上河村获得知府赐名“郝家庄”的消息，如春风般一夜之间传遍昌平县。
次日清晨，当村口那块崭新的“郝家庄”木牌挂起时，全村男女老少齐聚村口，不少人热泪盈眶。从此，他们不再是流民，而是有籍在册的合法居民，是这方圆五十亩土地的主人。
郝铁站在人群前，看着村民们激动的面庞，心中一块大石终于落地。但他很清楚，这一切只是开始。刘文远的威胁并未解除，每月三百两的供奉压力依然沉重，五百多口人的生计仍是头等大事。
“诸位乡亲，”郝铁高声道，“从今日起，我们不再是无家可归的流民，而是堂堂正正的郝家庄人！但这只是第一步。我们要把这片土地建成真正的家园，让老人能安度晚年，孩子能读书识字，年轻人有奔头！”
人群中爆发出热烈的欢呼。
“郝兄弟说得对！”赵大雷振臂高呼，“从今往后，谁敢欺负我们郝家庄，老子第一个不答应！”
“不答应！”护村队的汉子们齐声应和，声震四野。
诸葛高手站在人群外围，看着这场景，不禁感慨。一个月前，他们还在为下一顿饭发愁，如今却已站稳脚跟。这个郝铁，看似年轻，手段却老辣得很。
“诸葛先生，”郝铁走过来，“肥皂作坊的事，得抓紧了。我算了笔账，若每月能产一千块肥皂，按十文钱一块，就是一百两。香水每月五十瓶，每瓶十两，又是五百两。再加上‘烈焰烧’的三百两收入，勉强能应付赵文渊的供奉和村民开销。”
诸葛高手点头：“肥皂工艺已成熟，扩大生产不难。只是香水原料有限，野花采摘有季节性，要想稳定产出，最好能自己种植花卉。”
“这倒提醒我了，”郝铁眼睛一亮，“咱们村后那片山坡，向阳背风，很适合种花。你列个单子，看哪些花适合制香水，我让人去采买花种。”
“还有一事，”诸葛高手压低声音，“火药试验有进展了，昨天试爆了一个小陶罐，威力还行。但硝石、硫磺存量不足，最多再做三十个炸药包。”
“原料我来想办法，”郝铁道，“你专心改进配方，威力越大越好。另外，能不能做些简单的火器？比如突火枪之类的？”
诸葛高手苦笑：“大哥，你当我是军工厂啊？突火枪结构虽简单，但需要铁管、机括，咱们一没设备二没材料，做不了。倒是有个简单的——火箭，绑着火药的竹箭，射出去能爆炸，做这个倒有可能。”
“那就做火箭，先做五十支，护村队用。”郝铁拍板。
两人正说着，秦娇匆匆走来，脸色不太好看：“郝大哥，赵府来人了，说是奉县太爷之命，要取这个月的供奉。”
郝铁眉头一皱：“今天才初五，说好每月十五交钱，怎么提前了？”
“来的是王管家，他说县太爷急用，让咱们务必今日凑齐三百两。”秦娇道，“我看他脸色不好，怕是出了什么事。”
郝铁略一思索：“你去账上支三百两，我亲自去见王管家。”
账上是卖肥皂、香水所得，加上“烈焰烧”的部分收入，共有四百多两。郝铁取出三百两，用布包好，来到村口临时搭起的会客厅。
王管家正在喝茶，见郝铁进来，忙起身：“郝先生，打扰了。”
“王管家客气，”郝铁将布包放在桌上，“这是三百两，请点收。只是不知县尊大人为何如此着急用钱？”
王管家叹了口气，压低声音：“刘文远那厮，昨日从郝家庄回去后，连夜去了府城。今早老爷接到消息，刘文远在知府大人面前告了老爷一状，说他包庇流民，收受贿赂，纵容私酿。知府虽未全信，但让老爷三日内到府城说明情况。这打点上下，可不就需要银子嘛。”
