门户，至关重要。可如今并没有战事，为何会突然聚集这么多精锐士兵？想来定是与官驿门口那些沉重的木箱有关。
只听樊铁生眉头仍未舒展，接着说道：“不过单看那片空地的队列规模，应当只有一个团的兵力。”
说着，他抬手朝着遮挡视线的树林上方虚虚画了个圈，目光扫过树林间隙里零星闪现的士兵身影，“眼下咱们能瞧见的这些散兵，算下来至少有一千人左右，可论起作战能力，恐怕还不及那一个团士兵的十分之一。”
青鸟一边听着樊铁生的分析，一边顺着树林的间隙，细细打量那些零散分布的士兵 —— 果然如樊铁生所言，这些人的模样与那队精锐截然不同。他们的甲胄大多斑驳磨损，有的肩甲缺了一角，有的护腿甲片松垮地挂着，连头盔都不是统一款式，看着像是拼凑起来的旧物；武器配置更是杂乱无章：有人握着长枪，枪杆上还留着磕碰的痕迹；有人一手持长刀、一手举着盾牌，盾牌边缘甚至裂着细缝；更多人手里只攥着一把长刀，唯有少数人除了长刀，后背还负着一把颇旧的弩箭，箭囊里的箭矢也稀稀拉拉。
这般随意的装备，与那队精锐士兵清一色的厚实甲胄、统一的长枪弓箭配置相比，简直是云泥之别，一眼便能看出两者的层级差距。
他心中的疑云更重了：渝州确实是进入蜀地的东边门户，可如今又没有战事，怎么会突然聚集这么多军队？其中还夹杂着精锐，莫非这地方即将有大事发生？那官驿里卸运的沉重木箱，又到底装着什么，需要如此兴师动众地守卫？
正思忖间，突然 “砰” 的一声闷响从官驿门口方向传来，像是有重物重重摔落在青石板上。几人立刻循声望去，只见官驿门口，一个搬运货物的士兵正僵在原地，脚边滚着一个打开的木箱，显然是他手滑没抓稳，把箱子摔在了地上。
旁边一个手持灯笼的士兵闻声，立刻快步跑了过来，将灯笼举到木箱上方。
就在这时，一个身着深绿色官服、腰间悬着横刀的男子突然快步上前，伸手一把拦住了那提灯的士兵，手臂绷得笔直，显然是不许他再靠近摔落的木箱。
男子侧身阻拦的瞬间，衣袍下摆微微晃动，青鸟借着他身后灯笼的光亮，恰好看清了地上的情形：那木箱已摔裂成好几块，箱内一个青瓷坛子也跟着碎裂，细碎的瓷片散了一地，还从坛子里洒出一小堆细密的白色粉末，在灯光下泛着淡淡的光泽。
“白明石！”“涅阳丹！”
几乎是同一时间，青鸟与石胜的声音同时响起，只是两人说出的名称却截然不同。话音落下，两人都愣了一下，下意识地相互对视一眼，眼底满是疑惑 —— 明明是同一种白色粉末，怎么会叫两个名字？
樊铁生左右看了看青鸟与石胜，眉头微蹙，最后将目光落在青鸟身上，沉声问道：“青鸟，你说的白明石，是何物？”
青鸟从怀中摸出一个素色布袋，指尖捻开袋口，从中取出一枚白明石，轻轻托在掌心。王仙君见状，立刻好奇地凑了过来，与樊铁生、石胜一同低头打量师父手中的玉石。
三人目光聚焦处，那白明石通体如上好的琉璃般澄澈透亮，不见半分杂质，在屋内灯火的映照下，还泛着淡淡的莹光。
樊铁生抬手摸着下巴，眉头微蹙，盯着青鸟掌心的白明石，语气里满是疑惑：“说起来，这白明石的模样，倒和我以前见过的一种石头颇为相似 —— 只不过那石头通体漆黑如墨，瞧不见半点光泽，也就大小和形状，与你这颗白明石差不离。”
“哦？阿兄竟也见过白明石。” 青鸟闻言有些意外，抬眼看向他，解释道：”白明石模样吸收阳光之前，却是漆黑如墨，可一旦吸收足够的阳光便会变得通透如琉璃。“
