晨光透过迎客楼的窗棂，在青石板上投下细碎的光斑。萧寒将最后一口面汤喝尽，放下粗瓷碗，碗底与桌面碰撞出清脆的声响。他抹了把嘴，看向欧阳逸飞三人，眼神里带着几分笃定：“清河镇这边暂时没什么头绪，硬查下去怕是打草惊蛇。依我看，今天咱们先回信阳州，我带你们去见一个人，或许能从他那里问出些消息。”
“见谁？”苏璃好奇地眨眨眼，手里还把玩着桌上的竹筷。
萧寒却卖了个关子，只道：“到了你们就知道了。那人是信阳州的老人，三教九流都熟，消息灵通得很，当年血羽教在信阳州活动时，他就帮过我不少忙。”
欧阳逸飞略一沉吟，点头道：“也好。血羽教在信阳州犯案在前，回那里追查线索，本就合情合理。”梅降雪也无异议，清冷的目光落在窗外，似在估量路程远近。
说走就走。四人起身结账，迎客楼掌柜是个圆胖的中年汉子，见他们要走，脸上堆起热情的笑：“客官这就走了？不再住几日？小店新腌的醉蟹刚开封，味道绝了！”
“下次吧，”欧阳逸飞拱手道，“我们还有要事在身，先行一步。”
掌柜也不多留，亲自送他们到门口，看着四人去后院牵了马，才念叨着“一路顺风”转回店里。
后院的马厩里，四匹骏马早已备好鞍鞯。欧阳逸飞的“踏雪”是匹通体雪白的良驹，此刻正不安地刨着蹄子，见主人走来，亲昵地蹭了蹭他的手臂。梅降雪的马是匹乌骓，性子沉稳，静静立在一旁。苏璃的枣红马最是活泼，见到她便打响鼻，差点将她新换的发带咬下来。萧寒则牵了匹黄骠马，虽不如前几匹神骏，却筋骨结实，一看就是擅长长途跋涉的脚力。
欧阳逸飞翻身上马，龙渊剑斜背在身后，乌木剑鞘与月白长衫相映，更显身姿挺拔。他勒住缰绳，回头道：“信阳州离此约有百里，快马加鞭，傍晚便能到。出发吧。”
话音未落，萧寒已策马跟上：“欧阳大侠先走，我来断后。”
四匹马次第冲出迎客楼后院，踏上清河镇的官道。清晨的风带着露水的潮气，拂过耳畔，将衣袂吹得猎猎作响。苏璃最是兴奋，拍着枣红马的脖颈，一路领先，时不时回头朝后面喊：“你们快点呀！再慢些，中午可就赶不上前面的茶寮了！”
梅降雪策马跟在欧阳逸飞身侧，目光掠过路边的田野。地里的庄稼刚收割完，留下光秃秃的田埂，几只麻雀落在田垄上啄食，见马蹄声近，扑棱棱飞进了远处的树林。她忽然开口：“萧捕头说的那个人，可靠吗？”
“萧寒行事向来谨慎，”欧阳逸飞目视前方，声音被风吹得有些散，“能让他如此信任，想必不是寻常人物。或许是线人，或许是退隐的江湖前辈——不管是谁，只要能提供血羽教的线索，便是助力。”
梅降雪点头，不再多言，只是手中的缰绳握得更紧了些。她总觉得，这次追查不会太顺利。血羽教沉寂多年，突然高调作案，背后定然藏着更大的阴谋，绝不是轻易能摸清的。
官道上行人渐多，大多是赶早集的村民和行商。见四匹马疾驰而来，都纷纷避让，嘴里念叨着“好俊的马”。苏璃嫌人多，催着马拐进了一条僻静的小路，这里虽不如官道平坦，却少了许多阻碍。
一路疾驰，太阳渐渐升高，晒得人有些燥热。苏璃终于按捺不住，在一处溪水边勒住马：“不行了不行了，得让马儿喝点水，我也得歇歇，不然嘴唇都要裂了。”
众人本就有些渴，便顺着她的意思，在溪边停了脚。萧寒从行囊里取出水囊，先给马饮了，才分给众人。溪水清澈见底，映出岸边的芦苇，几只蜻蜓点在水面上，漾开一圈圈涟漪。
“说起来，”苏璃掬起一捧溪水洗脸，凉丝丝的舒服极了，“萧捕头，你跟血羽教打交道也不是一天两天了，他们到底有多少人？总坛设在大蟒山，那里地形复杂，咱们要是真闯进去，会不会吃亏？”
萧寒喝了口水，眉头紧锁：“血羽教最盛的时候，教众不下千人，分舵遍布中原。后来被朝廷和江湖正道联手打压，元气大伤，总坛也从原来的黑风寨迁到了大蟒山。这些年虽没动静，但瘦死的骆驼比马大，谁也说不清他们还剩多少势力。”
他顿了顿，声音沉了些：“最麻烦的是他们的教主‘血阎王’。此人武功诡异，据说已练到《血煞经》的第七层，当年若不是欧阳大侠和几位前辈联手，差点让他逃了。这次他若也在大蟒山……”
“若他在，正好新账旧账一起算。”欧阳逸飞的声音里带着一丝冷意，“当年让他断了一臂，没想到还敢出来作祟。”
苏璃听得眼睛发亮：“欧阳大哥，你跟那血阎王交过手？他很厉害吗？”
“是个劲敌。”欧阳逸飞想起当年的激战，眉头微蹙，“他的‘血掌’阴毒无比，中者经脉尽断，七窍流血而亡。更可怕的是他的心计，狡猾如狐，极善布局。”
梅降雪的指尖微微一动。血掌？她似乎在哪本古籍上见过记载，说是一种以活人精血修炼的邪功，练到极致，可隔空伤人。若血阎王真的还活着，这次的麻烦恐怕比想象中更大。
休息片刻，四人再次上马。这次苏璃收敛了些，不再一味求快，只是跟在队伍中间，偶尔哼几句不成调的小曲。
官道两旁的树木渐渐稀疏，远处的山峦轮廓越来越清晰。萧寒指着前方一道蜿蜒的山脉：“看到那片山了吗？翻过那道山梁，就是信阳州的地界了。”
众人精神一振，催马加速。马蹄扬起的尘土在身后连成一条黄线，与天边的晚霞渐渐融为一体。
夕阳西下时，信阳州的城门终于出现在视野里。高大的城墙在暮色中泛着青灰色的光，城门口的卫兵正逐一检查进城的行人。四匹马来到城下，萧寒亮出腰间的捕头令牌，卫兵不敢阻拦，连忙放行。
进了城，街道上比清河镇更热闹。叫卖声、车马声、酒肆的喧嚣交织在一起，充满了烟火气。萧寒熟门熟路地带着众人穿过几条街巷，来到一家名为“悦来客栈”的门前：“今晚就在这里歇脚，离我要找的人住的地方近，明日一早便可登门拜访。”
客栈掌柜见萧寒带着三位气度不凡的客人，连忙迎上来：“萧捕头来了！快里面请，上好的天字房还空着呢！”
四人将马交给店小二，跟着掌柜进了客栈。刚踏上二楼楼梯，苏璃突然“咦”了一声，指着走廊尽头的一扇窗：“你们看，那是不是……”
众人顺着她指的方向看去，只见窗外的屋檐下，挂着一串风干的红辣椒，在暮色中格外显眼。而辣椒旁边，似乎还藏着一抹极淡的血色——像极了一片羽毛的形状。
欧阳逸飞的眼神瞬间沉了下来。
血羽教的人，竟然也在信阳州？