第二天一早，天刚蒙蒙亮，王谦就起来了。
窗外的天还是灰的，山影重重叠叠的，像是用墨笔在宣纸上勾勒出来的轮廓。屯子里的鸡已经开始打鸣了，此起彼伏的，隔着院墙传来传去。王谦没有惊动杜小荷，悄悄地穿上衣裳，把靰鞡鞋蹬上，系紧了鞋带。杜小荷还在睡，一只手搭在肚子上，脸上带着淡淡的笑，不知道是不是在做梦。王小山睡在炕梢，四仰八叉的，被子蹬到了一边，露出小肚皮。王谦轻手轻脚地走过去，把被子给他盖好，在他额头上轻轻亲了一下。
白狐早就醒了，趴在炕边，尾巴卷过来盖住鼻子，只露出一双黑亮的眼睛，滴溜溜地转。看见王谦起来，她站起来抖了抖毛，跟他出了屋。
院子里的空气冷得刺骨，吸一口进去，肺里都凉飕飕的。残雪还没化干净，墙根下、柴垛边、马棚后头，到处都是雪水化成的小水洼，上面结着一层薄冰，踩上去咔嚓一声，冰碎了，底下是泥。
王谦走到院子当中，伸了个懒腰，活动了一下筋骨。常年在山里跑的人都知道，进山之前要先把身体活动开，不然到了山里容易抽筋，也容易受伤。他先是甩了甩胳膊，然后扭了扭腰，又蹲了几个起落，最后在原地蹦了几下，浑身的关节咔咔响了几声，这才舒坦了。
白狐蹲在旁边歪着脑袋看他，不明白他在干什么。
王谦弯腰摸了摸她的头，“走，跟爹去屯子里转转。”
白狐听见“转转”两个字，耳朵立刻竖起来了，尾巴也开始摇了。她最爱跟王谦出去转，比闷在家里强多了。
一人一狗出了院门，沿着屯子中间的土路往东走。太阳还没出来，东边的天际刚刚泛起一点鱼肚白，淡淡的，像是一层薄纱被谁挂在了天边。屯子里静悄悄的，偶尔能听见谁家传来一两声咳嗽，或者是婴孩的啼哭声，但很快就安静下去了。
走到张婶家门口，张婶已经起来了，正在院子里抱柴火准备做早饭。看见王谦，她招呼道:“谦子，这么早就起来了？要进山了？”
“嗯，后天走。”王谦停下脚步，“张婶，我进山这几天，麻烦您帮我照看一下小荷。她一个人在家，我不放心。”
张婶把柴火放在灶台边，拍拍手上的灰，“你放心去吧，小荷那边有我呢。我一天去三回，早上去看看，中午去看看，晚上再去看看，饿不着她冻不着她。再说了，你妹子晴儿不是也在家吗？她俩互相照应，没问题的。”
王谦说:“那就麻烦张婶了。”
“麻烦啥？”张婶摆摆手，“咱们都是一个屯子住着的，互相帮忙不是应该的吗？你打了好皮子，回来给我留一张就行。”
王谦笑了，“行，没问题。”
从张婶家出来，王谦又往前走了几步，到了合作社门口。合作社是屯子里唯一的“商业场所”，其实就是两间土坯房，一间卖油盐酱醋、针头线脑，一间是仓库。门口的空地是屯子里最热闹的地方，平时大家没事都聚在这儿，抽烟聊天吹牛皮。
这会儿天还早，合作社还没开门，门口也没人。王谦在门口站了一会儿，想了想，转身往屯子西头走。他得去找黑皮，黑皮家住在屯子最西边，挨着河套。
去黑皮家的路上要经过栓柱家。栓柱家的院门敞着，王谦往里看了一眼，栓柱正在院子里劈柴，光着膀子，露出一身腱子肉，浑身上下冒着热气，简直像是个火炉。斧头抡起来，咔嚓一声，碗口粗的柞木桩子一劈两半，再一劈两半，整整齐齐地码在一边。栓柱这小子，今年二十二岁，比王谦小三岁，可个头比王谦还猛，一米八几，浑身上下没有一丝赘肉，全是结实的肌肉块。他是屯子里最壮的年轻人，扛二百斤的野猪在山里走十里路不喘气，劈柴这点活儿对他来说根本不叫事儿。
“栓柱！”王谦喊了一声。
栓柱抬起头，额头上全是汗珠子，顺着脸往下淌。“谦哥！这么早就起来了？”
“睡不着。”王谦走进院子，“你准备得咋样了？”
“差不多了。”栓柱把斧头立在木墩上，拿搭在肩膀上的手巾擦了把脸，“枪擦好了，子弹也备够了，就是靰鞡鞋有点磨脚，我得再踩踩。”
王谦说:“新靰鞡都磨脚，穿两天就软了。你在家多走走，把鞋踩软了再进山。”
栓柱点点头，“行。对了谦哥，我媳妇说想让你进山的时候给我带点紫草回来，她说那东西熬水给孩子洗澡能治湿疹。”
“紫草？”王谦想了想，“行，我留心着。那东西春天最好找，嫩芽是紫红色的，一薅一大把。我记得老黑山东边的山坡上有，这回去看看。”