樊铁生轻轻点头，指尖无意识地摩挲着袖口，回忆道：“是早几年在长安城的事了。那时我偶然在西市闲逛，见几个粟特商人摆摊售卖过类似的物件。不过他们不叫它白明石，反倒称其为‘琉璃石’。我当时还纳闷，那般黑漆漆的石头，既不透亮也无光泽，怎么配叫琉璃石，今日见了你这颗吸饱日光的白明石，才晓得其中缘由，原来是我先前见的，是未吸收能量的模样。”
王仙君的目光在师父掌心的白明石与窗外远处的官驿间来回打转，满是困惑地挠了挠头，问道：“师父，那官驿离咱们这儿这么远，您怎么就能确定，地上洒的粉末就是白明石呢？”
青鸟低头看了眼掌心的玉石，又抬手指向窗外灯笼光下的那片白痕，耐心解释：“寻常石头磨成粉，多是灰白或土色，可白明石磨碎后，粉末会带着独特的莹白。更关键的是，它在火光下会泛出极淡的蓝色光晕 —— 方才我就是瞧见那堆粉末在灯笼下透着这股光晕，才敢确定是白明石。”
解释完，青鸟转头看向一旁始终沉默的石胜，语气里带着几分好奇：“方才石阿兄说那是‘涅阳丹’，不知这涅阳丹又是何物？竟与白明石的粉末如此相似？”
“涅阳丹是幽……” 石胜话到嘴边，目光忽然扫过一旁正支着耳朵、满眼好奇的王仙君，话语顿了顿，才又接着说道，“是一种通体呈暗黄色的矿石。它在火光下会透出淡淡的青色光晕，和方才白明石粉末的蓝光有几分像。这东西磨成粉后，若是能点燃，哪怕只有一小撮，也能引发极其猛烈的燃烧 —— 可难就难在，它极不容易引燃，寻常火石根本点不着。”
说到这里，他像是突然想起什么，猛地抬眼看向青鸟，语气里带着几分急切：“你方才说的白明石，本身是否容易燃烧？”
青鸟垂眸沉吟片刻，缓缓摇头：“从前师父曾跟我提过，纯的白明石粉末，本身也不易点燃。但他说过一个法子 —— 若是往里面混入适量的硫磺和磷粉，就能让它变得容易引燃，而且点燃后爆发的破坏力会变得极强。”
这话落进三人耳中，屋内瞬间陷入沉默。樊铁生眉头紧锁，盯着窗外官驿的方向看了片刻，才转头看向青鸟，沉声问道：“除了能引发剧烈燃烧，这白明石还有没有别的用处？”
青鸟轻轻摇了摇头，语气笃定：“据我所知，没有了。它唯一的特性，就是燃烧时的破坏力。”
石胜的脸色愈发凝重，他看向青鸟，眼底翻涌起一丝明显的担忧：“青鸟，不瞒你说，这涅阳丹燃烧时会释放出一种特殊的力量 —— 哪怕是有法力在身的人，提前立起法术护盾，也很难挡住这股力量，护盾往往会被轻易击碎。”
他顿了顿，声音压得更低，“你师父说的那种混合法子，在我们那边，正是将涅阳丹粉末与这类易燃物掺在一起，制成弹丸或是炮弹。这种武器专门用来对付有修为的人，哪怕是没半点法力的寻常士兵，用它也能对修为者造成致命的伤害。”
青鸟本就因石胜说涅阳丹能伤修行者而心头一震，再听到 “弹丸”“炮弹” 两个陌生的词，更是满脑子疑惑，正想开口追问，身旁的王仙君已抢先一步，睁着圆溜溜的眼睛问道：“胜叔，弹丸、炮弹是何物呀？我以前听师父讲法器、讲术法，从来没听过这两个名字！”
樊铁生见青鸟与王仙君皆是茫然模样，忍不住笑了笑，开口解释道：“你俩没听过也正常，这东西说起来，算是一种特殊的法器 —— 是连没有法力的平常人，也能使用的法器。”
“平常人能用的法器？” 王仙君更困惑了，下意识地挠着后脑勺，眉头拧成个小疙瘩，心里反复琢磨：寻常人没有法力支撑，怎么能催动法器？难不成这 “弹丸”“炮弹”，和师父用的法力完全不一样？
他这边还在冥思苦想，忽然听得 “笃笃笃” 几声轻响，门口传来了敲门声，打断了屋内的思绪。
“来了！” 王仙君脆生生应了一声，快步走到门口拉开木门，见是客栈的伙计站在门外，手里还提着一盏小小的纸灯笼。
