初春的京城，柳絮纷飞如雪。
三公主府的后花园里，一片新绿中点缀着几株早开的桃花。萧承玉挽着祁明轩的手臂，小心翼翼地陪他在石子小路上行走。祁明轩的左腿还有些不便，但已能勉强独立行走，比起三个月前被抬回京城时奄奄一息的模样，已是天壤之别。
“慢些，若是累了就歇歇。”萧承玉轻声道，目光始终没有离开丈夫的腿。
祁明轩微微一笑，额上渗出细密的汗珠，“无妨，太医说了，多走动才好得快。”他顿了顿，看向身旁的妻子，“倒是你，日日陪我复建，人都清减了。”
萧承玉正要说什么，就见侍女引着一人穿过月洞门走来。来人一袭淡青色衣裙，外罩月白薄纱披风，行走间裙裾微动，宛如春风拂柳，正是祁明月的贴身侍女知书。
知书行至近前，恭敬行礼：“公主，驸马，我家小姐来了，正在花厅等候。”
萧承玉与祁明轩对视一眼，都有些意外。祁明月素来守礼，若是寻常拜访必会提前递帖，今日不请自来，定有要事。
“请她到这边来吧，驸马也该歇息了。”萧承玉吩咐道，扶着祁明轩走向不远处的亭子。
不多时，祁明月翩然而至。她今日梳着简单的垂鬟髻，只簪一支白玉簪，淡施脂粉，却越发显得眉目如画，气质清雅。
“哥哥，公主。”她微微福身，声音轻柔如常，但细看之下，眉宇间却有一丝挥之不去的决然。
“月儿来得正好，陪我坐坐。”祁明轩温声道，拍了拍身旁的石凳。
祁明月却没有立即坐下，而是从知书手中接过一个精致的瓷罐，“这是新配的舒筋活络膏，我添了几味药材，比太医院的或许更有效些。”她将药膏递给萧承玉，“每晚睡前为哥哥揉按腿脚，能好得快些。”
萧承玉接过，敏锐地察觉到祁明月今日的不同寻常，“月儿可是有事？”
祁明月深吸一口气，终于开口：“我是来辞行的。后日，我就要起程去颍州游学了。”
庭中一时寂静，只有风吹过花枝的细微声响。
“你想好了？”萧承玉率先打破沉默，眉头微蹙。
“父亲母亲已经同意了。”祁明月轻声道，目光却不自觉地飘向远方，“京城虽好，但我读了那么多书，总想亲眼去看看外面的世界。颍州文风鼎盛，学馆众多，正是游学的好去处。”
萧承玉凝视着她，良久叹了口气：“我知京城困不住你。”她顿了顿，声音压低几分，“那你与英国公世子的婚约，打算如何处置？”
祁明月似乎早有准备，从容应答：“我已说动父母，不日便会去英国公府解除婚约。”
“你知道我问的不是这个。”萧承玉直视着她的眼睛，“我是问，你自己怎么想？”
祁明月怔了怔，长睫微垂，在眼下投下一小片阴影：“我……曾与姚世子谈过几句。他既也无心婚约，何必互相耽误？况且……”她顿了顿，声音几不可闻，“他也不适合我。”
萧承玉欲言又止，最终只是轻轻握住祁明月的手：“既然你心意已决，我便不多说了。只是颍州虽不算远，却也不比京城，凡事要多加小心。”
祁明月展颜一笑，如春风融冰：“谢谢公主。我会常写信回来的。”
又闲话片刻，祁明月便起身告辞。萧承玉亲自送她到府门，看着她登上马车，消失在长街尽头。
回到亭中，萧承玉愁眉不展：“月儿这性子，去外面恐怕要吃亏。她看着温婉，内里却再倔强不过，又太过单纯，不知人心险恶。”
祁明轩拉过她的手，轻轻拍了拍：“别太担心。颍州是辛氏老家，舅父在那里尚有根基，我会修书几封，托故交旧友多加照应。月儿聪慧，会有分寸的。”
萧承玉点点头，忽然想起什么：“说起来，小时候月儿与姚世子不是相处甚欢吗？记得有一次宫宴，两个孩子还偷偷溜出去放河灯，被找回来时，姚世子一身水，却护着月儿的灯没湿。怎么自从姚世子从军去了边关，两人反倒生疏了？”
