赵大雷带着银票赶赴府城的第二天，郝家庄迎来了三位特殊的客人。
“郝先生在吗？昌平卫陈达将军帐下亲兵求见。”村口，三名身着皮甲的军士勒马停下，为首的是个面庞黝黑的汉子，腰间挎着制式军刀。
消息很快传到郝铁耳里。他放下手中正在设计的玻璃窑图纸，眼睛一亮——机会来了。
“快请！”
会客厅里，黑脸汉子抱拳行礼：“在下陈将军帐下亲兵队长，王猛。奉将军之命，特来感谢郝先生上次赠酒之情。将军尝了‘烈焰烧’，赞不绝口，特命我等再购二十坛。”
郝铁心中暗喜，脸上却不动声色：“陈将军客气了。只是不巧，近来作坊产量有限，二十坛需等十日。几位远道而来，不如先尝尝新酿的‘烧春’，虽不及烈焰烧猛烈，却也别有风味。”
说着，他让秦娇取来一坛新酒。这“烧春”是诸葛高手改进工艺后的产物，度数稍低，但更醇香，成本也低得多。
王猛也不推辞，接过酒碗一饮而尽，眼睛一亮：“好酒！虽不及烈焰烧刚猛，但绵柔顺口，适合日常饮用。这酒什么价？”
“王队长若喜欢，这几坛拿去便是。”郝铁笑道，“不过，在下有一事相求，还望王队长代为转达。”
“郝先生请讲。”
郝铁屏退左右，这才低声道：“郝家庄初立，根基未稳，近来有宵小之辈觊觎，屡生事端。在下想请陈将军庇护一二，每月奉上‘烈焰烧’十坛，‘烧春’三十坛，另有白银五十两，作为酬谢。”
王猛沉吟片刻：“此事我需禀报将军。不过，昌平卫向来只管防务，不涉地方政务，怕是……”
“在下明白，”郝铁早有准备，“不求将军干预地方，只求在郝家庄遭遇匪患或外敌侵扰时，将军能施以援手。另外，若将军麾下有退役老兵，无处安置，郝家庄愿以优厚待遇接纳，分田分房，安家落户。”
这话让王猛动容了。军中老兵退役后往往生计艰难，若郝家庄真能接收，对将士们是天大的好事。而且每月十坛烈焰烧、三十坛烧春，对嗜酒如命的陈达来说，诱惑不小。
“郝先生仁义，王某佩服。此事我定当详禀将军，三日内必给答复。”
“有劳王队长了。”
送走王猛一行，诸葛高手从后堂转出：“你真要招揽老兵？这些人可不好管束。”
“正因为他们不好管束，才是咱们需要的。”郝铁目光深邃，“乱世将至，文官靠不住，衙役不顶用，唯有真正上过战场的老兵，才是护庄的中坚。况且，有了这层关系，陈达就算不公开站队，也会对郝家庄多几分照拂。”
“你是想借陈达的势，震慑刘文远？”
“不止刘文远，”郝铁道，“刘文远不过是跳梁小丑，真正的威胁还在后面。北方旱灾已持续三年，流民越来越多，我听说陕西那边已有民变，乱军攻占县城。这乱子，迟早会蔓延到咱们这里。”
诸葛高手神色凝重：“你从哪听说的？”
“戴嘉诚在府城打听到的。消息被官府压着，但纸包不住火。”郝铁走到窗前，望着远处的群山，“咱们得抓紧了。玻璃、火药、练兵，这三件事，一件都不能耽误。”
“我明白。”
接下来的几天，郝家庄表面平静，暗流涌动。
火药作坊里，诸葛高手带着几个信得过的村民，日夜赶工。第一批五十支火箭已经完成，箭头绑着拳头大的火药包，点燃引信后射出，十丈内可杀伤无甲目标。炸药包也做了三十个，用油纸、蜡密封，防潮防水。