那伙计脸上堆着温和的笑，朝王仙君微微颔首，面对青鸟三人微微躬身道：“郎君、阿兄们，热水已经烧好了，掌柜的让我特来请各位去后院盥洗，解解一路的乏气。”
王仙君转头朝屋内看了一眼，正好对上青鸟望过来的目光。青鸟当即颔首，对伙计温和回道：“有劳阿兄跑一趟，我们这就随你过去。”
几人暂且将官驿与白明石的事压在心底。樊铁生顺手关上了窗户，遮住窗外的暮色与官驿的火光；同石胜一起回房取了换洗的衣裳，随后便与青鸟、王仙君一道，跟着伙计往楼下走。
刚到客栈门口，便见一位身着青布衣裙的妇人迎面走来，衣裙边角绣着细碎的兰花纹，发髻上插着一支素雅的银簪，看着温和又利落。樊铁生与石胜见状，连忙停下脚步，笑着拱手问候：“言嫂，多日不见，别来无恙？”
言嫂脸上绽开笑意，目光扫过二人，温声道：“原来是铁生和胜子来了，一路辛苦了。”
说着，她的视线不自觉落在了一旁的青鸟身上，目光里带着几分若有似无的打量 —— 眼前这郎君生得俊朗不凡，果然和那人的样貌极为相似。
她再往下看，便见他右手杵着一根粗木棍，棍尖还沾着些泥土，想来是赶路时用来支撑的；脸色也比寻常人苍白些，下颌线绷得虽紧，却难掩一丝疲态。唯有那双眼睛，倒还炯炯有神，可仔细瞧便会发现，那眼底并无修为者特有的灵力精光，反倒像是个未曾修习过术法的普通人，与传闻中那位身手不凡的 “盛小友”，实在有些对不上号。
樊铁生瞧出她眼神里的疑惑 —— 那目光在青鸟的拐杖与苍白脸色间打转，显然是在纳闷 “传闻中的能人怎会这般模样”。便悄悄上前两步，凑到言嫂耳边压低声音说了几句，大抵是解释青鸟先前为护人伤了元气，暂失修为。
言嫂听完，眉头瞬间舒展开，脸上先是掠过一丝惊讶，随即露出恍然大悟的神色，轻轻点了点头，看向青鸟的目光也多了几分了然与关切，先前的疑惑尽数消散。
她定了定神，随即客气开口：“我家夫君欢言方才跟我说，有位贵客郎君到了，我便想着过来请个安，顺便请随行的两位娘子去后院盥洗 —— 热水已经备好，正好解解乏。”
樊铁生连忙侧身让开，笑着向言嫂介绍：“言嫂，这位便是青鸟郎君；身边这位，是郎君的徒弟王仙君。”
言嫂闻言，立刻收敛了方才的随和，微微屈膝福了一福，语气恭敬：“妾身是常欢言之妻向氏，见过青鸟郎君。”
青鸟见她行此大礼，一时有些无措 —— 他心里清楚，众人这般客气，多半是因母亲的身份，可他自己对这身份的来龙去脉仍一头雾水，只知道要到长安问过三十娘，才能查清真相。此刻面对言嫂的恭敬，他实在难以适应，只能僵在原地。
樊铁生瞧出他的局促，连忙凑到他耳边轻声解释：“这位是常掌柜的内人，姓向名柔，咱们熟络的都喊她言嫂，不用太过拘谨。”
青鸟这才回过神，连忙拱手回礼：“见过言嫂，劳烦你特意跑一趟。” 一旁的王仙君也立刻稳住身形，跟着躬身喊道：“见过伯母。”
言嫂却慌得连忙摆手，脸上带着几分不安：“郎君唤妾身‘言嫂’，妾身实在不敢当，这于礼不合。您若不嫌弃，要么唤妾身夫君的姓氏，要么直呼妾身名讳‘向柔’便好，万不可再称‘嫂’了。”
青鸟闻言，连忙抬手虚扶了一把，语气诚恳又带着几分温和的坚持：“言嫂这话就见外了。常掌柜对我等事事照料周全，我心里早已把他当作自家兄长看待。兄长的妻子，自然该称一声‘嫂’，这是情理之中的事。若是言嫂执意不肯，反倒显得我生分，把自己当外人了 —— 这可万万使不得。”
他话音刚落，便听得身后 “吱呀” 一声轻响，清韵代与王秀荷正推开隔壁房门走出来。原来两人方才在屋内收拾东西时，已隐约听到门口的对话，此刻见言嫂仍面带局促，清韵代便走上前行了一礼，“见过言嫂。”
