深宫幽静，檀香袅袅。西炎太尊退隐的宫殿内，老人正靠窗翻阅着一卷泛黄的古籍，午后的阳光给他威严的侧脸镀上一层柔和的金边。若忽略那偶尔掠过眼底、沉如古井的锐利光芒，此刻的他，看上去只是一位寻常的、颐养天年的老者。
殿外传来轻快的脚步声，还未来得及通报，那抹月白色的身影便已熟门熟路地晃了进来，带着一身外头的鲜活气儿。
“老祖宗！您最贴心、最孝顺、最……” 朝瑶笑容灿烂，甜腻的奉承话张口就来，脚下却不着痕迹地往旁边溜。
太尊头也没抬，只慢条斯理地合上了书卷，手伸出，精准地抄起了窗边花几上用作摆设的一截枯梅枝——那枝条虬结苍劲，不知被他把玩了多少年，光滑油亮。
“小兔崽子。” 太尊声音带着点午睡初醒的慵懒，但那股子沉甸甸的君王威压，已无声地弥漫开来。他掀了掀眼皮，目光如古潭深水，落在朝瑶身上，“能耐了啊。”
朝瑶脖子一缩，嘴里半点不服软：“老祖宗！您这是干嘛？我可是专程来看您的！这一见面就抄家伙，传出去人家要说您老……哎呀！”
话没说完，那枯梅枝已挟着风声，不轻不重地朝着她小腿招呼过来。
朝瑶修为通天，若真想躲，便是百八十根灌注灵力的神兵也近不了身。但她偏不。为了老祖宗那点老年人的快乐和祖孙间的情趣，她得演。
只见她夸张地“哎哟”一声，抱头就在殿内蹿了起来，身法看似凌乱慌张，但总能险之又险地避开那枯枝的落点，嘴里嚷嚷得更起劲了：“老欺小！不讲武德！老祖宗您以大欺小！我要去告诉哭坟，告诉列祖列宗您用枯枝打他们心尖尖上的后人！哎哟！疼！我装的！嘿嘿！”
她嘴里喊着疼，脸上笑得贼兮兮，绕着柱子、桌子灵巧地转圈，活像只成了精的兔子。
这点小把戏根本瞒不过眼前这老狐狸——曾经的西炎王，如今的西炎太尊。灵曜“遇刺”，皓翎两部“被袭”，这么大的动静，时间又如此凑巧，老头子不动脑子，用脚指头想想都知道是谁在背后搅风搅雨。
她更知道，这事情，眼前的老祖宗能看穿，她那同样成了精的皓翎王能看穿，甚至后面蓐收、九凤、相柳、玱玹那些个聪明人，迟早也能品出味儿来。她要的从来就不是瞒天过海，而是他们心知肚明却不得不憋着，还得捏着鼻子配合她把这场大戏演完的那份默契与无奈。
太尊追了几步，终究是年纪上来了，气息微有不匀。他停下脚步，随手将那枯梅枝往地上一丢，发出“嗒”一声轻响。
他冷眉横眼，板着脸瞪着不远处停下脚步、还试图扮鬼脸的小兔崽子，从鼻子里哼出一声：“现在什么能镇住你了？”
这话听着是训斥，可那眼底深处，哪有一丝真正的怒意？更多的是一种“我就知道是你”、“你又给我找事儿”、“但我拿你没办法”的复杂情绪，糅合着纵容与难以察觉的骄傲。
侍立一旁的老内侍眼皮都没抬，无声地挥了挥手。殿内伺候的宫人们立刻如蒙大赦，低眉顺眼、脚下生风地退了出去，还体贴地掩上了殿门。
老内侍太懂了，太尊这哪里是真动怒？分明是心疼这小祖宗得紧，又拉不下脸直接关怀，只能用这种追打的方式来确认她毫发无伤、活蹦乱跳。
见人都走了，朝瑶立刻不演了。她嬉皮笑脸地蹭上前，像只讨好的猫儿：“老祖宗，累了吧？我给您捶捶肩？”
刚凑到近前，太尊闪电般出手，精准地揪住了她一只耳朵——没用力，但架势十足。
“哎哎哎！老祖宗轻点！耳朵要掉了！掉了就不好看了！” 朝瑶立刻嗷嗷叫，但不挣扎，反而就势用两只手虚虚握住太尊揪她耳朵的那只苍劲大手，动作亲昵又带着点耍赖。