护村队的训练强度加倍。赵大雷从诸葛高手那里学了几手后世的练兵之法，结合这个时代的特点，制定了一套简易操典。站队列、走阵型、练劈砍，这些农家汉子在赵大雷的棍棒下，渐渐有了点兵样子。
玻璃窑的建造遇到难题。诸葛高手发现，本地砂石含铁量高，烧出的玻璃呈绿色，浑浊不堪。试验了十几次，都以失败告终，五百两银子已花去大半。
“要不，先停停？”郝铁看着又一窑废品，心疼银子。
“不行，就差一点了。”诸葛高手满眼血丝，却异常亢奋，“我改进了配方，加了硝石做澄清剂，下一窑肯定能成。老郝，你要信我。”
郝铁看着他狂热的表情，忽然想起前世那些科研疯子。也许，天才和疯子本就一线之隔。
“好，我信你。银子不够，我想办法。”
第五天傍晚，戴嘉诚从府城传回消息：五千石粮食，已收购三千石，正通过水路运回。但剩下的两千石，粮商坐地起价，要现银三千两。
“三千两？他们怎么不去抢！”赵大雷气得拍桌。
郝铁却很平静：“乱世粮贵，正常。戴兄怎么说？”
“戴兄让我问您，给还是不给。”
“给，”郝铁毫不犹豫，“救人如救火，赵文渊若倒，咱们前功尽弃。娇娇，账上还有多少银子？”
秦娇翻着账本：“卖秘方得两千五百两，已支出两千两给戴先生，五百两建玻璃窑。香水作坊本月收入三百两，肥皂作坊一百五十两，酿酒作坊二百两，共计六百五十两。但人工、材料开销已去四百两，账上只剩二百五十两现银。”
“差得远啊。”郝铁皱眉。
“要不，再卖点什么？”秦娇试探道，“肥皂和香水的方子，应该也能卖些钱。”
“不行，”郝铁摇头，“那是咱们的根本，不能动。况且刘文远刚买了假秘方，正盯着咱们，不能再露财。”
众人沉默。三千两不是小数目，去哪弄？
“我倒有个主意，”一直沉默的苗瑶玉忽然开口，“不过，有点冒险。”
“说说看。”
“我前日去县城送药，听回春堂的掌柜说，府城周家的大少爷得了怪病，浑身长疮，流脓不止，请遍名医都治不好。周家悬赏一千两，求良医良方。”
诸葛高手眼睛一亮：“你是说，用青霉素？”
苗瑶玉点头：“我按郝大哥教的法子，培养的青霉已有成效，虽不纯，但治疮痈应该有效。只是……风险太大，万一治不好，或者治出问题，周家不会善罢甘休。”
郝铁陷入沉思。青霉素是神药，但土法提取的纯度、剂量都难控制，风险确实大。可三千两的缺口，不赌一把不行。
“有几成把握？”
“七成。”苗瑶玉道，“我前几日用提取的药液治好了村头老李家的恶疮，效果很好。但周少爷的病情我不清楚，需见了人才能判断。”
“好，赌了。”郝铁拍板，“瑶玉，你准备药，我陪你去府城。娇娇，你守家，账上的钱先别动。大雷，加强戒备，我不在期间，任何人不得进庄。诸葛兄，玻璃窑的事拜托了。”
“郝大哥，我也去。”秦娇急道。
“你得留下，”郝铁摇头，“家里不能没人主事。放心，我们快去快回，最多三日。”
事不宜迟，郝铁和苗瑶玉简单收拾，连夜出发。为掩人耳目，两人扮作行医的兄妹，苗瑶玉背着药箱，郝铁挑着行李，走小路赶往府城。
一夜急行，次日中午抵达府城。戴嘉诚已在城门口等候，见二人风尘仆仆，连忙迎上。
“粮食已到两千石，剩下三千两，周家那边我已打点好，但需先诊病，见效再付钱。”