郝铁心中一沉。刘文远果然不肯罢休，而且动作极快。
“那知府大人是什么意思？”
“知府倒没全信，毕竟昨日才来视察过，对郝家庄印象不错。但刘文远是邻县知县，他的话，知府也不能完全无视。”王管家道，“老爷的意思是，让你这几日低调些，莫要再惹事端。特别是酿酒，能停就停几日，免得被人抓住把柄。”
郝铁沉吟：“酿酒可以暂时减产，但若完全停工，损失太大。这样，我让作坊白天休息，夜间生产，尽量隐蔽。另外，我这里还有一份薄礼，请王管家转交县尊大人。”
郝铁从怀中取出一个小木盒，打开，里面是十面小镜子，比之前送人的略小，但同样精美。
“这是？”
“一点心意，请县尊大人打点用。若不够，我这里还有。”郝铁又从袖中取出两张银票，每张一百两，“这是另外两百两，算是我对县尊大人的一点支持。”
王管家眼睛一亮：“郝先生果然明事理。你放心，老爷在府城也有关系，刘文远想扳倒老爷，没那么容易。只是你这段时间务必小心，刘文远在昌平眼线不少，千万别让他抓到把柄。”
“我明白，谢王管家提醒。”
送走王管家，郝铁回到村中，立即召集核心成员开会。
“情况大家都知道了，”郝铁神色凝重，“刘文远已经动手，赵文渊自身难保。咱们不能把希望全寄托在别人身上，必须做好最坏的打算。”
戴嘉诚忧心忡忡：“若赵文渊真被扳倒，刘文远接任昌平知县，咱们可就麻烦了。”
“所以，绝不能让刘文远得逞。”郝铁道，“诸葛兄，火药制作要加快，至少做出一百个炸药包，二百支火箭。大雷，护村队扩编到一百五十人，加强训练，特别是夜战。”
“一百五十人？”赵大雷一愣，“可村中青壮就两百多人，都去护村队，生产怎么办？”
“生产不能停，但安全更重要。”郝铁道，“从今天起，全村进入战备状态。老人妇女负责后勤，青壮一半生产一半训练，轮班倒。村外暗哨增加一倍，特别是通往县城和刘文远辖区的路口，二十四小时有人盯着。”
“是！”
“娇娇，瑶玉，”郝铁转向两位女子，“你们带几个可靠的妇女，负责情报收集。县城、府城，有什么风吹草动，立即报告。特别是刘文远的一举一动，我要第一时间知道。”
秦娇点头：“明白。我认识几个绣坊的姐妹，她们常给大户人家做活，消息灵通。”
苗瑶玉补充道：“我这边也有几个草药铺的熟人，可以打听消息。”
“好。”郝铁看向戴嘉诚，“戴兄，你的任务最重要。带上五百两银票，去府城，想办法接触知府的幕僚、师爷，打听刘文远告状的具体内容，最好能拿到状纸的副本。必要时，可以花重金，收买关键人物。”
戴嘉诚面露难色：“知府衙门的人，怕是不好接触。”
“所以才让你去，”郝铁沉声道，“你是商人出身，懂应酬，会来事。记住，钱不是问题，我要的是消息和人脉。另外，在府城租个院子，作为咱们的联络点，以后有用。”
“我试试。”
“不是试试，是必须办到。”郝铁目光锐利，“戴兄，咱们现在是一根绳上的蚂蚱，赵文渊若倒，下一个就是咱们。刘文远不会放过我们，因为他知道，我们是赵文渊的钱袋子。扳倒赵文渊，下一个就是吞掉郝家庄。”
戴嘉诚深吸一口气：“我明白了。三日内，必有消息传回。”
“都去准备吧，”郝铁挥挥手，“记住，时间不等人，动作要快。”
众人散去后，郝铁独自来到村后的山坡。这里已开垦出几片花田，种上了茉莉、桂花、兰草。几个妇女正在浇水，见郝铁过来，纷纷行礼。