一旁的樊铁生连忙侧身，笑着为言嫂引荐：“言嫂，这位是与青鸟郎君同行的清韵代娘子；这位是王秀荷娘子，性子乖巧得很。”
说到王秀荷时，她立刻上前一步，微微屈膝行了个礼，声音清甜：“见过言嫂。”
言嫂忙侧身避开礼数，又对着二人福了一福，语气带着几分歉疚：“原来是清韵代娘子和秀荷娘子，方才妾身光顾着和郎君们说话，倒怠慢了二位，若有失礼之处，还请娘子们海涵。”
“言嫂这话可就言重了。” 清韵代笑着走上前，语气温和又热络，“您本就一片热忱来迎我们，何来失礼之说？再说青鸟本就是随和洒脱的性子，不必这般拘礼；我们一行人从江上来到这渝州，一路多亏常阿兄照料，事事都想得周全，我们早把他当作自家兄长看待 —— 兄长的娘子，自然就是我们的嫂子。哪有嫂子把自家兄弟、妹妹往外推的道理？您若执意要拘着礼数，反倒让我们这些晚辈心里不安了。”
她说着，还轻轻拉了拉言嫂的衣袖，指尖触到对方布裙上柔软的布料，眼底盛着温和的笑意，满是亲近之意。
一旁的王秀荷也连忙点头附和，脸上满是真切：“是啊言嫂，娘子说得在理！咱们就像一家人似的，不必这么见外，不然我都不敢跟您说话啦。”
樊铁生见言嫂还在犹豫，也笑着上前帮腔，语气带着几分熟稔的打趣：“言嫂，你这就不对了。你家老常本就是个守规矩的老古板，遇事总爱拘着礼数，可你向来是不拘一格的爽利性子，怎么如今倒跟他越来越像，反倒放不开了？依我看，还是照平常那样相处便好 —— 再说青鸟郎君也不是那些摆架子的权贵，他随和得很，哪用得着这么拘谨？”
这话像是解开了言嫂心里的疙瘩，她望着眼前一众人真诚的模样，紧绷的肩膀终于松了下来，脸上的局促也一扫而空。下一秒，她突然抬起手，一巴掌拍向樊铁生的肩头，力道不轻不重，带着几分爽朗的嗔怪：“你这铁生，早说这话不就完了！方才跟我文绉绉地客气，搞得我浑身不自在，连话都快说不利索了！”
青鸟瞧着她这般模样，不由得愣了愣 —— 方才还恭敬有礼、连称呼都不肯随意的言嫂，此刻眉眼舒展，语气里满是熟人间的自在，与之前判若两人。可正是这份不加掩饰的随性，反倒透着一股让人亲近的真性情，比方才的拘谨更显可爱。
他这愣神的功夫，樊铁生已笑着躲开言嫂的手，石胜也在一旁忍不住勾了勾唇角。清韵代望着言嫂爽利的模样，眼底笑意更浓；王秀荷更是没忍住，先 “噗嗤” 笑出了声。紧接着，屋里屋外的笑声此起彼伏，连空气中那点因礼数而起的僵硬，也被这阵畅快的 “哈哈哈” 冲得一干二净，满是热闹又亲切的暖意。
一行人跟着言嫂与伙计往后院去，到了院中转角处便分了路 —— 清韵代与王秀荷跟着言嫂去了西面，青鸟、樊铁生等人则往东面。温热的水汽裹着皂角的清香，洗去了连日乘船的风尘与疲惫，连心底因官驿而起的紧绷也舒缓了不少。
待众人各自回房放下换下的旧衣裳，先前那伙计便又上门来请：“郎君、娘子，晚膳已经备好了，常掌柜让小的来请各位去大堂用膳。” 青鸟几人先到楼门口等候，又等了片刻，才见清韵代与王秀荷梳理妥当，发髻上还别着素雅的发簪，款款走出房间，与众人一道往大堂走去。
青鸟带着清韵代、樊铁生一行人，跟着伙计来到大堂。
此时大堂里已零星坐了几桌客人，饭菜的香气混着暖融融的灯光，让人浑身的疲惫又散了几分。
常欢言早已候在柜台前，见他们过来，立刻笑着迎上前：“郎君一路劳顿，我在二楼备了雅座，清净些，也方便说话。”
