在外奔波半个多月，周安和洛晨雇了马车踏上归途。
刚到县衙门口，洛家的仆人已等候多时。
“老爷知道少爷高中，高兴得不得了。”仆人看到周安下车，赶紧改口，“周老爷……老爷特意交代，一定要请您到府上喝杯喜酒。老爷说，要不是您费心教导，少爷哪能有今天的功名。”
周安正要推辞，洛晨已挽住他的胳膊：“周伯父，您就赏个脸吧，我爹准备了好多好吃的，还有您最爱喝的竹叶青。”
马车驶入洛府，洛老爷快步迎上，对着周安深深一揖：“周先生大恩，洛某没齿难忘。”
周安连忙还礼：“洛老爷言重了，是令郎自己用功。”
“爹！我中秀才了，”洛晨迫不及待掏出凭证。
洛老爷接过，手微微发抖，眼眶湿润：“好，好啊！我洛家终于出了个读书人。”
宴席上，洛老爷让周安坐了上座。
酒过三巡，洛老爷道：“周先生，往后您就是我洛家的座上宾，您对我们洛家的帮助实在是太大了，有什么需要尽管开口。”
周安自是连连客气。
宴席结束，洛老爷还想留周安在家中休息一晚，但周安惦记着家里的那几个便宜儿子，就想要回去。
洛老爷派人送周安父子三人回家。
马车驶入秦家村时，夕阳西下。
周安考中秀才的消息早已传遍。
马车刚拐进村口，就被村人围住。“咱们村出秀才老爷啦！”
周翠几人跑出来，周翠眼睛红红，于春丽和李杏抹着眼泪。
“爹，”周来福、周墨轩和裴逸安挤过来，摸着周安身上的襕衫，“这就是秀才老爷穿的衣服？真威风。”
秦里正分开人群：“周秀才，咱们村百年来头一回出读书人，必须好好庆祝一番。”
夜色中，县衙后院烛火明亮。
宁夫人“砰”地将茶盏砸在案几上：“老爷莫不是糊涂了？清逸可是嫡出的姑娘，怎能许给农家子？就算那周安中了秀才，谁知道明年乡试能不能过？”
宁文远捻着胡须：“妇人之见，周安才读书两年便考中秀才，来日必成大器。更何况……他跟翰林院的苏瑾然交情不浅。”
“那也不行，”宁夫人猛地站起，“除非我死了……”
“谁说要把清逸许出去了，”宁文远打断道。
宁夫人一怔，脸上露出讥讽：“原来老爷打的是这个主意，一个庶女，倒确实配得上……”
“三日后周家摆宴，让安儿去透个口风。”宁文远起身，“此事就这么定了。”
窗外，宁清逸贴着墙根偷听，指甲掐进掌心。
她冲进庶妹宁竹茹的闺房，一脚踢翻绣架：“恭喜妹妹了，爹爹要把你许给那个泥腿子家的儿子。”
宁竹茹手指一颤，绣花针扎进指尖，默默拭去血珠：“婚姻大事，父母之命……”
“装什么懂事，”宁清逸扯过绣帕，“就你这洗脚婢生的，配个农户也算抬举。”
待嫡姐离去，宁竹茹才弯腰捡起散落的丝线。
次日清早。
周家院子里摆开七八张桌子。
周翠指挥着几个半大小子搬板凳，全家人都忙得不行，却笑得像朵花。
周原和周正两家也来帮忙。
“周秀才，恭喜恭喜，”王童生第一个到场，提着两坛老酒。
周安连忙接过。
这时村口传来马蹄声，宁安带着两个小厮，抬着红木箱子走来：“周伯父，家父公务繁忙，特命小侄前来道贺。”
小厮打开箱子，里面是十刀上好的宣纸和两套精致的文房四宝。村民发出惊叹。
“这……太贵重了，”周安眼底闪过一丝疑惑。
宁安凑近低声道：“家父有意与周伯父结个儿女亲家，舍妹竹茹……”
周安顿时会意——这是想联姻，又舍不得嫡女，便用庶女。
正说着，纪浩然带着随从走进院子：“周秀才，恭喜。”
周安不明白纪浩然态度为何转变，但来者是客，“同喜同喜。”
刚寒暄几句，来了三个垂头丧气的书生——正是当初与周安有过节的赵轩、钱乐和孙浩。
三人推搡着，赵轩硬着头皮上前：“周、周秀才，当日是我们有眼不识泰山……”
周安还不至于跟三个半大青年过不去，摆摆手：“过去的事就让它过去吧，来者是客，都请入席。”
宴席上，洛晨喝得满脸通红，拉着纪浩然划拳。
王童生跟村里老汉吹嘘当年考童生的威风。
周来福却坐立不安，偷瞄宁安——刚才那番话，他听得一清二楚。
酒过三巡，洛晨凑到纪浩然身边：“纪兄，你说咱们接下来……”
纪浩然推开他的酒壶：“你当务之急是找个好先生。”
“先生？”洛晨打了个酒嗝，“周伯父不就是……”
周安放下筷子：“我这点学问，教考秀才还凑合，乡试可就……”
“我能过秀才已经是祖坟冒青烟了，”洛晨嚷嚷，“乡试？想都不敢想。”
纪浩然摇头：“你这叫没志气。”
“我这是有自知之明。”洛晨反驳。
纪浩然看向周安：“周秀才进学之时，有所不懂的，可以问我祖父。”
周安顿时明白了他态度突变的原因。
不远处的土坡上，几个黑影偷望。
“乖乖，连县太爷家都来送礼了？”周观咂嘴。周老三眯着眼：“那红木箱子，一看就是值钱货……”
“都怪当初贪心……”周横捶了下树干，“要不然现在坐在里面的就该有我们。”几人沉默下来，眼中满是懊悔。
宴席散尽，周安在院子里找到发呆的周来福。“想什么？”周安在他身边坐下。
周来福低着头划拉地面：“爹……那个宁小姐……”
“你都听到了？”周安拍拍儿子肩膀，“怎么想？”
“我愿意。”周来福耳根通红，说得干脆。
周安有些意外：“就算是庶女？”
“爹，就算您将来金榜题名，咱们这样的人家也攀不上高门嫡女。”
周来福认真道，“眼下有县令大人帮扶，您在福安县进学也有人相帮，再说了……”他声音渐低，“我瞧着那宁小姐的绣活，是个心灵手巧的……”
周安望着儿子泛红的脸颊，会心一笑：“既然你想明白了，爹就不多说了。”
大清早，周安收拾整齐，穿着崭新秀才长衫。
看周来福紧张得搓手，拍了拍他肩膀：“怕啥？男子汉大丈夫，这点胆量都没有？”
周来福嘴硬：“我没紧张。”周安懒得揪着。
出门时看到周墨轩眼神不对，周安心里决定有空找他聊聊。
县衙后院，宁夫人喝着早茶。
丫鬟跑进来：“夫人，周秀才带着官媒来了！”
“这么快？”宁夫人皱眉。宁县令放下公文：“周安是个懂规矩的。”
官媒张婆子甩着手绢走进来。宁夫人碍于丈夫在场，面上没有表情，但眼神里的嫌弃藏不住，迫于流程道：“我家姑娘年纪还小，想多留几年……”
周安恭敬拱手：“夫人疼女儿，在下明白。只是犬子对小姐一片真心……”按规矩，女方家第一次提亲总要推辞。
周安料到结果，客客气气告辞，准备过两天再来。
果然，第二次提亲时，宁家爽快答应。