京师西郊，三十里外，有一处名为“栖霞坡”的小山坳。与京师的繁华喧嚣不同，这里清幽僻静，坡上种满了桃树。时值初夏，桃花早已凋谢，枝叶却愈发葱郁，形成一片绿色的屏障。
文谦依照记忆中的路径，穿过桃林。阳光透过枝叶缝隙，洒下斑驳的光点。空气中弥漫着泥土和植物的清新气息，令他因京师浊气而略显滞涩的灵力都运转顺畅了几分。
“这地方倒是不错，灵气比外面纯净多了，像是有人特意布置过。”红袖的声音直接在他脑海中响起，带着一丝赞赏，“看来这位周老大人，并非普通的致仕官员那么简单。”
文谦心中微凛，暗自点头。他以前来拜访时年纪尚轻，修为浅薄，并未察觉异常，如今经红袖提醒，才感觉到桃林的分布暗合某种简易阵法，虽无杀伤之力，却能宁心静气，驱散浊气，并有轻微的迷踪效果，让无意闯入者不知不觉绕行出去。
桃林深处，几间简朴的屋舍映入眼帘，竹篱围成的小院打扫得干干净净。一个老仆正在院中慢悠悠地扫着地。
文谦整理了一下衣冠——他已换上了一身普通的青布文士袍，看上去像一个游学的书生。他走上前，拱手道：“老丈请了，晚生文谦，特来拜访周世伯，烦请通传。”
老仆抬起头，眯着眼打量了他一下，慢吞吞道：“文谦？可是寒山书院的那位文公子？”
“正是晚生。”
“老爷念叨过你好几次喽。”老仆放下扫帚，“不巧，老爷今日一早就去后山钓鱼了。文公子若不急着走，可去后山溪边寻他，或者就在院里等等。”
“多谢老丈，晚生去后山寻世伯便好。”文谦礼貌回应，按照老仆指示的方向，绕向屋后。
一条清浅的山溪蜿蜒流淌，溪边一块大青石上，坐着一位头戴斗笠、身穿葛布麻衣的老者，正持着钓竿，悠然自得。他须发皆白，面容清癯，眼神却明亮而锐利，正是致仕的监察御史周崇周老大人。
文谦放缓脚步，走近前去，并未立刻出声打扰。
倒是周老仿佛背后长眼，缓缓开口道：“水至清则无鱼，人至察则无徒。可这溪水清浅，偏偏有傻鱼愿者上钩。而这朝堂之上，浑浊不堪，却尽是些聪明绝顶的魑魅魍魉。你说怪不怪，文贤侄？”
文谦心中一凛，知道这位世伯早已察觉他的到来，且开口便暗喻朝局。他躬身行礼：“晚生文谦，见过世伯。世伯别来无恙？”
周老这才放下钓竿，转过身，目光如电，上下扫视文谦，微微颔首：“精气神足了不少，看来在书院修行颇有进益。比那些只读死书、皓首穷经的酸腐强得多。坐吧。”他指了指旁边一块平坦的石头。
文谦依言坐下，从怀中取出在京师买的几包上好的茶叶和一方徽墨：“一点薄礼，不成敬意，望世伯笑纳。”
周老也不推辞，接过看了看，笑道：“还算有心，知道老夫就好这口。说吧，不在寒山书院清修，跑到这是非之地的京师来，还找到我这把老骨头这里，所为何事？总不会是专程来给老夫送茶叶的吧？”
文谦略一沉吟，决定开门见山：“世伯明鉴。晚生此次前来，确实有要事请教。如今朝局波谲云诡，三皇子殿下权势日盛，晚生离京日久，听闻诸多事宜，心中困惑，想请世伯指点迷津。”
周老脸上的笑容淡去，抓起一把鱼食，慢慢撒入溪中，看着鱼儿争抢，慢悠悠道：“指点迷津？老夫一个乡野闲人，能指点什么？朝堂之事，早已与我无关喽。”
“世伯虽不在朝，却洞若观火。”文谦坚持道，“晚生尤其想知道，三皇子近日似乎格外关注流民疫病之事，甚至奏请陛下在各地兴建‘慈济堂’...此举看似仁德，但晚生总觉得...有些不安。”
周老撒鱼食的手微微一顿，浑浊的眼中精光一闪而逝：“哦？不安？为何不安？”
“晚生离京前，曾偶遇一位游方郎中，他说此次瘟疫来得蹊跷，且...有些患病身亡之人，尸身枯槁异常，不似寻常病症。”文谦斟酌着语句，半真半假地试探。
“哼！”周老忽然冷哼一声，将手中鱼食全部抛入溪中，引得群鱼翻涌，“岂止是尸身枯槁！根本就是...”