说罢，他便侧身做了个 “请” 的手势，引着众人往二楼走去。木质楼梯踩上去发出轻缓的 “吱呀” 声，待顺着楼梯踏上二楼，目光先被两侧的光亮引了去，二楼的格局清晰映入眼帘 —— 正中立着两排朱红立柱，每排三根，柱身打磨得光滑锃亮。每一根立柱的两侧，都悬着一盏青铜油灯，灯芯跳动着昏黄的火光。
立柱的四周，错落摆放着几张梨花木桌凳，桌面擦得一尘不染，连凳面的木纹里都透着干净；每张桌子旁配着四把方凳，凳脚整整齐齐地挨着桌腿，不见半分歪斜，瞧着便知是日日仔细擦拭打理，透着几分清爽的规整。
借着这火光细看，才发觉二楼的空间约莫只有一楼大堂的一半大小，却不显局促。窗棂上都是用的纱幔，比一楼的喧闹多了几分清幽，陈设间处处透着精心打理的细致。
想来是常欢言早特意打过招呼，要为众人留片清净地，此刻的二楼竟未接待其他客人。空气中没有楼下酒肉的烟火气，反倒混着窗缝透进来的微凉晚风，比一楼清爽了不少。
偶有一楼大堂的喧闹声顺着楼梯口飘上来 —— 或是客人的谈笑声，或是店伙计的吆喝声，却在空旷的二楼里打了个转，便轻轻消散在安静中。这般动静非但不扰人，反倒像给这清静添了几分活气，衬得二楼愈发清幽雅致，正好适合众人歇脚闲谈，说些家常话。
雅间的木门推开时，还带着淡淡的木香味，靠窗的位置摆着一张方桌，桌上已放好了干净的碗筷。常欢言指着窗户，略带歉意地笑道：“原本这雅座的好处，就是开窗能瞧见山下的江景。可惜现在天暗了，外头黑沉沉的，只能等明日天亮，郎君再好好赏景了。”
青鸟顺着他指的方向看向窗外，指尖轻轻推开半扇窗 —— 夜风带着些微凉意吹进来，耳边只有墙角虫鸣的细碎声响，沿着山坡向下隐约能看见几盏昏黄的灯火，除此之外便只剩一片漆黑，确实看不清江景的模样。
“无妨。” 青鸟收回目光，眼底带着笑意，“明日总能一览全貌，今日先好好尝尝这渝州的菜，也是一样的。”
樊铁生在一旁听了，忍不住笑起来，看向青鸟与清韵代几人，语气笃定：“你们可别小瞧这江景！渝州的江景最是特别，清晨雾散时，江面泛着金光，远处的青山映在水里，跟画似的 —— 保准你们见了就喜欢。”
清韵代本就对这一路的景致多有好奇，听他这么一说，眼中立刻泛起期待的光：“听铁生阿兄这么形容，我倒更盼着明天了！明日定要早起，好好看看这江景。”
她话音刚落，一旁的王仙君突然涨红了脸，紧接着，“咕噜 —— 咕噜 ——” 两声清晰的肠鸣从他肚子里传了出来。这突如其来的声响打破了屋内的谈话，众人先是一愣，随即都忍不住 “哈哈” 笑了起来，连常欢言都笑着拍了拍王仙君的肩：“瞧我，光顾着说话，这就让后厨上菜，保管让小郎君吃个饱！”
常欢言转身走到楼梯口，朝着楼下扬声喊了一句：“二楼雅座，上菜喽！”
话音刚落，楼下便传来一声洪亮的回应：“好嘞！这就来！” 听那爽朗的声调，想必便是伙计张问。
话音还未在厅中散尽，楼下突然传来一阵嘈杂的动静 —— 先是大门被推开时 “吱呀” 的轻响，紧接着便是脚步声、说话声、器物碰撞声混在一起，浩浩荡荡地涌了进来，显然是门外一下子进来了不少客人。那声音越来越近，连楼上都能隐约听见店伙计热情的招呼声，还有客人彼此寒暄的话语，瞬间打破了方才的宁静。
常欢言又折回雅间，笑着对青鸟几人解释：“郎君，我给大伙备的菜，多是渝州本地的特色，也让诸位尝尝鲜。” 他话说到一半，语气稍顿，脸上露出几分犹豫，又接着道，“不过这几年渝州引种了辣椒，因本地气候潮湿，百姓们开始用辣椒驱湿，不少特色菜都带着辣意。我想着郎君或许吃不惯，特地吩咐后厨做了几道长安口味的菜式，郎君先坐会儿，茶水马上就来，菜也快了。”