“花长得怎么样？”郝铁问。
“回先生，长得可好了，”一个中年妇女笑道，“特别是茉莉，已经结苞了，再过半月就能开花。”
郝铁点点头，心中盘算。香水生意利润最高，但受季节限制。若能建个温室，四季种花，就能稳定产出。只是建温室需要玻璃，这个时代玻璃珍贵，只有西洋商人才有少量售卖，价格昂贵。
“看来，得把玻璃提上日程了。”郝铁自言自语。
“郝兄弟，想什么呢？”诸葛高手不知何时走来。
“想玻璃，”郝铁道，“咱们的香水生意要想做大，得有稳定的花源。建温室需要玻璃，可玻璃太贵，买不起。”
诸葛高手眼睛一亮：“你是说，咱们自己烧玻璃？”
“你会？”
“原理懂一些，”诸葛高手挠头，“玻璃主要成分是二氧化硅，加纯碱、石灰石，高温熔化就行。但具体配方、温度控制，得试验。而且烧玻璃需要专门的窑炉，温度要达到一千四百度以上，普通的窑不行。”
“那就建专门的窑，”郝铁拍板，“你列个单子，需要什么材料、工具，我去买。钱不够，我想办法。”
“烧玻璃可不便宜，前期投入至少五百两，”诸葛高手提醒，“而且不一定能成功。”
“不试怎么知道？”郝铁眼中闪着光，“诸葛兄，咱们现在做的这些，肥皂、香水、酒，都只是小打小闹。真正能改变世界的，是玻璃、是钢铁、是蒸汽机。我知道这很难，但再难，也得做。否则，乱世一来，咱们还是任人宰割的鱼肉。”
诸葛高手看着郝铁，忽然笑了：“你这人，看着稳重，骨子里却是个疯子。不过，我喜欢。行，我陪你疯。给我一个月，五百两，我试试。”
“好，一言为定。”
接下来的日子，郝家庄进入了一种奇特的节奏。表面上，村民照常劳作，酿酒、制皂、种田，井然有序。暗地里，火药作坊日夜不停，护村队加紧操练，情报网悄然铺开。
第三天傍晚，戴嘉诚从府城匆匆赶回，带来了重要消息。
“刘文远告了赵文渊三条罪状，”戴嘉诚灌了口茶，急声道，“一是私纵流民，侵占官田；二是收受贿赂，包庇私酿；三是勾结奸商，倒卖禁物。特别是第三条，他说赵文渊与你勾结，倒卖朝廷禁售的琉璃镜，牟取暴利。”
“琉璃镜？”郝铁心中一动。他送的镜子，在这个时代确实稀罕，说是西域琉璃镜，倒也贴切。但“倒卖禁物”这罪名，可大可小。
“知府怎么说？”
“知府本来不信，但刘文远不知从哪弄来一面镜子，说是你送给赵文渊的赃物。知府看了镜子，脸色就变了。”戴嘉诚道，“我打听过了，本朝有律，琉璃器属贡品，民间不得私售，违者重罚。刘文远这是抓住了要害。”
郝铁皱眉。他没想到，一面镜子竟成了把柄。这时代的信息闭塞，他根本不知道琉璃器是禁物。
“赵文渊那边怎么样？”
“赵文渊昨日已到府城，今日在知府衙门待了一整天，还没出来。我打点了知府的一个师爷，他说知府很生气，但看在赵文渊多年为官清廉的份上，给了他将功补过的机会。”
“什么机会？”
“十日之内，补齐昌平县三年来拖欠的税粮，共计五千石。若补不上，就革职查办。”
“五千石？”郝铁倒吸一口凉气。昌平县本就贫瘠，又连年灾害，百姓糊口都难，哪来余粮交税？这分明是刁难。
“赵文渊什么反应？”
“据说当场就晕过去了，醒后一句话不说，把自己关在房里。他那点家底，砸锅卖铁也凑不出五千石粮食。”戴嘉诚叹道，“刘文远这招狠啊，既扳倒了赵文渊，又显出自己的‘忠心为国’，一箭双雕。”