“应该的，”郝铁道，“事不宜迟，直接去周府。”
周家是府城大户，祖上出过进士，如今虽无人做官，但田产铺面无数，是真正的豪门。高门大户，气派非常，光门房就有四个。
通报后，管家引三人入内。穿过三进院落，才到后院。空气中弥漫着浓浓的药味，夹杂着腐臭。
卧房里，一个二十出头的青年躺在床上，面色蜡黄，神志不清。裸露的手臂、脖颈上，布满黄豆大的脓疮，有的已溃烂流脓，触目惊心。
“这就是犬子周文轩。”一个富态的中年人红着眼道，“两个月前还好好的，突然就……请了七八个大夫，什么方子都试了，就是不见好。几位若能治好犬子，周某愿以千金相谢，治不好，也请直言，周某绝不为难。”
苗瑶玉上前查看，翻开眼皮，察看舌苔，又按了按脉搏，神色凝重。
“周老爷，令郎这病，是热毒内蕴，外发为疮。先前大夫用的多是清热凉血之药，方向没错，但药力不够，压不住毒。”
“那该如何？”
“需用猛药，”苗瑶玉从药箱取出一个小瓷瓶，“这是我祖传的‘清毒散’，专治恶疮。但此药霸道，用后会有发热、寒战之症，若能熬过，三日可见效。若熬不过……请周老爷三思。”
周老爷看着昏迷的儿子，一咬牙：“用！左右是个死，不如一搏。怎么用？”
“温水化开，分三次服下，每隔两个时辰一次。另外，取白酒清洗疮口，每日三次。”
苗瑶玉将瓷瓶递给周家丫鬟，仔细交代用法用量。瓷瓶里是她用土法提取的青霉素粗提物，纯度不到百分之一，但在这个没有抗药性的时代，对付细菌感染应该有效。
服药过程很顺利。周文轩昏迷中，药是灌下去的。第一个时辰，无反应。第二个时辰，开始发烧，浑身颤抖。第三个时辰，高烧不退，说起胡话。
周老爷急得团团转，几次想叫停，都被郝铁劝住。
“周老爷，这是药力发作，正邪相争。熬过去，公子就有救；熬不过，我们也无能为力。”
“可这……”
“您看，公子身上的脓疮，颜色是否变浅了？”
周老爷凑近一看，果然，那些原本暗红的脓疮，颜色变淡，有些小的甚至开始结痂。
“真的！真的有效！”
“有效就好。请继续服药，不可中断。”
第二剂药下去，周文轩的烧渐渐退了，呼吸平稳下来。第三剂后，竟然睁开了眼睛。
“爹……”
“文轩！你醒了！”周老爷老泪纵横。
苗瑶玉又检查一番，松了口气：“热毒已退，接下来用温和的方子调理即可。我开个方子，连服七日，忌荤腥、忌房事。”
“神医！真是神医！”周老爷拉着苗瑶玉的手，千恩万谢，“一千两诊金，周某这就去取。另外，周某在城东有间药铺，若姑娘不嫌弃，愿以半价相让，聊表谢意。”
苗瑶玉看向郝铁。郝铁微微点头。
“周老爷盛情，小女子却之不恭。只是诊金能否折成粮食？实不相瞒，家中有急用，需购粮两千石。”
周老爷一愣，随即明白：“可是为昌平县赵县令之事？”
郝铁心中一惊，面上不动声色：“周老爷消息灵通。”
“府城不大，赵县令的事早已传开。五千石粮食，不是小数目，郝先生仁义，周某佩服。”周老爷沉吟片刻，“这样，诊金一千两照付，另外，周某有批陈粮，约两千五百石，本要运往南方，就按市价的八折卖给郝先生，如何？”
郝铁大喜：“多谢周老爷！只是这银子……”
“银子好说，郝先生有难处，可先赊欠，年底前还清即可。”