他话音刚落，樊铁生便笑着拍了拍身旁的空位，对常欢言道：“老常，咱们都是自己人，别总站着忙活，坐下一同用膳多热闹。”
常欢言连忙摆手，语气带着几分拘谨：“这可使不得！我怎能与郎君同席？况且客栈里还有些事务要打理，我……”
“事务？哪还有事务要忙啊！”
他话没说完，便见张问端着一个漆木托盘走上楼来，托盘里放着几盏温热的茶水。张问显然是听见了方才的对话，放下托盘便接了话茬，又转头看向青鸟，笑着解释：“郎君有所不知，常掌柜就是面皮薄！这会儿客栈的活计，早被言嫂带着人打理得妥妥帖帖了，哪还有他忙活的份？”
说着，张问将茶水一一摆到众人面前，趁常欢言不注意，突然抬手往他后背轻轻一推，膝盖又顺势顶了顶他膝盖的后弯处。常欢言没防备，身子一趔趄，刚想稳住身形，又被张问按住肩头往下一按 ——“咚” 的一声轻响，他便被按在了空位上，一时哭笑不得。
常欢言被按在椅上，身子还僵着，显然没反应过来，忙要撑着桌面起身，却被身旁的樊铁生伸手按住了肩头。
“老常，你就别拘着了。” 樊铁生的声音带着几分恳切，“青鸟郎君本就是仁义随和之人，哪会在意这些虚礼？今日这桌菜，本就是为郎君接风洗尘，你这主人家不在，反倒显得生分了。”
青鸟也跟着点头，语气谦和：“我本就是后生晚辈，蒙常阿兄这般照料，已是感激不尽。今日能与阿兄同席，是我的荣幸，您随意些便好，不必多礼。”
一旁的石胜也放下手中的茶杯，开口帮腔：“是啊老常，你都被按坐下了，再起身反倒见外。你向来最讲礼数，难不成要当着郎君的面，做这‘坐了又起、失了席面’的无礼事？”
几句话说得常欢言再难推辞，只能无奈又感激地笑了笑，顺势坐定。
青鸟这时转头看向一旁的张问，温声问道：“张阿兄，方才听你说言嫂在打理客栈事务，不知她此刻在何处？不如也请她来一同用膳，热闹些。”
张问闻言，先朝青鸟拱了拱手，才叹了口气解释：“郎君有所不知，方才我往楼上走时，客栈门口突然来了一行人 —— 有十几个女冠，后面还有二十多个穿青衫之人，都是来投栈的。言嫂正忙着给他们安排房间、交代热水，一时半会儿脱不开身。她特意让我给郎君带句话，说今日实在抱歉，不能过来陪席，让郎君和诸位不必等她，随意用膳便是。”
青鸟听张问说楼下来了十几个女冠，心头便有了数 —— 看这阵仗，应当是瑶光真人一行到了。至于那二十几位身着青衫的人，想来是从蓬莱山赶来的道友。
他正思忖着，张问又接着说道：“说也奇怪，这些时日来客栈投宿的玄门中人多了不少，各式道袍的道士见了好些，却少见剃度的和尚。”
青鸟闻言，唇边露出一抹温和的笑意，缓缓回道：“这也寻常。修行的僧人讲究清修，赶路途中若需落脚，大多会选择就近的寺庙挂单暂住，一来合于清规，二来也便于礼佛修行，自然不会轻易住进客栈里。”
他话音刚落，一旁的樊铁生、王仙君等人便纷纷点头，显然都认同这个说法 —— 毕竟僧道修行习性不同，落脚之处有别，本就是常理之中的事。
“既如此，也不能耽误了店里的生意，那便等下次再和言嫂细聊。” 青鸟转头看向张问，语气温和，“张兄不如坐下来，与我们一同用膳？”
张问连忙摆了摆手，脸上带着几分歉意：“郎君客气了！只是楼下这会儿正是忙的时候，后厨和堂前都缺人手，我得下去搭把手。郎君和诸位先慢用茶水，菜肴稍后就送上来。”
他话音还未落，楼梯口便传来一阵轻快的脚步声 —— 三个伙计各端着沉甸甸的托盘，稳步朝着雅座走来，托盘里的瓷碗冒着热气，隐约能闻到菜香。