祁明轩笑了笑，没有接话，只道：“起风了，我们回屋吧。”
…………
两日后，祁府。
祁明月房中，几个丫鬟正忙着整理行李。书籍、文具、衣物，一一清点装箱，井然有序。
“小姐，颍州气候与京城差异大，春衫多带几件吧？”知书拿着一件鹅黄色春衫，询问道。
祁明月正伏案书写，头也不抬：“不必，带常穿的几件就好。多留些空间放书。”
门外传来脚步声，辛兮瑶走了进来。她看着满屋的箱笼，眉头不自觉皱起。
祁明月忙放下笔，起身相迎：“母亲。”
辛兮瑶挥挥手让丫鬟们退下，拉着女儿在榻上坐下。她端详着祁明月，目光复杂：“月儿，颍州不比京城，那里……”
“母亲放心，女儿会谨言慎行，不给祁家丢脸。”祁明月轻声道。
辛兮瑶摇头：“我不是担心这个。”她顿了顿，似乎在选择合适的词句，“我年少时也在颍州长大，深知那里高门子弟的做派。表面诗礼传家，内里……你去了便知。”
祁明月握住母亲的手：“女儿是去游学的，只想安心读书治学，结交几个志同道合的朋友。颍州远离京城，风俗不同，想必另有一番风景。”
辛兮瑶凝视女儿良久，终于叹了口气：“但愿如此。只是记住，若受了委屈，不必硬撑，祁家永远是你的后盾。”她伸手轻抚女儿的发丝，语气忽然软了下来，“别哭着回来就好。”
祁明月眼眶微热，投入母亲怀中：“谢谢母亲。”
马车辘辘，驶离京城已有二十里。祁明月靠在软垫上，手中捧着一卷《颍州风物志》，目光却并未落在书页上。
“小姐，可是累了？”知书轻声问道，将温好的茶递到她手中。
祁明月接过茶盏，微微摇头：“只是有些恍惚。昨日还在府中与母亲说话，今日就已离京数十里了。”
知书笑道：“小姐这是第一次独自远行，难免如此。奴婢听说颍州文风鼎盛，学馆林立，比之京城也不遑多让呢。”
“正是因此才选择颍州。”祁明月终于露出一丝真切的笑意，“母亲总说那里是她的故乡，我却从未去过。此番既能游学增广见闻，又能踏访母亲年少时生活过的地方，可谓一举两得。”
她顿了顿，声音低了几分：“况且，远离京城，也省去了许多不必要的应酬和……烦恼。”
知书会意，不再多言。作为祁明月的贴身侍女，她自然知道小姐所说的“烦恼”是什么——那桩与英国公世子的婚约，以及京城中那些明里暗里的议论和打量。
车窗外，景色渐渐由繁华转为宁静。远山如黛，近水含烟，春日的田野上已有农人忙碌的身影。祁明月望着这一切，心中那份离愁渐渐被新奇与期待所取代。
…………
与此同时，祁府门前，那匹来自边关的快马踏起一阵尘埃，信使翻身下马，将缰绳交给门房。
“边关急信，呈祁大人亲启！”信使声音沙哑，显是长途奔波所致。
管家不敢怠慢，立即引着信使入府。此时祁怀鹤正在书房与几位幕僚商议政务，听得通报，眉峰微蹙。
“请他稍候。”祁怀鹤吩咐道，很快结束了与幕僚的谈话。
信使被引入书房，恭敬地行了个军礼，从怀中取出一个密封的竹筒：“卑职奉姚小将军之命，特送此信至祁大人府上。”
祁怀鹤接过竹筒，拆开火漆封印，取出内中信笺。信纸是上好的宣纸，字迹苍劲有力，一如其人：
“怀鹤伯父尊鉴：修言驻守北疆已半载有余，日前得胜，边关暂安。闻说明轩兄前番遇险，伤势严重，不知近日可好些了？北疆有种药材名‘血竭’，于疗伤有奇效，随信附上些许，望能助明轩兄早日康复。”
读到此处，祁怀鹤目光扫过竹筒，果然发现内中还有一个小巧的锦囊，装着深红色的药材。他微微颔首，继续读下去：
“京中诸事，修言虽远在边关，亦有所耳闻。闻说明月妹妹近日安好，心下甚慰。不日修言将回京叙职，届时必当登门拜访……”
