索伦城郊外的空地上，一场前所未有的“奇景”吸引了城中所有无所事事的贵族和商人。伊莎贝拉·埃森巴赫，这个不久前还被所有人视作家族败落、前途黯淡的可怜孤女，此刻却像一位经验丰富的工头，指挥着上百名工人，在一段被清理出来的、长约百步的平地上，铺设着两条乌黑的、由硬木和铁皮包裹的“轨道”。
“我真是搞不懂，这个埃森巴赫家的小姑娘到底在想什么？”一个穿着紫色丝绸外套、身材臃肿的男爵，摇着手中的酒杯，对着身边几个同样来瞧热闹的贵族，用一种充满了优越感的语气说道，“她从铁岩城那个女巫手里要回了她父亲的脑袋，这确实是件有勇气的事。可她现在在干嘛？不好好去经营国王赏赐给她的那些产业，反倒在这里玩起了泥巴和木头？”
“谁说不是呢？我听说她把家族最后一点积蓄都拿出来，雇了这么多工人，就为了铺这两条破木头条子。”另一个看起来精明干练的商人家族代表，捻着自己那两撇精心打理过的小胡子，眼中闪烁着算计的光芒，“依我看，这小姑娘是被她父亲的死给刺激傻了，想用这种方式来博取赫尔曼公爵大人的同情吧。”
“同情？哼，公爵大人现在正为战事焦头烂额，哪有闲工夫理会一个小姑娘的胡闹。”一个穿着轻甲、看起来像是军功贵族的男人冷哼一声，他的目光在伊莎贝拉那身利落的黑色骑装和纤细的腰身上来回扫视着，那眼神里的轻蔑毫不掩饰，“不过话说回来，这小妞长得倒还真不错，等她把家底败光了，说不定我还能……”
他的污言秽语还没说完，一个清脆而又冰冷的声音便从他们身后响了起来。“几位大人，如果你们只是来看热闹的，我非常欢迎。但如果你们是来说风凉话的，那我建议你们现在就闭上嘴，然后滚远一点。”
众人回头，只见伊莎贝拉不知何时已经走到了他们身后，她那双清澈的眼睛里没有任何表情，平静得如同两潭深不见底的湖水。那几个刚才还在说三道四的贵族，被她看得心里一阵发毛，下意识地闭上了嘴。
伊莎贝拉没有再理会他们，而是走到了那段刚刚铺设完成的“轨道”前，对着周围所有围观的人，朗声说道：“我知道，大家一定都很好奇，我花这么大的力气，铺这两条又直又硬的木头条子，到底是为了什么。现在，我就让大家亲眼看一看，它真正的用处。”
她拍了拍手，早已等候在一旁的两组车队便立刻行动起来。一组是普通的四轮马车，由两匹健壮的挽马拖曳，车上装满了沉重的铁矿石，车轮已经深陷在松软的泥土里。另一组，则是一辆经过特殊改造的、轮子带着凹槽的马车，同样由两匹马拖曳，但车厢却比普通的马车大了整整一圈。工人们将这辆改造过的马车缓缓推上了那两条乌黑的轨道。
“现在，请大家看好了。”伊莎贝拉示意两边的车夫同时挥鞭。
普通的马车在车夫的吆喝和鞭打下，艰难地向前移动着，车轮在泥地里碾出深深的沟壑，两匹马累得气喘吁吁，浑身是汗，走了不到三十步，就再也拉不动了。而另一边，那辆行驶在轨道上的马车，却如同在冰面上滑行一般，被两匹马轻轻松松地就拉动了起来，速度越来越快，转眼间就跑完了整整一百步的距离，马匹甚至连大气都没怎么喘。
“这……这怎么可能？！”
“天哪！它拉的货至少比旁边那辆多一倍！竟然还跑得这么快！”
围观的贵族们全都惊呆了，他们揉着自己的眼睛，难以置信地看着眼前这堪称神迹的一幕。
伊莎贝拉看着他们那副见了鬼的表情，脸上露出了一个自信的笑容。“各位大人，现在你们明白了吗？只要有了这条‘轨道’，我们运送货物的效率，至少能比现在提高五倍！成本，则能降低一半以上！”
就在这时，一个充满了惊喜和夸张的年轻声音，从人群后方传了过来。
“太……太神奇了！这简直是神明才能想出来的点子！伊莎贝拉小姐！你真是个天才！”
