望胡坡的风里，甜香混着一丝若有若无的黑气，像根细针，悄悄扎进每个人的心里。
老周领着盐工们在共耘碑周围挖了三道深沟，沟里铺满新晒的活盐，盐粒泛着碎金似的光，沾着晨露，踩上去咯吱响。
这是最后的防线，要是盐母突破了，就只能靠三族的人硬拼。
“小石头，把桃叶汁往活盐上洒，每寸都得洒到！”老周蹲在沟边，手里的陶碗递过去，碗沿沾着的桃叶渣落在盐粒上，瞬间融成淡绿的水痕。小石头踮着脚，胳膊举得发酸，却不敢停：“周爷爷，俺知道！洒了桃叶汁，邪祟就不敢靠近了！”他的小脸上沾着盐末，眼神却亮得很，之前被盐骨兵吓坏的模样早没了，只剩股不服输的韧劲。
不远处的盐场边，蒙族的汉子们正把奶酒倒进陶瓮，一排排摆成防线。巴图长老用马刀挑开瓮口的塞子，奶酒的甜香飘出来，混着活盐的气息，在坡上绕成层淡白的雾：“这是草原最烈的奶酒，邪祟沾着就烧！等盐母来了，咱们就把瓮推下去，让它尝尝草原的厉害！”他说着，拍了拍身边年轻骑兵的肩，那骑兵的马腿之前被黑须缠过，还裹着浸了活盐的粗布，却依旧挺直了腰板。
铁蛋坐在铁匠铺门口，正用锤子敲打断裂的盐铁盾。盾面裂了道大缝，他却不肯扔，往缝里嵌进细盐铁条，再浇上融化的盐铁水，火花溅在他的粗布裤腿上，烫出小窟窿也不在意：“这盾陪俺打过盐骨老怪，还能再陪俺打盐母！就算碎了，俺也能用它砸邪祟的头！”他的肩膀还肿着，是之前在盐渊被盐石砸的，却还是咬牙挥着锤子，每一下都砸得又准又狠。
谢明砚站在共耘碑旁，看着青桃蹲在桃苗边，手里攥着护脉牌，正轻轻抚摸着发黄的叶子。青桃的脸色比早上更白了，指尖微微发抖，碰到桃苗的叶子时，叶子竟轻轻颤了颤，泛出丝淡黑——是盐母的邪气已经渗进她的手里，连桃苗都能察觉。
“你的手怎么样？”谢明砚走过去，目光落在她的手腕上，那里隐约有丝淡黑的痕迹，像条细蛇缠在皮肤下。青桃赶紧把手往身后藏，声音有些发涩：“没事……就是有点冷。”她避开谢明砚的目光，低头盯着护脉牌，木牌的金光已经弱得快看不见了，“当年姐姐就是在这里种的桃苗，说等它长大，三族就能永远太平……是我毁了她的念想。”
谢明砚蹲下来，捡起片落在地上的桃叶，叶子上还留着淡淡的活气：“现在补救还不晚。咱们守住望胡坡，护住桃苗，就是完成她的念想。”他刚说完，青桃突然咳嗽起来，捂住嘴的手松开时，指缝里竟渗出丝淡黑的血——邪气已经开始往她的内脏渗了！
“你怎么了？”谢明砚赶紧扶住她，指尖碰到她的手背，冰凉得像块盐岩。青桃摇了摇头，想站起来，却腿一软，差点摔倒：“我没事……可能是太累了。”她的眼神开始有些涣散，盯着桃苗的根须，喃喃自语，“盐母……在叫我……”
老周正好端着活盐汤走过来，看见青桃的模样，脸色骤变：“不好！她被邪祟缠上了！快用活盐擦她的手！”他赶紧把汤碗递给谢明砚，自己蹲下来，抓起把活盐，往青桃的手腕上擦。盐粒刚碰到淡黑的痕迹，就“滋啦”冒白烟，青桃疼得闷哼一声，眼神却清醒了些，手腕上的黑痕也淡了点。
“这邪祟太凶，普通活盐挡不住多久！”老周擦着额头的汗，“得用桃苗的根须煮水，混着活盐给她喝，才能暂时压下去。可桃苗的根须已经很弱了，再挖，苗就真的活不成了！”
青桃听到这话，突然挣扎着站起来，往桃苗边扑：“别挖根须！我没事……不能毁了苗！”她的手刚碰到根须，根须突然剧烈晃动，泛出的淡黑瞬间变浓，连共耘碑都跟着轻轻颤动——盐母的气息已经靠近望胡坡了！
远处的盐脉源头突然传来“轰隆”一声，众人抬头望去，只见天边泛起层灰黑的雾，正以肉眼可见的速度往望胡坡飘，雾里隐约能看见盐母的黑须，像无数条黑蛇，在雾里扭动。盐场的活盐堆开始泛灰，奶酒瓮里的酒也慢慢变浑，桃苗的叶子以更快的速度变黄，根须从土里钻出来，往远离黑雾的方向缩，像是在害怕。
“盐母来了！”腾格尔嘶吼着，举起断了半截的套马杆，“汉子们，列阵！守住活盐沟！”骑兵们立刻排好队，马刀出鞘，寒光映着越来越近的黑雾。盐工们扛起盐铲，蒙族的妇人把孩子护在身后，漠北的汉子们举起修好的盐铁盾，围成圈护住共耘碑和桃苗。
青桃站在桃苗旁，看着逼近的黑雾，突然握紧了护脉牌，眼神里没了之前的愧疚，只剩坚定：“姐姐的念想，我来守！盐母想毁望胡坡，得先过我这关！”她把护脉牌贴在桃苗的根须上，木牌的金光突然亮了些，根须的淡黑也淡了点——是耶律珠的力量，在通过木牌回应她。
谢明砚举起合璧佩玉碎片，往黑雾的方向望，佩玉的微光映出雾里的盐母巨头颅，两只炭球似的眼睛正死死盯着桃苗，黑须已经伸到了望胡坡的边缘，离活盐沟只有几步远。他深吸一口气，往三族的百姓喊：“兄弟们，姐妹们！盐母要毁咱们的家，咱们能让它毁吗？！”
“不能！”众人齐声喊，声音震得活盐沟里的盐粒都在跳。盐工们往沟里泼桃叶汁，蒙族汉子们举起奶酒瓮，漠北的汉子们握紧盐铁盾，小姑娘的盐玉镯子泛着绿光，盐灵的声音飘在风里：“盐灵回来了！带着活盐核的余气！咱们一起打邪祟！”
黑雾越来越近，盐母的嘶吼声也越来越响，黑须已经碰到了活盐沟的边缘，“滋啦”冒起白烟。望胡坡的决战，终于要开始了。可谢明砚看着青桃手腕上又开始变浓的黑痕，心里却掠过一丝不安——盐母的邪气还在她身体里，要是战斗中她突然失控，后果不堪设想……
而黑雾深处，盐母的巨头颅旁，突然泛起丝极淡的金光，像颗藏在黑夜里的星，没人知道那是什么，只觉得那光里，藏着更让人猜不透的秘密……