烛火在琉璃罩中跳跃，将室内映得半明半暗，也勾勒出严嵩那张沟壑纵横的脸庞。
他斜倚在铺着厚厚绒垫的酸枝木太师椅上，身上裹着件半旧的玄色锦袍。
冬日的寒意似乎已侵入他的骨髓，皮肤透着一种不健康的蜡黄，松弛地挂在骨头上，如同枯树上覆着的薄霜。
然而，那双深陷眼窝中的眸子，却异常明亮，甚至锐利得惊人。
那不是健康的红润，而是一种燃烧到极致、行将熄灭前所迸发出的、近乎妖异的精光。
他的生命力，像风中残烛，火苗被风吹得剧烈摇曳、扭曲变形，却顽强地附着在灯芯上，不肯就此熄灭，反而在挣扎中透出一种令人心悸的执拗。
严世蕃坐在下首的圈椅上，身形依旧魁梧，但眉宇间笼罩着浓得化不开的焦躁。
他看着父亲那副形销骨立却又神采奕奕的模样，心头像被巨石压着，沉闷得喘不过气。
危机感，如影随形。
“父亲，”严世蕃的声音低沉，带着压抑的火气，“陈恪小儿已成我父子心腹大患！杨顺这颗钉子被他硬生生拔掉，朝野震动。如今清流观望，勋贵侧目，连张居正那厮……似乎也存了坐山观虎斗的心思！”
他想起兵部对火药局那批硝石的批文，牙根就隐隐作痛。
张居正此举，无异于在他严党伤口上又撒了一把盐。
严嵩没有立刻回应。
他枯瘦的手指在光滑的紫檀扶手上轻轻敲击，发出几不可闻的笃笃声，目光穿透昏暗的烛光，仿佛在凝视着无形的敌人。
“慌什么？”良久，严嵩终于开口，声音出乎意料地清晰、沉稳，甚至带着一丝金石摩擦般的冷硬，全然不似久病之人，“狂风骤雨，老夫这一生，经历的还少么？越是风急浪高，越要站得稳。” 他的目光转向严世蕃，那精光内蕴的眼神带着强大的压迫感，“世蕃，为父教过你，对付一头猛虎，不能只盯着它现在的爪牙。要看清它的来处，找到它幼时未曾长成的软肋。”
严世蕃精神一振，身体微微前倾：“父亲的意思是？”
“浙江的赵文华，可堪一用。”严嵩的语速很慢，字字清晰，“传密令给他，放下手头一切杂务，亲自去金华乡！掘地三尺，也要把陈恪的老底给为父翻出来！五岁放牛，得周夫子赏识？一个乡野村夫，哪来那般见识才学？他幼时可有异状？可有师承？可有……不为人知的秘密？” 他眼中精光一闪，“事要隐秘，人手用最可靠的！查，查得越细越好！哪怕是一块他小时候啃过的骨头渣，也要给老夫查清楚！记住，动作要快，更要密！陈恪如今耳目遍布，别让他嗅到一丝风声！”
“金华乡？”严世蕃眼中闪过一丝复杂，有追悔，也有一丝狠厉，“当初……当初在金华乡陈恪返乡时，儿子就该……”
他话未说完，便被严嵩一个眼神止住。
严嵩的目光如冰冷的刀锋刮过严世蕃的脸：“过去的事，不必再提。眼下，查清他的根脚，或许能找到意想不到的破绽。”
他顿了顿，语气转而沉重，“陛下……如今看陈恪的眼神，与当年看老夫初写青词时……何其相似！甚至更甚！他献香皂生意解裕王之困，行漕粮改银充盈内帑，如今又献上这足以硬撼铁骑的新军……这些，都是实实在在的‘解渴’良方。相比之下，老夫那些拆东墙补西墙的‘青词妙策’，在陛下心中，分量已然不同了……”
他苍老的脸上掠过一丝深刻的疲惫与洞察世事的悲凉，“老夫悔啊……悔当初为何没在他初露峥嵘时，便不惜一切代价将其收入门下，或……扼杀于微末！可惜，一念之差，养虎成患。”
严世蕃闻言，心头那点“根基深厚”的底气也被动摇了几分，但还是强辩道：“父亲何必长他人志气？我严家一门双阁老，门生故吏遍天下，六部堂官半数以上皆仰我父子鼻息！户部的钱粮调拨，兵部的将领升迁，工部的营造采买，哪一处离得了我严家？陛下就算宠信陈恪，难道还能将满朝文武都换了不成？这大明朝的运转，终究要倚重我们！”
