徐州战区日军司令部大本营，房间里的空气凝重得几乎能拧出水来。多田中将瘫坐在楠木椅上，手指无意识地敲打着已经冰凉的茶盏，那双曾经锐利的眼睛此刻黯淡无光。
寺内将军站在窗前，背对着众人，望着窗外被夕阳染得血红的庭院，他的肩胛骨在军服下紧绷着，显出一种僵硬的弧度。阿南司令官则直接瘫在沙发上，领口松散，额头上蒙着一层细密的冷汗，手中的战报被攥得不成样子。
“又失败了……”多田嘶哑的声音打破沉寂，像钝刀割过粗糙的树皮，“这些中国人，太狡猾了！特高课精心布置的刺杀，连李三等人的衣角都没摸到。张将军的骑兵队更是神出鬼没，我们的运输队又一次被全歼……”他猛地将茶盏顿在桌上，茶水溅出，在名贵的紫檀木桌面上留下一片深色的污渍，“耻辱！这是简直是帝国军人的耻辱！”
寺内缓缓转过身，脸色灰败：“不仅仅是失败，是连败。北线的扫荡计划、针对他们指挥部的斩首行动、甚至策反他们内部人员的‘黑樱’计划……全部，全部失败了。”他声音低沉，带着一种被抽空力气的疲惫，“我们面对的，不是普通的抵抗力量。他们……像地下的暗火，踩不灭，吹又生啊！”
阿南司令官猛地从沙发上站起来，焦躁地来回踱步，军靴敲打在地板上发出沉闷的响声：“后勤补给线被骚扰得千疮百孔！士兵们士气低落，甚至传言说李、张二人有神明护佑，刀枪不入！”他停下脚步，双手狠狠抓着自己的短发，“再这样下去，我们别说完成战略目标，连能否稳固占领区都成问题！军部……军部绝不会轻饶我们！”他的声音里透出一丝难以掩饰的恐惧。
就在这时，走廊外传来沉重而规律的皮靴声，由远及近，每一步都像踩在人心跳的节拍上。门被唰地一声拉开，内村大将高大的身影出现在门口。他并未完全走进来，只是站在门廊的阴影里，肩章上的将星在昏暗的光线下闪着冷硬的光。他目光如鹰隼般扫过屋内三名垂头丧气的将领，嘴角向下撇出一个严厉的弧度。
“看看你们的样子！”内村的声音不高，却带着一种冰冷的穿透力，让多田、寺内和阿南都不由自主地挺直了身体，低垂着头，“帝国最精锐的将领，却被区区游击队伍逼得丧魂落魄？成何体统！”
他缓缓踱进房间，带着一股硝烟和皮革混合的气息。他走到房间中央的军事地图前，目光落在标着“牛山屯”的区域，手指猛地戳在上面，发出“咚”的一声闷响。
“既然暗杀不了李三等人和李将军、张将军，”内村的声音陡然变得森寒无比，像淬了冰的刀刃，“那就让整个牛山屯，为他们愚蠢的抵抗行为付出代价！既然他们像鬼魂一样藏在百姓里，那就连鬼魂的巢穴也一并端掉！”
他猛地转过身，眼神锐利地刺向三人：“杀光！烧光！抢光！我要那里鸡犬不留！要让所有胆敢反抗、甚至只是心存同情的人看看，这就是与帝国为敌的下场！要用他们的血，洗刷帝国军队遭受的耻辱！要用冲天的火光，告诉那些阴魂不散的抵抗者，他们的负隅顽抗，只会换来更大的毁灭！”
内村深吸一口气，脸上浮现出一种混合着残酷和狂热的神色：“李将军，张将军……哼，确实是两个令人头痛的对手。表面上后撤，实则不断袭扰，像讨厌的牛虻，叮得帝国的雄狮烦躁不堪。诸位，我刚刚得到了军部的最新命令，”他顿了顿，目光再次扫过肃立的三人，“非常明确：绝不能放过李三、张将军和李将军等人！不惜一切代价，提着他们的人头来见！”
房间里的气氛因这杀气腾腾的话语而更加凝固。内村这时将目光聚焦在阿南司令官身上，眼神略微缓和了一丝，但依旧带着不容置疑的威严。
“阿南君，”他走向阿南司令官，拍了拍他僵硬的手臂，“上一次的任务，虽然未能达成最终目的，但你的忠勇，帝国看到了，军部也看到了。帝国永远不会忘记每一位为他流血的勇士。”
阿南猛地一低头：“嗨！愧对阁下和军部的信任！”
内村摆了摆手：“过去的暂且不提。军部有新的重任交给你。”他指向地图上南方的某一点，“命令你。即刻启程，前往长沙。你的任务是，击溃乃至全歼第九战区的中国军队，夺取战略要地。”
他停顿了一下，目光变得深邃，语气也加重了几分：“但是，阿南君，这一仗，恐怕非比寻常。你将要面对的指挥官……”内村微微眯起眼睛，“他的名气，非常大。在中国，人们叫他——‘薛老虎’。”
“薛老虎”三个字一出，房间内仿佛温度骤降。阿南司令官的身体几不可察地颤抖了一下，尽管他极力控制，但瞳孔瞬间的收缩和额角骤然渗出的、比之前更密的冷汗，出卖了他内心的震撼与恐惧。那个名字代表着鄂南、湘北一系列让帝国军队损兵折将的惨烈战斗，代表着一种顽强的、甚至有些疯狂的防守反击战术。
内村大将锐利的目光捕捉到了阿南这一闪而逝的失态，但他并没有点破，只是静静地等待着。
阿南深吸一口气，强行将胸腔里那股冰凉的悸动压了下去。他猛地抬起头，下巴微微收紧，脸上所有多余的表情瞬间被剥离，只剩下军人式的坚硬与服从。他声音洪亮，甚至刻意拔高了几分，以掩盖那一丝不易察觉的干涩：
“嗨！请阁下和军部放心！第九战区之敌，必将被粉碎！薛将军之名，早有耳闻，能与此等强敌对决，是军人的荣誉！我已做好充分准备，有信心战胜他，为帝国夺取胜利！”
他的话语掷地有声，在沉寂的指挥部里回荡，试图驱散那名为“薛老虎”的阴影。然而，那冰冷的恐惧，却已像一根细刺，深深扎入了他的心底……