郝铁沉默良久，忽然问：“你说，如果咱们能帮赵文渊凑齐这五千石粮食，会怎样？”
“什么？”戴嘉诚瞪大眼睛，“五千石！那可是五万斤粮食！咱们哪有那么多？”
“咱们没有，但别人有，”郝铁眼中闪着光，“昌平县没有，但别的县有。现在是夏收刚过，各县粮仓应该都有存粮。只要有钱，就能买到。”
“可五千石粮食，至少需要两千五百两银子！咱们去哪弄这么多钱？”
郝铁笑了：“钱不是问题。问题是，值不值得。”
“你的意思是……”
“救赵文渊，就是救我们自己。”郝铁道，“但两千五百两不是小数目，不能白给。我要赵文渊一个承诺，一个保证郝家庄十年平安的承诺。”
“他自身难保，还能给什么承诺？”
“所以，这笔买卖，得换个方式做。”郝铁起身，在屋里踱步，“戴兄，你立刻回府城，找到赵文渊，告诉他，五千石粮食，我帮他解决。但他必须答应我三个条件。”
“什么条件？”
“第一，郝家庄免赋税十年，地契永久有效；第二，郝家庄可自组乡勇，百人之内，官府不得干涉；第三，若他升迁，需保举我为昌平县丞。”
戴嘉诚倒吸一口凉气：“县丞？那可是正八品官！郝兄弟，你这胃口也太大了。”
“不大，怎么对得起两千五百两？”郝铁笑道，“你放心，赵文渊现在走投无路，只要有一线生机，别说县丞，就是让我当知县，他也会答应。况且，我若当了县丞，就是他的左膀右臂，对他只有好处没有坏处。”
“可两千五百两，咱们去哪弄？”
“这你别管，我自有办法。”郝铁道，“你只管去谈。记住，态度要强硬，现在是赵文渊求我们，不是我们求他。”
“我明白了，这就去。”
戴嘉诚连夜返回府城。郝铁则叫来诸葛高手和赵大雷，如此这般吩咐一番。
“什么？你要卖酿酒秘方？”诸葛高手大吃一惊。
“不是真卖，”郝铁道，“是做局。我要让刘文远，自己跳进坑里。”
“怎么做？”
郝铁压低声音，说出一番计划。诸葛高手和赵大雷听得目瞪口呆，半晌，赵大雷才竖起大拇指：“高，实在是高！郝兄弟，你这脑子，不当官可惜了。”
诸葛高手也笑了：“你这招借刀杀人，够狠。不过，刘文远会上当吗？”
“贪心之人，必上钩。”郝铁道，“他盯上咱们，无非是为了钱。咱们就给他一个发财的机会，看他敢不敢接。”
“好，我这就去准备。”
三天后，昌平县城传出消息：郝家庄因资金周转困难，欲出售“烈焰烧”酿酒秘方，要价三千两。
消息一出，全县哗然。“烈焰烧”如今已是昌平一绝，连知府大人都赞不绝口，其秘方价值，何止三千两？不少富商心动，但一打听，卖家有个条件：只卖给有实力、有信誉的大商号，且必须预付一千两定金。
这条件苛刻，不少商人望而却步。但有一人，却动了心思。
刘文远府邸。
“消息可靠？”刘文远放下茶杯，眼中闪着精光。
“千真万确，”管家低声道，“是郝家庄管家戴嘉诚亲自放出的风，说郝铁得罪了赵文渊，断了财路，现在急需用钱。那秘方，小人亲眼见过，就锁在郝铁书房的一个铁盒里。”
“你亲眼所见？”
“是，前日小人买通郝家庄一个帮工，他亲眼看到郝铁将一张发黄的羊皮纸锁进铁盒，还说那就是秘方。郝铁这几日愁眉不展，四处借钱，但没人肯借。看来是真的走投无路了。”
刘文远捋着胡须，沉吟不语。三千两不是小数目，但若能拿下“烈焰烧”秘方，那可是下金蛋的母鸡。一个月三十坛，一坛十两，就是三百两，一年三千六百两，不到一年就能回本。