众人回头，只见赫尔曼公爵那个不学无术的宝贝儿子，埃德加·斯特劳斯，正摇着一把华丽的羽毛扇，满脸潮红地挤了进来。他看着那条神奇的“轨道”，又看了看那个神情冷静、仿佛完成了一件微不足道小事的伊莎贝拉，那双总是带着几分轻浮的眼睛里，此刻全是毫不掩饰的狂热和……占有欲。
“伊莎贝拉小姐！”埃德加三步并作两步地冲到伊莎贝拉面前，那动作急切得差点被地上的石头绊倒。他一把抓住伊莎贝拉的手，那双因为激动而有些发烫的手，让伊莎贝拉下意识地皱了皱眉，但还是没有抽开。
“这么伟大的工程，怎么能让你一个人承担呢？这不公平！”埃德加的声音里充满了不容置疑的“正义感”，“我决定了！这个项目，我个人赞助五千个金币！不！一万个！只要能让这条伟大的‘黄金之路’早日修通，花再多钱都值得！”
他这番“豪言壮语”，如同在滚油中泼入了一瓢冷水，瞬间让在场所有还在犹豫和观望的贵族们都炸开了锅！他们不是傻子，埃德加虽然是个纨绔子弟，但他代表的可是赫尔曼公爵！连公爵大人都如此看好这个项目，那其中蕴含的巨大利益，还用得着怀疑吗？！
“埃德加少爷说得对！这么好的事，怎么能让埃森巴赫家族一家独占呢！我们布鲁克家族，也愿意出三千金币！”
“还有我们！我们愿意承担从索伦堡到银月城那一段的所有人工费用！”
“伊莎贝拉小姐！您看看我！我们家族有最好的船队！只要铁路修到港口，我保证能把您的货物运到大陆的任何一个地方！”
刚才那些还在嘲笑伊莎贝拉的贵族们，此刻一个个都跟疯了似的，挥舞着手里的钱袋和地契，争先恐后地往她身边挤，那副嘴脸，比赌场里输红了眼的赌徒还要狂热。
伊莎贝拉被这突如其来的、山呼海啸般的热情给弄得有些不知所措，她下意识地后退了一步，求助似的看了一眼站在不远处的卡洛斯。卡洛斯则对着她，不动声色地竖起了一个大拇指，脸上全是“干得漂亮”的赞许。
伊莎贝-拉深吸一口气，终于稳住了心神。她看着眼前这些恨不得把钱直接塞进她怀里的“投资人”，脸上重新露出了那种属于商人的、冷静而又精明的笑容。
“各位大人，请不要着急。关于铁路的修建计划和股份分配方案，我们埃森巴赫家族已经草拟了一份详细的计划书。明天上午，我会在城主府邸的会客厅，举行第一场项目说明会。到时候，欢迎各位有实力、也有诚意的合作伙伴，前来洽谈。”
城墙之上，赫尔曼公爵将城郊那场因为利益而上演的疯狂闹剧尽收眼底。他没有说话，只是默默地喝着杯中的葡萄酒，那张总是如同岩石般坚毅的脸上，第一次露出了一个极其复杂的、混杂着困惑、无奈和一丝被时代抛弃的落寞的表情。
贸易……合作……投资……股份……
这些陌生的词汇，在他那颗装满了战争、权谋和杀伐的脑袋里反复回响。他感觉自己好像越来越看不懂这个世界了。他本以为，自己面对的只是一场普通的平叛战争，他只需要用绝对的武力，将那些不听话的棋子从棋盘上抹去就行了。可现在，他发现，对方根本就不在他的棋盘上玩了。那个女人，还有她背后那个神秘的男人，他们用一种他完全无法理解的、全新的规则，在另一张更大的棋盘上，悄无声息地布着一个他看不懂的局。而他，和他所代表的整个帝国旧贵族阶层，似乎都在不知不觉中，成为了对方棋盘上的一颗……被利用的棋子。
“大人，”身边的副官看着他那阴晴不定的脸色，小心翼翼地开口，“我们……真的要让他们就这么在我们的眼皮子底下，修一条直接通往我们死敌心脏的……路吗？”
赫尔曼将杯中最后一口酒饮尽，他没有回答副官的问题，而是转过身，看着那轮即将落下的、血红色的夕阳，用一种近乎于自语的、充满了疲惫的声音，缓缓说道。
”都是国王他定下的政策，搞成这样，我们等着分一杯羹就好了。一条路而已，能有多大问题呢？“