“少给我来这套。”太尊没好气，但手上的力道又松了半分，“说说吧，这回又唱的哪出？把自己徒弟推出去遇刺，还跑到辰荣山去掀了玱玹那小子的桌子？皓翎那边鸡飞狗跳，也是你的手笔吧？小兔崽子，你是嫌大荒太安生了？”
朝瑶就等着这句呢。她立刻收了嬉笑，但表情也没多严肃，反而带着点我可都是为了你们好的委屈巴巴，开始卖惨般地往外倒豆子：
“老祖宗，您这可冤枉死我了！我这不是没办法嘛！”她一边说，一边轻轻晃着太尊的手，语气又直白又可怜，“您看看西炎现在，表面上一统辰荣，风光无限。可底下呢？那些个世家大族、地方豪强，个个尾大不掉，阳奉阴违。玱玹的新政是好的，可推行下去，到了地方就变了味儿！废除贱籍？多少年了，暗地里买卖奴仆、欺压良民的少了么？减赋？好处都让那些蠹虫中饱私囊了！官官相护，欺上瞒下，长此以往，根基都要被蛀空了！”
她偷眼看了看太尊的脸色，见他虽仍板着脸，但眼神专注，便继续道：“灵曜遇刺，不过是借着这个由头，把事情捅到明面上！让玱玹，也让满朝文武都看看，他们粉饰的太平底下，藏了多少污垢！匪患？不过是把那些地方上横行霸道、该杀该剐的恶徒废物利用一下，顺便让皓翎的兵松松筋骨，这火，得从外面烧起来，里面的朽木才肯动一动。”
她口若悬河，将自己如何利用信息差，如何在西炎境内制造“匪患”压力，如何逼玱玹不得不正视并下决心整治吏治、触动旧利益集团的算计，掰开了揉碎了讲。至于妖帝以及借着练兵真正锤炼皓翎军队、为阿念铺路等更深层的布局，她则只字不提。
在老祖宗面前，有些话，点到即止，彼此心照不宣就好。她只摆出忧国忧民、帮玱玹整顿朝纲的大义姿态。
太尊听完，从鼻子里重重哼出一声，揪着耳朵的手终于松开了。他背着手，在殿内踱了两步，苍老却依旧挺拔的背影对着朝瑶。
“就这些？”他声音听不出喜怒，“整顿朝堂，方法多得是，非得用这种险招？把自己置于风口浪尖，把皓翎也拖下水……”
“险招才见效快嘛！”朝瑶揉着其实一点也不疼的耳朵，凑到他身边，语气恢复了惯有的狡黠与笃定，“温水煮青蛙，煮到什么时候去？就得下一剂猛药，让那些盘根错节的烂根子都疼一疼，让坐在上面的人不得不动刀子！老祖宗，您打江山的时候，不也是雷厉风行，该断则断？”
眼前这位老人，一生都在规矩、权谋、冷酷中打滚，比谁都清楚这潭水有多深，多脏。他不教她规矩，恰恰是因为看到了她身上那股不受束缚的生命力、直指人心的通透、和敢于不要脸地去破局的真实。
他舍不得用那些条条框框去束缚她，甚至可能从她的无法无天中，看到了一丝自己曾经拥有或向往过的、被岁月和权位磨平了的锋芒。
果然，太尊沉默了片刻，转过身，那双阅尽沧桑的眼睛深深地看着她，里面没有责怪，只有了然的深邃和复杂的慨叹。
他岂会不知这小兔崽子话没说完？她布的局，从来都是一环扣一环，眼前的纷乱不过是冰山一角。
这局以天下为棋盘、以苍生为注的险棋，他和皓翎王，还有那位早已作古、只余残念却心系故土的七代辰荣王，其实早就心知肚明，并且，早就默许甚至愿意在暗中助她一臂之力。
因为这局棋，不为一家一姓之私利，而为天下万民之将来。他们这些老家伙，或已退隐，或已故去，或已到暮年，能看到有这样一个小兔崽子，敢想、敢做，甚至有能力去推动这盘棋，他们心底，是欣慰的，甚至隐隐期待着那最终的破而后立。