这是天大的人情。郝铁深深一揖：“周老爷大恩，郝某铭记在心。年底前，必连本带利奉还。”
“郝先生客气了。周某是生意人，看人准。郝先生非池中之物，这笔买卖，不亏。”
有了周家的支持，两千五百石粮食很快凑齐。戴嘉诚连夜组织人手装船，沿清河顺流而下，运往昌平。
第六日傍晚，五千石粮食全部运抵昌平县衙。赵文渊看着满仓的粮食，老泪纵横。
“郝先生大恩，赵某没齿难忘！”
“赵大人言重了，”郝铁扶起他，“互惠互利罢了。我提的三个条件……”
“应！都应！”赵文渊毫不犹豫，“免赋税十年，自组乡勇，保举县丞，赵某这就写文书，上报知府衙门！”
“不急，”郝铁却道，“等刘文远的事情了结再说。”
赵文渊一愣：“刘文远？他怎么了？”
郝铁微微一笑，将卖假秘方的事说了一遍。赵文渊听罢，先是愕然，随即拍案大笑。
“妙！妙啊！刘文远这厮，贪得无厌，合该有此一劫！只是，他发现秘方是假，必不会善罢甘休。”
“所以，需要赵大人助我一臂之力。”郝铁附耳低语一番。
赵文渊越听眼睛越亮，最后抚掌笑道：“好！就按郝先生说的办！”
三日后，刘文远的酿酒作坊出了第一批酒。按秘方所载，十斤粮食只出三斤酒，且酒味寡淡，略带酸涩，与真正的“烈焰烧”天差地别。
“废物！一群废物！”刘文远砸了酒坛，气得浑身发抖，“再酿！按方子重来！”
可连酿三批，皆是如此。刘文远这才意识到上当，暴跳如雷。
“好个郝铁，竟敢耍我！来人，点齐衙役，随我去郝家庄！”
“老爷不可！”师爷连忙劝阻，“您与郝铁有字据在手，白纸黑字写着他卖的是祖传秘方。现在说秘方是假，空口无凭啊！”
“那怎么办？两千五百两，就这么打水漂了？”
“秘方是真是假，得找懂行的人鉴定。不如请府城的酿酒师傅来看看，若真是假的，咱们再找他算账不迟。”
刘文远冷静下来：“也好。你速去府城，请‘醉仙楼’的刘师傅来，他是酿酒行家，一看便知。”
三日后，刘师傅请到。仔细查验秘方后，刘师傅摇头：“这方子不假，确是古法酿酒之术。只是这法子粗陋，出酒少，酒质差，早被淘汰了。现在好一点的酒坊，用的都是改良方子，出酒能到五成，酒质也更醇。”
“那郝铁用这粗陋方子，怎能酿出‘烈焰烧’那样的好酒？”
“这就不知了。或许，他有独门秘技，未写在方子上。”
刘文远明白了。郝铁卖的是真方子，但是过时的、淘汰的方子。真正的秘技，他藏起来了。
“好，好，好！”刘文远怒极反笑，“跟我玩文字游戏。行，咱们走着瞧！”
就在这时，管家慌慌张张跑进来：“老爷，不好了！赵文渊……赵文渊凑齐了五千石粮食，知府大人非但没治他的罪，反而嘉奖他办事得力，要继续留任！”
“什么？”刘文远如遭雷击，“五千石粮食，他哪来的？”
“听说是郝铁帮他筹的。现在满城都在传，说郝铁仁义，倾家荡产助县令渡难关。知府大人还说要亲自表彰……”
刘文远一屁股坐下，面如死灰。赵文渊没倒，郝铁又得了名声，自己两千五百两打了水漂，还成了笑话。
“郝铁……我与你势不两立！”
可狠话放得再响，也改变不了现实。赵文渊稳坐县令之位，郝家庄蒸蒸日上，他刘文远，偷鸡不成蚀把米，成了昌平官场的笑柄。
更让他吐血的事还在后头。