他说到一半，忽然停住，警惕地看了看四周，压低了声音：“文贤侄，你老实告诉老夫，你打听这些，究竟是为了什么？寒山书院一向超然物外，何时对这些俗务如此上心了？”
文谦知道若不透露些实情，难以取得这位老御史的信任。他深吸一口气，道：“不敢隐瞒世伯。书院并非插手朝务，而是怀疑...此事可能牵扯到一些非人的邪祟之力，恐非寻常瘟疫那么简单。书院有护佑苍生之责，不能坐视不理。”
“邪祟？”周老眉头紧锁，盯着文谦看了半晌，似乎在判断他话语的真伪，“你可知，你这话若是传出去，会惹来多大的麻烦？”
“晚生明白。但若为苍生故，虽千万人吾往矣。”文谦目光坚定。
周老凝视他片刻，忽然叹了口气：“倒是比你那圆滑的爹强几分，像你娘的性格。”他摇了摇头，像是陷入了某种回忆，“慈济堂...确实不简单。据老夫一些尚未离京的门生故旧暗中查访，各地慈济堂看似收容流民病患，施医赠药，但进去的人，出来的却寥寥无几。官面上的说法，自然是病重不治，集中焚化了事，以防瘟疫蔓延。”
老御史的声音压得更低，带着一丝寒意：“但有人冒死查过几处焚化场，发现灰烬的量...远不及送入之人的数量。而且，看守慈济堂的，明面上是衙役兵丁，暗地里...却有一些气息阴冷、行事诡秘之人，不像是官面上的人。”
文谦的心沉了下去，这与他们的猜测吻合了。
“世伯可知那些神秘人的来历？”
周老摇摇头：“藏得很深。但老夫为官数十载，别的不敢说，这双眼睛看人还算准。那些人身上有股子...让人极其不舒服的味道，非正非邪，冰冷无情，倒像是...传说中前朝皇室培养的‘噬魂卫’？但噬魂卫早已随着前朝覆灭而烟消云散了才对。”
_‘噬魂卫？’_ 文谦心中一动，记下了这个名称。
就在这时，文谦怀中的桃木发簪忽然轻微发热。
周老似乎察觉到了什么，目光似无意地扫过文谦的胸口，眼中闪过一丝不易察觉的疑惑，但并未点破，转而道：“文贤侄，你既然为此事而来，老夫这里倒有一条线索。京师永夜坊内，有一家‘百草堂’，明面上是药铺，暗地里却做消息买卖，三教九流的消息都能打听到一二。其掌柜姓吴，是个见钱眼开的主，但消息往往可靠。你可以去那里试试，或许能买到些关于慈济堂和那些神秘人的具体消息。”
他顿了顿，意味深长地补充道：“不过，永夜坊是龙蛇混杂之地，背后势力盘根错节，尤其与三皇子麾下的‘天机卫’有着千丝万缕的联系。你去那里，务必万分小心，切勿暴露身份和目的。”
“多谢世伯指点！”文谦感激道。
“先别急着谢。”周老摆摆手，神色凝重，“文贤侄，听老夫一句劝。这潭水比你想的要深得多，也危险得多。背后牵扯的，恐怕不止是朝堂权力之争那么简单。若事不可为，及早抽身，回你的寒山书院去。有些事，不是凭一腔热血就能改变的。”
老人的话语中带着深深的无奈和一丝警告。
文谦能感受到这位老臣心中的忧虑和无力感，他郑重行礼：“晚生谨记世伯教诲。但有些事，总得有人去做。”
周老看着他年轻而坚定的脸庞，最终只是挥了挥手：“去吧去吧，年轻人有自己的路要走。记住，无论遇到什么，保住性命最重要。若是...若是真到了危急关头，可来老夫这里避一避，这片桃林，暂时还护得住人。”
“谢世伯！”文谦再次深深一揖，转身离去。
看着文谦消失在桃林中的背影，周老缓缓坐回青石上，重新拿起钓竿，却久久没有抛下鱼饵。他望着潺潺溪水，喃喃自语：“寒山书院...邪祟...莫非这天下，真的要乱了吗？谢明远啊谢明远，你若还在，又会如何做呢...”
他轻轻叹了口气，浑浊的眼中充满了忧色。
......
离开栖霞坡，文谦快步行走在官道上。
_‘这位周老大人，不简单。’_ 红袖的声音再次响起，_‘他显然察觉到了我的存在，却故意没有点破。他最后那句话，更像是说给我听的。这片桃林，恐怕不止是简易阵法那么简单。’_
_‘我也感觉到了。’_ 文谦在心中回应，_‘世伯似乎知道很多，但有所顾忌，不愿深谈。他提到的‘噬魂卫’和‘百草堂’是关键线索。红袖姑娘，你觉得我们现在该如何行动？’_
_‘自然是去那个百草堂看看。’_ 红袖的语气带着一丝兴奋，_‘龙蛇混杂的地方，消息最多，也最容易浑水摸鱼。不过，得好好准备一下，不能就这样去。’_
_‘准备？’_
_‘当然！’_ 红袖笑道，_‘你这张脸太正气，一看就是名门正派的弟子，去了那种地方，就像黑夜里的萤火虫，太扎眼。得给你换个打扮，还得弄点‘买消息’的钱。周老大人不是说了吗，那掌柜见钱眼开。’_
文谦摸了摸自己的钱袋，他带的盘缠并不多，主要是银票和些许散碎银子。
_‘钱不是问题。’_ 红袖仿佛知道他的想法，_‘跟我来，我知道附近有个‘好’地方，能让我们‘借’点经费，顺便给你换身行头。’_
_‘借？’_ 文谦有种不好的预感。
_‘放心，是劫富济贫，取不义之财！’_ 红袖理直气壮，_‘我知道往东十里有个庄子，是三皇子门下某个爪牙的别院，专门用来存放搜刮来的民脂民膏。我们去‘拿’一点，也算是替天行道了！’_
文谦：“...” 他突然觉得，和这位狐妖姑娘一起行动，未来的日子一定会非常“精彩”。
但他没有反对。正如周世伯所说，有些事，总得有人去做。而非常之时，当行非常之法。
他调整方向，朝着红袖指示的方位，加快了脚步。
夕阳将他的影子拉得很长，前方等待他的，是京师永夜坊的深不见底的漩涡。而他和红袖都不知道，关于“百草堂”的线索，究竟是通往真相的捷径，还是早已张开的罗网中，那诱人的香饵。