“行了，少在我面前摆弄你那点心思。”太尊最终只是摆了摆手，重新坐回窗边的榻上，端起早已凉透的茶抿了一口，语气恢复了惯常的嫌弃，但那嫌弃底下，是藏不住的纵容，“该干嘛干嘛去。只一条，别真把自己玩脱了，到时候还得我这把老骨头去给你收拾烂摊子。”
“就知道老祖宗最疼我！”朝瑶立刻笑靥如花，凑过去熟练地给太尊捏肩膀，嘴里抹了蜜似的，“您放心，我心里有数。烂摊子肯定不给您留，要留……也留给玱玹收拾去！”
太尊闭着眼，任由她按摩，嘴角几不可察地向上弯了一下，又迅速压平。这小兔崽子，永远知道怎么戳中他心头最软的那块地方，又永远懂得把握分寸，在他那套名为规矩的遮羞布边缘，跳着最鲜活、最温暖的舞蹈。
一个愿打，一个愿挨，演得乐在其中。
午后的青丘大宅，阳光透过花窗洒落，庭中草木葳蕤，暖风熏人欲醉。偏厅内茶香袅袅，但气氛不如表面那般闲适。
西陵珩端坐主位，昔日威仪沉淀为岁月赋予的从容，眉宇间那份对儿女的牵挂与洞悉，丝毫未减。
她拉着新婚女儿小夭的手，细细端详。小夭今日一身浅绯色家常裙，乌发松松绾起，眉目温婉，依偎在母亲身边，确有几分新嫁娘的娇憨之态。
可西陵珩深知，这女儿性子看似绵软，骨子里却承袭了她与赤宸的倔强与傲骨，只是这份桀骜被一层看似迷糊的壳子包裹着，加之过往经历导致心思细腻敏感，遇事往往思虑过重，反易自伤。
“璟品性是极好的。”西陵珩缓缓开口，声音温和：“温润仁厚，待你之心，娘看在眼里，是真心实意。只是……”她略一停顿，指尖轻抚小夭手背，“他性子太过纯善，有时难免优柔，尤其面对血脉至亲，总存着一份不忍，反倒易被掣肘。”
小夭依偎着母亲，乖巧点头：“娘说的是，璟他……确实如此。”
西陵珩眼中流露出慈爱与郑重：“夫妻一体，贵在同心。你性子里有股不认输的韧劲儿，他性情温润包容，正可互补。娘只盼你们日后遇事，莫要学那些痴男怨女，将心思百转千回地藏掖，徒生猜忌嫌隙。要多学学你妹妹朝瑶，”
说到此处，西陵珩语气中不自觉沁出无奈的笑意，又隐含赞许，“她那性子，是混不吝了些，可有一点好——有疑便问，有气便发，有主意便直言。夫妻之间，坦诚相待，比什么弯弯绕绕都强。莫要因着一点小事试探来、试探去，冷了人心，伤了情分。”
小夭听得认真，脸颊微红，低声应道：“我记下了。定与璟……有话好好说。”母女俩低声絮语，尽是家常体贴与为妻为妇的道理。
一旁坐着的赤宸，罕见地沉默着。自女儿小夭成亲那日喧嚣过后，便似沉静下来。他靠着椅背，目光落在庭中摇曳的花影上，手中惯常把玩的酒壶搁在一边，竟是一口未饮。
那张棱角分明、饱经风霜的脸上，没有平日的豪迈不羁，也无对女儿出嫁的不舍愁绪，反倒是一种深沉的、若有所思的静默。
这般异样，早落在同座的獙君、烈阳、逍遥眼中。三人交换着眼色，心中疑云渐起。赤宸这老家伙，几时这般安静过？酒不喝了，话不说了，连与他们斗嘴抬杠的兴致都没了？莫不是嫁了女儿，真把魂儿也丢了一半？
可看他眼神，清明锐利依旧，不似伤怀，倒像在思虑什么极要紧的事。
恰在此时，厅外传来略显急促的脚步声。涂山璟匆匆步入，他惯常温和从容的脸上，此刻笼着一层挥之不去的焦灼。
目光触及小夭，那焦灼里又添了浓重的心疼与担忧。“岳父，岳母。”涂山璟先向赤宸与西陵珩行了礼，声音有些发紧，“刚得的消息，事关重大。”