张问见状，立刻上前搭手，将托盘里的吃食一一端上桌，又对着青鸟几人抬手示意 “慢用”，才快步跟着伙计们下了楼，脚步声很快消失在楼梯拐角。
一众人赶路许久，早就饿了。青鸟看着满桌热气腾腾的菜，抬手示意：“大家都饿坏了，不必拘着礼数，快吃吧。”
话虽如此，桌旁的樊铁生、石胜几人却没一人动筷，只目光微滞地看着桌面。青鸟心中早有察觉 —— 自从在明觉寺知晓了自己的身份，樊铁生他们待他依旧热络，嘴上仍喊着 “青鸟”，可某些细节里的疏离却藏不住了。从前一同用膳出行，几人总爱互相打趣开玩笑，吃饭时会拍着彼此的肩头劝菜，兴起时还会假意挥拳闹着玩，可这些亲昵的举动，如今再也没出现过。
一旁的清韵代将这一切看在眼里，她望向青鸟，眼底满是了然 —— 虽不知究竟发生了何事，让樊铁生他们对青鸟多了几分恭敬，少了几分往日的随性，但这份微妙的隔阂，她怎会看不出来？她不愿点破这层尴尬，只悄悄用手肘碰了碰青鸟的胳膊，眼神里带着无声的示意。
青鸟无奈地笑了笑，拿起筷子，先夹了一口鱼肉放进碗里。果不其然，他刚动筷，樊铁生几人便立刻松了口气，纷纷拿起餐具：“老常，发什么愣啊，快吃！”“来来来，尝尝这清蒸鲈鱼，鲜得很！” 热闹的劝菜声又响了起来，仿佛方才的凝滞从未存在过。
清韵代悄悄将手轻轻搭在青鸟的手臂上，掌心的温度带着安慰与理解。青鸟转头看向她，微微颔首 —— 他知道，要回到从前那般毫无芥蒂的模样，或许很难了。但至少，樊铁生他们仍把他当自己人，没有因身份而疏远。只要他守得住本心，不摆半分架子，总有一天，能找回往日那种随性自在的相处时光。
这般想着，青鸟心中的郁结散去不少，脸上露出真切的笑意，拿起筷子，跟着众人一同大口朵颐起来，雅座里的笑声渐渐染上了往日的暖意。
然而，这场原本快乐惬意的晚膳，最终还是败给了辣味十足的渝州菜 —— 青鸟与清韵代的嘴唇早已被辣得红肿发亮，豆大的汗珠顺着额角不停滑落，浸透了衣领，连后背的衣裳都贴在了身上。清韵代更是辣得满脸通红，像熟透的樱桃，双手不停地在嘴前扇着风，王秀荷在一旁急得端着茶壶不停给她添水，她却仍忍不住 “嘶嘶” 吸气，再也不敢多夹一筷子菜。
青鸟的模样也没好多少。他本想着自己在长安也吃过几次辣椒，渝州菜顶多是 “稍辣”，刚入口时还觉得滋味尚可，可接连尝了几样后，嘴里的灼痛感越来越烈，像是有团火在舌尖烧着，汗水顺着下颌线往下滴，连鬓角的发丝都被浸湿。王秀荷也忙着给他倒水解辣，可一杯凉茶下肚，也压不住那股从喉咙烧到胃里的辣意。
满桌人里，唯有石胜吃得津津有味，夹菜的速度丝毫没减，脸上不见半分辣意，仿佛碗里的只是寻常清淡小菜。
樊铁生知道渝州菜辣，可架不住菜肴香气诱人 —— 明明自己吃辣的本事不济，却忍不住多夹了几口，结果也被辣得面红耳赤，嘴唇肿得像充了气，说话都带着 “嘶嘶” 的气音。
他转头看向身旁的常欢言，见对方虽额头覆着层薄汗，筷子却没停过，依旧吃得从容，不禁又惊又辣地吸着气：“老、老常，真没看出来，嘶嘶…… 你现在这么能吃辣了，嘶嘶嘶！”
常欢言夹了一筷子菜送进嘴里，笑着解释：“我在渝州待了这些年，口味早就慢慢习惯了，如今吃些辣倒也无妨。况且今日知道你们来，我特意吩咐厨房少放了辣椒，比正宗的渝州菜式淡了不少，不然你们怕是更受不住。”
青鸟与清韵代一听，两人都愣住了 —— 这满桌能把人辣得冒冷汗的菜，竟然还叫 “淡一些”？若真是正宗地道的渝州辣，那岂不是连舌头都要烧起来，根本没法下口？