信的后半部分多是些边关风物和军务琐事，但字里行间透出的关切之意却显而易见。
祁怀鹤读完信，沉吟片刻，对信使道：“回去告诉姚世子，明轩伤势已大有好转，有劳挂心。至于小女……”他顿了顿，露出一丝无奈的笑意，“她今日刚起程前往颍州游学，归期未定。”
信使领命退下后，书房屏风后转出一人，正是辛兮瑶。她方才一直在内间整理书册，将外间的对话听了个分明。
“姚世子来信了？”辛兮瑶走到丈夫身边，目光落在那封信上。
祁怀鹤将信递给她：“倒是巧了，偏偏今日送来。”
辛兮瑶浏览信件，眉头微蹙：“这姚世子倒是记得月儿，还特意问起。”
“年少时的情谊，哪能说忘就忘。”祁怀鹤走到窗前，望着院中初绽的梨花，“就像你当年，不也是执意离京游学，才有了我们后来的缘分吗？”
辛兮瑶瞪了他一眼，嘴角却不自觉扬起：“胡说些什么。”她走到丈夫身边，与他并肩而立，“我只是担心月儿。她那性子，表面温顺，内里却比谁都倔强要强。颍州那地方，看似文风鼎盛，实则门户之见最深，她一个京城去的贵女，不知要受多少排挤和算计。”
“吃点亏也好，总不能一辈子被我们护在羽翼之下。”祁怀鹤揽住妻子的肩，“再说，你不是安排了人暗中保护吗？”
辛兮瑶轻叹一声：“护得住人身，护不住人心啊。”
此时的祁明月对京城发生的这一切浑然不知。马车已经行出五十余里，在一处驿馆稍作休息。
“小姐，驿馆已备好茶点，可要下来歇歇脚？”车夫在外问道。
知书先下车打量了一番，这才回身扶祁明月下车。主仆二人走进驿馆，要了间雅室稍作休息。
驿馆中人不多，大多是南来北往的商旅。祁明月虽衣着素雅，但通身的气度还是引来了几道打量的目光。她却不甚在意，只安静地用着茶点，偶尔与知书低语几句。
“听说颍州近日要举办一场诗会，邀请各地才子前往呢。”邻桌几个书生模样的年轻人正在交谈。
“可是兰台诗会？那可是颍州三年一度的盛事，若能在此会上崭露头角，必能声名鹊起。”
“正是。据说此次诗会由颍州太守亲自主持，奖品丰厚不说，还能得到当世大儒的指点……”
祁明月闻言，眼中闪过一丝兴趣。兰台诗会她早有耳闻，是颍州最负盛名的文坛盛事之一。若能赶上此次诗会，倒是不虚此行。
用罢茶点，主仆二人重新登车起程。知书见祁明月心情颇好，笑问：“小姐可是对那诗会动了心思？”
祁明月微微一笑：“既然恰逢其会，自然要去见识一番。不过……”她顿了顿，声音轻了下来，“我更想看看颍州学馆的真实模样，而非仅仅是一场热闹的诗会。”
知书似懂非懂地点点头，为祁明月斟上新茶。
马车继续前行，祁明月取出随身携带的书卷，终于静下心来阅读。书页翻动间，偶尔有几片柳絮随风卷入车内，落在书页上，又被轻轻拂去。
不知过了多久，车夫在外提醒：“小姐，前方就要进入颍州地界了。”
祁明月闻言，放下书卷，轻轻掀开车帘向外望去。但见远处山峦起伏，近处田野阡陌，与京城风景果然大不相同。官道旁立着一块界碑，上书“颍州”两个大字。
“终于到了。”祁明月轻声自语，眼中闪烁着期待的光芒。
知书笑道：“小姐看起来很是期待呢。”
祁明月颔首：“母亲总说颍州人杰地灵，我自是期待的。”她顿了顿，声音低了几分，“但愿此行……不会让母亲失望。”
此时夕阳西下，天边晚霞如火，将整个颍州地界染上一层金红色的光辉。祁明月的马车在暮色中缓缓驶入颍州，仿佛驶入了一个全新的世界。
而她不知道的是，就在她踏入颍州地界的那一刻，远在边关的姚修言刚刚收到京中来信。当他读到“明月小姐已起程前往颍州”一句时，眉头不自觉地蹙起，随即召来副将：
“备马，我要提前回京。”