十日后，知府衙门行文：昌平县丞年迈致仕，着郝家庄郝铁接任县丞一职，即日赴任。
消息传来，刘文远当场吐血，卧床三日。
而郝家庄，一片欢腾。
“恭喜郝大人！”诸葛高手拱手笑道。
“什么大人，还是兄弟相称。”郝铁摆摆手，脸上却掩不住笑意。县丞虽只是八品，却是实权职位，主管钱粮、刑名，正是刘文远的顶头上司。
“这下刘文远该老实了。”赵大雷乐呵呵道。
“未必，”郝铁摇头，“这种人，不撞南墙不回头。不过没关系，他有张良计，我有过墙梯。从今往后，该他怕我了。”
正说着，秦娇匆匆进来：“郝大哥，陈达将军派人送来口信，同意咱们的条件，还派了二十个退役老兵过来，说是让咱们帮着安置。”
“好！”郝铁拍案而起，“老兵何时到？”
“明日。”
“大雷，你安排一下，房子、田地，都准备好。这些都是战场上下来的，是宝贝，不能亏待。”
“明白！”
郝铁走到窗前，望着远处的山峦。昌平的局势，终于扳回来了。但更大的风暴，正在酝酿。
北方流民已过黄河，乱军连破三县，朝廷调昌平卫北上平乱。战事一起，粮价必涨，流民必多。郝家庄这五百亩桃源，能否在乱世中屹立不倒？
“诸葛兄，玻璃窑怎么样了？”
“成了！”诸葛高手兴奋道，“昨天出了一炉，虽然还有些气泡，但透明度很好。我正改进配方，下一炉应该更好。”
“加快进度。另外，我有个新想法。”
“什么？”
“烧制玻璃时，若能吹制成管状，可以做成‘千里镜’，用于了望。再做成凸透镜，可聚光点火，也可用于照明。还有，玻璃板夹铁丝，可做成‘琉璃窗’，透光不透风，冬天保暖……”
诸葛高手听得眼睛发亮：“你这些想法，都是从哪来的？”
郝铁笑笑，没有回答。前世的知识，是这个时代最大的财富。但财富需要力量守护。
“老兵到了后，挑十个机灵的，跟你学火药。剩下的，跟护村队一起训练。记住，咱们的时间不多了。”
“你担心乱军会打到昌平？”
“迟早的事。”郝铁目光悠远，“所以，在乱军到来前，咱们得有自保之力。玻璃、火药、精兵，一个都不能少。”
窗外，夕阳西下，染红半边天。郝家庄的炊烟袅袅升起，孩童的嬉笑声远远传来。
这片用智慧和勇气挣来的土地，这个在夹缝中建立的村庄，终于站稳了脚跟。但乱世的序幕，才刚刚拉开。
郝铁知道，真正的考验，还在后面。
而此刻，昌平卫大营，陈达将军看着郝铁送来的二十坛“烈焰烧”，抚须微笑。
“这个郝铁，有点意思。传令，郝家庄那边，多关照些。那些老兵，也该有个归宿了。”
“将军，刘知县那边……”
“刘文远？”陈达嗤笑，“跳梁小丑，不必理会。倒是这个郝铁，年纪轻轻，手段了得。赵文渊那五千石粮食，我打听过了，是他用治病的法子换的。医术、酿酒、经商、谋略，样样精通。这种人，不为友，便是敌。”
“将军的意思是……”
“先看看。若他能过了刘文远这关，再说。”
陈达端起酒碗，一饮而尽。烈酒入喉，如火烧。
乱世如酒，愈陈愈烈。而这杯酒，才刚刚开始酿。
千里之外，流民大军如蝗虫过境，所到之处，城池陷落，官军溃败。乱世的大幕，正缓缓拉开。
昌平的平静，还能维持多久？
郝铁不知道。他只知道，必须更快，更强。
因为在这个时代，弱小，就是原罪。