青鸟下意识看向一旁的王仙君，没想到对方竟也吃得自在，夹菜的动作没停过，只有额头覆着层细汗，不见半分狼狈；王秀荷的模样也差不多，虽偶尔会喝口茶压一压，却依旧能跟着尝些辣菜，比他和清韵代从容多了。
三个吃不了辣的人实在没辙，好在常欢言早有准备 —— 先前就吩咐厨房做了几样不辣的清淡菜式，清蒸鱼、菌菇汤之类，刚好解了他们的燃眉之急。三人就着这些不辣的菜勉强填了肚子，可直到最后，嘴里的灼辣感也没完全褪去，只是淡了些，嘴唇上的红肿更是醒目得很，一时半会儿消不下去。
众人吃饱后，常欢言让伙计们进来收拾了桌上的餐具残羹，又让人送了壶新沏的凉茶上来。大家围坐在桌边，一边小口喝着茶解腻，一边闲聊起来 —— 从随楼客栈的日常，聊到青鸟几人一路从江州赶来渝州的经历，话匣子一打开，气氛又热络起来。
楼下大堂的客人渐渐散去，伙计们也收拾妥当了，言嫂便带着二十来个伙计上了二楼。雅座的空间本就不大，实在站不下这么多人，青鸟他们便主动走出雅座，站到走廊上，对着伙计们露出温和的笑意。
常欢言先将青鸟、清韵代、王秀荷与王仙君一一介绍给伙计们认识，又挨个儿指着伙计们，把他们的名字和负责的活计说给青鸟听。众人互相拱手寒暄，青鸟始终保持着随和的态度，没半分架子，和伙计们聊起家常也十分热络，二楼里很快回荡起欢声笑语，一派融洽热闹的景象。
眼看窗外的天色渐渐暗了下来，常欢言便让伙计们先回去歇息，明日还要早起忙活。青鸟也带着清韵代几人，郑重地向常欢言与言嫂道了谢，感谢他们今日的款待，随后便转身下楼，回房间歇息去了。
三更的梆子声在寂静的街道上悠悠响起，敲碎了夜的沉寂。昏暗的天际压着厚重的乌云，连星子都藏得不见踪影，唯有一道黑影如同掠过夜幕的蝙蝠，悄无声息地朝着山脚的宅邸飞去，衣袂擦过空气时，竟未带起半分声响。
黑影落在客栈后方的树林里，瞬间遁入茂密的枝叶间，只留一双眼睛在暗处观察 —— 林间虫鸣此起彼伏，蟋蟀的 “瞿瞿” 声与秋蝉的残鸣交织，反倒成了最好的掩护。
不远处的空地上，一大片帐篷搭得规整，篝火在帐篷旁跳跃，橘红色的火光映得四周亮堂，手持长枪的士兵正迈着整齐的步伐来回巡视，铠甲碰撞的 “叮当” 声在夜里格外清晰，每一次转头、每一次驻足，都透着十足的警惕。
可那黑影却如同鬼魅般，趁着士兵转身的间隙，身形骤然一闪，径直飞向不远处的官驿宅邸。脚尖点过高墙时未碰落半片瓦砾，掠过庭院时未惊起一只宿鸟，全程没发出一丝一毫的动静，不过片刻，便彻底消失在宅邸西面的院墙之后，仿佛从未出现过。
又过了约莫半盏茶的功夫，那黑影再度出现在墙头，这次动作更快 —— 只见他屈膝蓄力，身形如夜鹰般展开，越过整片树林后，精准地落向一处还亮着昏黄灯光的窗户，悄无声息地翻了进去。
“吱呀” 一声轻响，窗户被合上，只留下一道缝隙。守在窗边的石胜便立刻上前，手指搭在窗沿上，查看外面的情况，凝神听了片刻窗外的动静，确认四周无异常后，才将窗户关严，又仔细插好窗栓。
此时，屋中的樊铁生已从怀中掏出一个油布包裹，包裹包的甚为结实。他将包裹轻轻放在桌上，石胜见状，连忙伸手将桌角的油灯挪到一旁的茶几上，昏黄的光线下，包裹的轮廓愈发清晰。樊铁生小心地解开油布的绳结，一层一层掀开后，一堆粉末赫然露了出来 —— 那粉末细腻如霜，在灯光下泛着淡淡的光泽，凑近还能闻到一丝若有若无的硫磺味。
“这…… 这不是霹雳珠的药粉吗？” 一旁的王仙君快步凑近，看清粉末的模样后，不禁皱起眉头，语气里满是诧异。