抵达花剌子模州的首府乌尔根奇，这座现代城市更像是通往古老时空的门户。街道宽阔，绿树成荫，但空气中始终弥漫着细微的沙尘，提醒着人们沙漠近在咫尺。他们入住了一家当地的中档酒店，前台姑娘的笑容腼腆而职业，大堂里零星坐着几个明显是游客的白人面孔。
真正的目标，在城市之外，在那片被风沙半掩的千年废墟之中。
接下来的几天，四人化身成标准的考古和历史爱好者游客，包了阿里姆的车，每日往返于乌尔根奇与库尼亚-乌尔根奇遗址群之间。
这片联合国教科文组织世界遗产地，散落着塞尔柱王朝和花剌子模沙王朝时期的宏伟遗迹：高达60米的忽都不丁宣礼塔如同一个巨大的沙漠哨兵，耸立在蓝天黄沙之间，砖石表面的几何图案依旧精美，爬上去可俯瞰整个废墟全景，风极大，几乎能把人吹跑。
图拉别克可敦陵墓的穹顶内部镶嵌着令人惊叹的青绿色琉璃马赛克，构成复杂的星辰图案，在昏暗的光线下闪烁着幽光，神秘而肃穆。还有伊尔阿尔斯兰陵墓的锥形穹顶、克尔克莫拉要塞的残垣断壁……
烈日如火，炙烤着苍白的遗址和裸露的土地。热浪扭曲着空气，使得远处的废墟如同海市蜃楼般摇曳。风几乎从未停歇，卷起沙粒，打在皮肤上生疼，也无情地侵蚀着这些古老的砖石。游客并不多，三三两两，大多沉默地穿行在巨大的废墟之间，感受着时间的残酷与历史的厚重。
陆九川几人混迹其中，相机挂在胸前，却很少拍照。他们的目光更多地停留在那些不寻常的细节上：砖缝里奇怪的刻痕、地宫入口被新近清理的痕迹、某些区域被临时围栏隔开……
他们刻意与其他游客搭讪，用英语或蹩脚的俄语交流，分享矿泉水，互相帮忙拍照，在闲聊中捕捉只言片语。
一对德国老夫妇：感叹于建筑的宏伟，但抱怨很多区域不开放，“…听说去年有个德国考察队在这里失踪了，就在北边那片没人去的区域，所以现在管得严了…”
几个韩国背包客：对拍照更感兴趣，但其中一个女生小声说昨晚在旅馆听到奇怪的风声，像有很多人在低声哭泣，但同屋的人都没听到，她觉得毛骨悚然。
一个独行的日本摄影师：镜头长期对着那些残破的釉砖花纹和地面的特殊标记，他告诉陆小竹，他觉得这些图案有某种“能量流动的轨迹”，并非完全装饰性。
本地导游非阿里姆：在向一队欧洲游客吹嘘传说时，提到“沙漠夜晚有时会看到移动的火光，那是古代拜火教徒的灵魂在巡逻”，以及“有些地方磁针会疯狂乱转，下面埋着苏丹的宝藏”。这与他们那本俄文地质报告和禁忌传说吻合。
在一次前往更偏远的 废墟以祆教遗迹和彩绘壁画闻名的路上，他们的吉普车远远看到了一支小型车队：两辆经过重度改装、布满天线、轮胎宽大的越野车，停在了一片远离常规路线的沙丘后面。
几个穿着卡其色野外作业服、戴着宽檐帽和墨镜的外国人，正围着一个小型钻探设备忙碌着，旁边还架设着类似地质雷达和磁力计的仪器。
阿里姆立刻显得紧张起来，示意司机放慢速度，并低声说：“那些是‘找矿的’，经常来，很神秘，不喜欢被打扰。我们绕开走。”
陆九川和四千交换了一个眼神。这些人的装备和专业程度，远超普通地质勘探队，更像是在有目的地寻找某种特定东西。他们的气质，也让陆九川莫名想起了在潘家园遇到的那个史密斯博士团队——同样的专业、冷漠、目的性强。
每晚回到酒店，四人都会在陆九川的房间开个小会，分享白天的见闻，将碎片信息拼凑起来。
“磁异常、钻探、德国失踪考察队…看来盯着这片地方的人，不止我们和潘家园那帮老外。”四千摆弄着罗盘，发现指针在酒店内偶尔也会有极其微小的、不正常的颤动。
“那个日本摄影师说的‘能量轨迹’，还有导游说的‘移动火光’和‘磁针乱转’，都指向这片土地底下有东西，而且可能和古老的信仰、甚至超自然力量有关。”小竹整理着照片，尤其放大那些奇怪的砖缝刻痕。
“博爷说的‘沙之影’、‘眼睛’…会不会和那些祆教的壁画、或者传说中的‘苏丹之眼’有关？”曾坤提出猜想。
陆小竹则忙着在网上搜索关于“花剌子模”、“祆教”、“磁场异常”、“ 地窖”曾提到婴孩颅骨的各种资料，虽然大部分语焉不详。
陆九川沉默地听着，在笔记本上写下关键词：磁场、钻探、火光、哭声、能量轨迹、颅骨、眼睛图案…
他们就像在玩一个巨大的、没有答案的拼图游戏，每一片线索都模糊而诡异，指向一个深藏在历史迷雾和黄沙之下的惊人秘密。而另一支身份不明、技术先进的勘探队的出现，更是让情况变得复杂起来。竞争？还是潜在的威胁？
经过一段时间的打探，消息收集工作终于初步完成。然而，他们所接触到的信息仅仅停留在表面，那些深层次的秘密显然被严密地保守着，或者需要采用更为直接、甚至更为危险的方式去触及。
窗外，乌尔根奇的夜晚远非宁静。狂风依旧呼啸着，卷起沙粒，狠狠地拍打着玻璃窗，发出噼里啪啦的声响，仿佛无数双细小的手正试图透过玻璃窥视屋内的情况。远方的沙漠在黑暗中延伸，无边无际，只有偶尔的车灯像鬼火一样划过，瞬间又被黑暗吞噬。
他们敏锐地嗅到了风沙中隐藏的危险气息，意识到单纯的“游客”身份已经无法继续维持下去。下一步，他们必须更深入那片被诅咒的、吞噬了博爷性命却又吸引着各方势力的核心区域。
真正的探险，才刚刚拉开帷幕。