“赵文渊那边怎么样？”
“还在府城，据说病倒了，五千石粮食，把他卖了也凑不齐。知府给了十日限期，今日已是第四日，他怕是完了。”
“好！”刘文远一拍桌子，“赵文渊一倒，昌平就是我的天下。郝铁没了靠山，秘方不卖也得卖。但三千两太贵，你去谈，压到两千两，定金五百两。”
“老爷，那郝铁要是不同意……”
“不同意？”刘文远冷笑，“由不得他不同意。赵文渊一倒，我有一百种方法让他就范。不过，现在还不是撕破脸的时候，先礼后兵。你去找戴嘉诚，就说我愿意出两千五百两，但必须先验货。”
“小人明白。”
管家匆匆而去。刘文远靠在太师椅上，嘴角露出得意的笑。赵文渊啊赵文渊，你斗了我六年，最后还是栽在我手里。等我把“烈焰烧”秘方弄到手，再把郝家庄那五百亩地收归官府，转手一卖，又是几千两。到时候，知府那里打点一番，昌平知县的位置，还不是我的？
想到得意处，刘文远忍不住哼起小曲。
两日后，刘府管家再次来到郝家庄。这次，他是带着银票来的。
“郝先生，我家老爷说了，两千五百两，一分不能多。这是五百两定金，剩下的两千两，验货后付清。”管家将银票放在桌上。
郝铁看着银票，面露犹豫：“刘大人这价，压得太狠了。我这秘方，三千两都有人抢着要。”
“郝先生，明人不说暗话，”管家皮笑肉不笑，“赵文渊自身难保，你没了靠山，这秘方留在手里，是福是祸还说不准。两千五百两，不少了。你若答应，咱们以后还是朋友；若不答应，那就别怪刘大人不念邻里之情了。”
郝铁脸色变了变，最终长叹一声：“罢了，就当交个朋友。不过，我有个条件。”
“请讲。”
“秘方可以卖，但必须立字据，写明刘大人不得在昌平县内酿酒销售，以免与我竞争。”
管家一愣：“这……”
“若不同意，那就算了。”郝铁作势要收银票。
“等等，”管家忙道，“这事我得请示老爷。明日此时，我给答复。”
“好，我等你消息。”
管家匆匆离去。郝铁看着他的背影，冷笑一声。
“鱼儿上钩了。”诸葛高手从屏风后转出。
“还不够，”郝铁道，“得让他觉得，这秘方非他莫属。娇娇，让你办的事，办好了吗？”
秦娇点头：“办好了。我让绣坊的姐妹放出风声，说府城‘聚源号’的大掌柜对秘方感兴趣，出价三千五百两，三日后就来验货。”
“好，”郝铁拍手，“刘文远贪心，听到这消息，一定会抢先下手。明日，咱们就陪他演场好戏。”
果然，第二日一早，刘府管家就来了，还带来了刘文远的口信：同意郝铁的条件，但必须今日交易。
“这么急？”郝铁故作惊讶。
“不急不行啊，”管家道，“听说府城也有人想要，老爷怕夜长梦多。这是两千两银票，加上昨日的五百两，一共两千五百两。郝先生点点，没问题的话，就把秘方给我，咱们立字为据。”
郝铁仔细查验银票，确认无误，这才从怀中取出一个铁盒，打开，里面是一张发黄的羊皮纸，上面写满了字，还画着些奇怪的图案。
“这就是秘方，”郝铁郑重道，“乃祖传之物，刘大人可要收好。”
管家接过羊皮纸，看了几眼，也看不懂，但见纸张发黄，墨迹陈旧，不似作假，便小心收好。双方立下字据，签字画押，各执一份。
“合作愉快，”管家满面春风，“郝先生放心，刘大人说话算话，绝不会在昌平县内酿酒销售。”
“那就好。”
送走管家，郝铁回到屋内，诸葛高手、赵大雷等人早已等候多时。
