盐渊的震动越来越烈，盐岩缝里的盐水混着黑须化成的黑灰，在地上汇成蜿蜒的黑流，往马队的脚边爬。
盐母的巨头颅已经抬出渊口大半，两只炭球似的眼睛盯着众人，黑须像疯长的藤蔓，密密麻麻缠上骑兵的马腿。
匹枣红马被缠得嘶鸣不止，前蹄腾空，差点把背上的骑兵甩下来，马腿上的黑灰已经渗进皮毛，泛出死气沉沉的灰褐。
“砍断它！快砍断！”腾格尔嘶吼着，手里的套马杆缠上一根最粗的黑须，猛地往回拽，杆头的活盐布被黑须的邪气烧得冒烟，他却咬牙不肯松手，指节因为用力而泛白，“咱们蒙族的马，从来不怕邪祟！”旁边的骑兵们举着马刀，刀刃劈在黑须上，“咔嚓”声此起彼伏，可断了的黑须很快又从渊底冒出来，比之前更粗、更密。
铁蛋扛着盐铁盾挡在最前面，盾面已经被黑须撞得坑坑洼洼，盐铁纹路的银光弱得像风中残烛。他往盾上浇了勺随身携带的活盐汤，汤水滴在盾面，瞬间爆发出微弱的金光，逼退了缠上来的黑须，可这光撑不了片刻就暗了下去：“他娘的！这邪物咋杀不尽！谢大人，再不想办法，俺们的盾就要被撞碎了！”
谢明砚的目光死死盯着渊底——合璧佩玉碎片的微光正指着渊底左侧的盐岩，那里藏着活盐核的余气，淡金的光透过岩缝渗出来，像颗快要熄灭的星星。可盐母的黑须把渊底堵得严严实实，想靠近岩缝，就得穿过层层黑须，这几乎是送死的事。
就在这时，被黑须拽向渊底的青桃突然嘶吼起来，黑纱从脸上滑落，露出张满是泪痕的脸：“不是这样的！姐姐当年说的不是这样的！”她猛地从怀里掏出个巴掌大的木牌，上面刻着耶律珠的笔迹——“盐母可吸死气，然需活脉引，若失活脉，盐母必成邪祟”，木牌泛着淡金的光，正是当年耶律珠交给她的“护脉牌”，“我错了！我不该只记着半句话，忘了姐姐说的活脉引！”
盐母像是察觉到她的动摇，缠在她手腕上的黑须突然收紧，青桃疼得闷哼一声，却死死攥着护脉牌，往谢明砚的方向扔：“木牌能引活盐核余气！快拿它去岩缝！只有余气能压得住盐母！”
谢明砚伸手接住木牌，牌面的字迹刚碰到他的指尖，就“嗡”地亮了，与合璧佩玉的微光缠在一起，指向岩缝的光瞬间清晰起来。他抬头看向青桃，她正被黑须拽得往渊底滑，脚踝已经没入渊口的黑雾：“腾格尔，你帮铁蛋护着众人！阿鸦，你带小丫头守着桃苗根须！我去引余气！”
“俺跟你去！”铁蛋突然喊住他，往盐铁盾上又浇了勺活盐汤，“俺的盾能挡黑须，你一个人去太危险！”不等谢明砚拒绝，他已经扛着盾往渊底冲，盾面撞开缠上来的黑须，在前面开出条窄窄的路：“快跟上！俺撑不了多久！”
谢明砚攥紧木牌，紧随其后。黑须像冰冷的蛇，不断往他身上缠，他用短刀劈断缠上胳膊的细须，刀刃刚碰到黑须，就被邪气染得发黑，连握刀的手都开始发麻。铁蛋的盾“咚”地撞在一根碗口粗的黑须上，盾面裂开道缝，他却咧嘴一笑：“这点伤不算啥！俺们漠北的汉子，皮糙肉厚！”
终于到了渊底的盐岩旁，岩缝里的余气已经弱得快看不见了。谢明砚把护脉牌贴在岩缝上，木牌的金光慢慢渗进岩缝，余气突然爆发出刺眼的淡金光，顺着岩缝涌出来，像条金色的小溪，往盐母的方向流。盐母的巨头颅突然发出声凄厉的嘶吼，黑须纷纷往后缩，沾到余气的黑须瞬间化成黑灰，连炭球似的眼睛都暗了几分。
“成了！”谢明砚大喜，刚要让铁蛋往回退，盐母的巨头颅突然猛地往前一撞，渊底的盐岩“轰隆”一声塌了大半，块巨大的盐石直往谢明砚的头顶砸！“小心！”铁蛋猛地把谢明砚推开，自己却被盐石砸中肩膀，盐铁盾瞬间碎成两半，他闷哼一声，倒在地上，嘴角渗出血。
“铁蛋！”谢明砚爬过去想扶他，盐母的一根粗黑须突然缠上他的腰，猛地往巨头颅的方向拽——盐母要把他当成新的活脉引，吸他的活气！谢明砚手里的护脉牌掉在地上，木牌的金光开始减弱，余气的流势也慢了下来，黑须再次往众人的方向缠去。
青桃见状，突然用尽全身力气，挣脱了缠在手腕上的黑须，往护脉牌的方向扑：“我来帮你！”她捡起木牌，往盐母的巨头颅扔去，木牌的金光正好砸在盐母的眼睛上，盐母发出声痛苦的嘶吼，缠在谢明砚腰上的黑须松了松。
可就在这时，渊底突然传来“咔嚓”的脆响——桃苗的根须已经被扯到极限，最粗的那根根须开始出现裂痕，望胡坡方向传来隐约的震动，显然共耘碑旁的桃苗已经开始枯萎。小姑娘的盐玉镯子泛着微弱的绿光，盐灵的声音带着哭腔：“根须要断了！盐灵快撑不住了！余气的光也在弱……”
谢明砚趁机从黑须的缠绕中挣脱出来，扶起受伤的铁蛋，往渊口退。青桃也跟着往回跑，手里还攥着护脉牌，木牌的金光已经淡了大半。盐母的巨头颅重新抬起，黑须比之前更凶，像潮水似的往渊口涌，眼看就要把众人困在渊底。
“余气快撑不住了！”阿鸦的声音从渊口传来，银镯的赤金光已经弱得几乎看不见，“咱们得赶紧回望胡坡，要是桃苗的根须断了，活盐核的力量也会跟着减弱，到时候更挡不住盐母！”
谢明砚望着涌上来的黑须，又看了看受伤的铁蛋和满脸愧疚的青桃，再想想望胡坡的百姓，咬了咬牙：“撤！回望胡坡！咱们在那里和盐母拼了！”
马队开始往回退，骑兵们断后，马刀劈得越来越吃力，腾格尔的套马杆已经断了半截，巴图长老的马也被黑须缠得无法动弹，只能徒步往后退。青桃跟在谢明砚身边，手里攥着护脉牌，声音带着歉意：“对不起……都是我的错，我不该误解姐姐，不该唤醒盐母……”
谢明砚摇了摇头，没说话，只是加快了脚步。他心里清楚，现在不是追究对错的时候，望胡坡的桃苗、活盐核、三族百姓，还有即将追上来的盐母，都是眼前的危机。而他们手里，只有块快失去金光的护脉牌，和一群受伤的同伴，接下来的望胡坡之战，才是真正的生死局。
可没人注意，青桃攥着护脉牌的手心里，悄悄渗出丝淡黑的气。
那是盐母的邪气，已经沾到了她的手上，正顺着她的手腕，往她的身体里钻，而她自己，却浑然不觉……