话虽如此，但父子二人心中都明白，嘉靖帝的态度，已经发生了微妙的变化。
陈恪的出现，就像一面镜子，映照出严嵩昔日那些“轻松解决”皇帝难题的手段——无论是“三市分立”分润边境油水充实内帑，还是苏州新军展现出的强大战斗力，都显得严嵩过去那些靠盘剥地方、压榨盐商、甚至纵容边将养寇自重的“解决之道”，是如此短视、低效且后患无穷！嘉靖帝有了更好、更直接、更能立竿见影的选择，严嵩这柄用了几十年的“老锄头”，就显得钝了，甚至碍眼了。
“倚重？”严嵩嗤笑一声，那笑声干涩沙哑，带着浓浓的讥诮，“世蕃，你太天真了！陛下要的从来不是倚重谁，而是要能为他办实事的人！过去是老夫，如今是陈恪！他能为陛下办实事，陛下就能给他无上的权柄！至于我们这些‘老朽’……一旦没了用处，或是成了阻碍，下场只会比杨顺更惨！陛下之心，深如寒潭，只讲效用，何曾念过旧情？”
书房内一时陷入死寂，只有烛火不安地跳跃，映照着父子二人凝重无比的脸。
严世蕃被父亲的话刺得脸色发青，他猛地站起身，在狭小的空间里踱了两步，拳头攥紧又松开：“那……总不能坐以待毙！查陈恪的过往需要时间，眼下国库空虚，大战抚恤、军费开支压得户部喘不过气，这何尝不是我们的机会？”
严嵩眼中闪过一丝赞许：“你总算说到点子上了。陛下最大的难题，永远是钱。陈恪能敛财，我们严家……难道就敛不得？不仅要敛，还要比陈恪敛得更快、更多，让陛下看到，这大明朝的财源命脉，依旧牢牢攥在我严家手中！”
“父亲是说……盐铁？”严世蕃立刻心领神会。
“鄢懋卿。”严嵩缓缓吐出这个名字，“上次在江西那档子事，他办事不力，让陈恪救了俞大猷，反惹了一身骚。这次，给他个将功赎罪的机会。陛下不是愁国库空虚、抚恤捉襟见肘吗？让他以都察院右佥都御史之衔，领钦命，总督天下盐铁税务！巡盐、清欠、整顿榷关！手段不妨狠辣些，务必在最短时间内，给陛下把银子堆到面前！”
严世蕃眼中凶光一闪：“儿子明白！鄢懋卿是条好狗，最擅长的就是敲骨吸髓！让他去咬那些盐商、矿主、漕帮，定能刮下厚厚一层油水！只要银子能解陛下的渴，谁管它下面是不是尸横遍野？”
严嵩微微颔首：“此其一。其二，鄢懋卿在东南，亦可就近监视胡宗宪。”
“胡宗宪？”严世蕃皱眉，“他近来似乎有些……蛇鼠两端？”
“胡汝贞是个聪明人，也是个重情义的人。他知道杨顺的下场，难免死狐悲。”
严嵩的语气带着一丝掌控全局的笃定，“你亲自执笔，以老夫的名义，密信于他。告诉他，倭寇如韭，割而复生。俞大猷虽被陈恪所救，但东南剿倭，还需仰仗他胡汝贞！让他……暂缓攻势，以稳为主，保境安民即可。不必急于求成，更不必与倭寇死磕。东南倭患一日不平，胡宗宪这柄锋利的剑就一日悬在东南，陛下就一日需要老夫居中协调，需要我严家掌控东南！只要东南在，胡宗宪在，我严家……就倒不了！”
他的声音不高，却斩钉截铁，带着一种近乎冷酷的清醒。
严世蕃恍然大悟，心中的阴霾似乎被驱散了一些：“父亲高见！东南是钱袋子，更是护身符！只要胡宗宪这根定海神针还在我们手里，陈恪纵有通天本事，也难动我严家根基分毫！”
严嵩疲惫地闭上眼，靠回椅背，仿佛刚才那番谋划耗尽了力气。
但片刻后，他又睁开眼，那烛火映照下的眸子，依旧燃烧着顽强的火焰，死死盯着摇曳的灯芯。
“双管齐下吧，世蕃。”严嵩的声音带着一种深入骨髓的疲惫，却又蕴藏着磐石般的坚韧。