“成了？”诸葛高手问。
“成了，”郝铁扬了扬手中的银票，“两千五百两，一分不少。戴兄那边需要的钱，有了。”
“可那秘方……”秦娇担忧道，“若是假的，刘文远不会善罢甘休。”
“谁说那是假的？”郝铁笑了，“秘方是真的，只不过，是改良前的版本。按照那个方子酿酒，出酒率只有三成，度数不过三十，而且容易酸败。刘文远想靠这个发财，做梦。”
诸葛高手恍然大悟：“原来如此！我说你怎么让我抄了一份旧方子，还故意用旧纸旧笔。高，实在是高！”
“刘文远拿到秘方，一定会迫不及待地开酿，”郝铁道，“等他发现不对，至少是半个月后。那时，赵文渊的事应该已经解决了。到时候，他找上门来，咱们有字据在手，怕他不成？”
“可字据上只说不准在昌平县内销售，没说不准酿酒啊。”苗瑶玉细心地指出。
“所以我让他在字据上加了一条：若秘方有假，十倍赔偿。”郝铁眼中闪着狡黠的光，“刘文远急着要秘方，没细看就签了。等他发现秘方有问题，咱们就拿字据说事。是他自己没验货，怪得了谁？”
众人面面相觑，忽然放声大笑。
“郝兄弟，你这心眼，比马蜂窝还多！”赵大雷拍着大腿笑道。
“对付小人，就得用非常手段，”郝铁收好银票，“事不宜迟，戴兄还在府城等钱。大雷，你带五十个弟兄，押送两千两银票去府城，交给戴兄。记住，乔装改扮，分批进城，莫要引人注意。”
“明白！”
“诸葛兄，玻璃窑的事，可以开工了。五百两，够不够启动？”
“够了，”诸葛高手点头，“我先建个小窑试试，成功了再扩大。”
“好。娇娇，瑶玉，你们继续盯着刘文远，特别是他酿酒作坊的动向，随时报告。”
“是。”
众人领命而去。郝铁走到窗前，望着远山，长舒一口气。
两千五百两，解了燃眉之急。但刘文远这条毒蛇，必须除掉。否则，迟早是个祸害。
只是，该怎么除呢？
郝铁眼中闪过一丝冷光。或许，该去见见那位陈达将军了。
乱世之中，军队才是最大的靠山。刘文远再猖狂，也不敢和昌平卫硬碰硬。
是时候，给郝家庄再找一把保护伞了。
而此刻，刘文远府中，管家正捧着羊皮纸，喜滋滋地向老爷报功。
“老爷，秘方拿到了！那郝铁果然不敢不从，两千五百两，一分没多要。”
刘文远接过羊皮纸，仔细看了看，虽然看不懂，但见纸张陈旧，墨迹古朴，不似新造，心中大定。
“好！立刻找工匠，按方子酿酒。记住，要快，在其他人反应过来之前，先酿出一批，抢占市场。”
“是！小人这就去办。”
刘文远抚着胡须，得意洋洋。郝铁啊郝铁，你终究还是太嫩。等我酿出“烈焰烧”，垄断市场，到时候，昌平就是我的天下。赵文渊一倒，知县之位非我莫属。至于你郝铁，没了秘方，看你还拿什么嚣张。
想到得意处，刘文远忍不住哼起小曲。他却不知，自己正一步步走进郝铁精心布置的陷阱。
而千里之外的府城，戴嘉诚接过赵大雷送来的两千两银票，立刻开始行动。打点知府师爷，联络粮商，收购粮食。五千石粮食，要在六天内凑齐，运回昌平，这是一场与时间的赛跑。
昌平的天，要变了。
而这场变局的核心，郝家庄，此刻却异常平静。村民们该种田的种田，该酿酒的酿酒，仿佛什么都没发生。
只有村后山坡上，一座奇怪的窑炉正在搭建。几个工匠在诸葛高手的指挥下，忙碌地砌着砖石。
谁也不知道，这座窑炉，将烧出怎样惊人的东西。
更没人知道，郝铁心里，一个更大胆的计划，正在酝酿。