栓柱咧嘴笑了，“谢谢谦哥。”
从栓柱家出来，王谦继续往西走。黑皮家住在河套边上，三间土坯房，院子不大，养了几只鸡和一条大黄狗。那条狗是黑皮他爹养的，又老又懒，整天趴在院门口睡觉，谁来都不叫，跟死了似的。
王谦推开院门，那条老黄狗抬了抬眼皮看了他一眼，又把眼睛闭上了，连动都没动一下。
“黑皮！”王谦朝屋里喊。
没人应。
“黑皮！”又喊了一声。
屋里传来一阵稀里哗啦的声响，然后是一句骂骂咧咧的嘟囔:“谁啊大清早的……”
黑皮从屋里出来了，光着脚，穿着一件破棉袄，头发跟鸡窝似的，顶在脑袋上，眼睛还没睁开，嘴角还挂着口水印子。他眯着眼看了看王谦，打了个哈欠，“谦哥啊，这么早……”
“还早？”王谦看了看天，太阳都快出来了，“你咋还在睡？后天就进山了，你不用准备准备？”
黑皮揉了揉眼睛，“准备啥？枪在墙上挂着呢，子弹在抽屉里，背包在柜子里，干粮让我妈烙，我啥也不用干。”
王谦瞪了他一眼，“你就懒吧。进了山可别拖后腿。”
黑皮嘿嘿一笑，“谦哥你放心，进山了我比谁都能干。上回打我那头熊你忘了？要不是我那一枪打得准，那熊能倒？”
“你那一枪？”王谦冷笑了一声，“那一枪是你打的吗？明明是栓柱打的，你跑过去抢功。”
黑皮挠挠头，“那不是……那不是情况紧急，记岔了吗？”
王谦懒得跟他计较，转身要走。黑皮赶紧追上来，“谦哥谦哥，你别走啊。我跟你说个事儿。”
“啥事儿？”
“翠花她爹说了，等秋天办喜事的时候，想请你当司仪。”黑皮搓着手，一脸期待，“你嘴皮子利索，又能说会道的，你当司仪最合适。”
王谦回头看了他一眼，“我当司仪？我连自己结婚的时候都没说几句话，我当啥司仪？”
“你就站那儿说几句吉祥话就行，又不费啥劲儿。”黑皮说，“翠花她爹说了，就认你。你不去他就不嫁闺女。”
王谦想了想，“行吧。到时候再说。”
“别到时候啊！”黑皮急了，“你得现在就答应，我好回去跟翠花她爹说。”
“行行行，我答应。”王谦摆摆手，“你现在赶紧去洗脸刷牙，然后去找大壮二柱他们几个，告诉他们后天一早走，在屯口集合。”
黑皮答应了一声，转身回了屋。王谦听见他在屋里喊:“妈！妈！谦哥说了后天走，你给我烙饼！多烙点！烙五十张！”
王谦摇摇头，从黑皮家出来，沿着河套往南走。河套里的冰已经化了，水流不大，但是很急，哗哗地响，水面上飘着一些枯枝败叶，打着旋往下游漂。河边的柳树已经发芽了，嫩黄嫩黄的，在晨风里轻轻摇曳。王谦蹲下来，捧了一捧河水洗了把脸，水冰凉冰凉的，激得他打了个哆嗦。白狐也凑过来，伸出舌头舔了几口河水，然后蹲在岸边，盯着水里看，好像看见了鱼。
大壮家在屯子南边，是个大院子，养了十几只鸡、两头猪、三条狗，还养了一匹马。大壮他爹王德才是屯子里有名的种地好手，一年到头在地里忙活，他家地最多，种的粮食也最多，年年收成都是全屯子最好的。大壮跟他爹不一样，他不想种地，想打猎。大壮他爹起初不同意，说打猎不是正经活计，不如种地稳当。后来看见王谦靠打猎发了家，盖了新房子，买了新衣裳，日子越过越红火，他爹也就松口了，说你去跟谦子学吧，好好学，将来也像谦子那样出息。
王谦进了院子，大壮正在马棚前头喂马。他抱着一大捆干草，扔进马槽里，那匹枣红马打了个响鼻，低下头开始吃。大壮一回头看见了王谦，笑了，露出一口白牙，“谦哥！你来了！”
王谦走过去，摸了摸马脖子，“这马长得不错。”
“我爹去年秋天买的，花了好几百呢。”大壮说，“我爹说了，等秋天卖了粮食，再买一匹，到时候两匹马能拉车，进山拉东西也方便。”
二柱从屋里出来了，手里拿着一个苞米面饼子，吃得正香。看见王谦，他含糊不清地说:“谦哥，吃了吗？”
“吃了。”王谦其实还没吃，但懒得回家吃了。
二柱掰了一半饼子递给他，“尝尝，我妈刚烙的，还热乎着呢。”
王谦接过来咬了一口，饼子软乎乎的，带着苞米的甜味儿，好吃。他三两口吃完了，拍了拍手，“后天一早走，在屯口集合。东西都准备好了？”
大壮说:“准备好了。枪擦了三遍，子弹数了五十发，猎刀磨了俩钟头，快得能剃胡子，背包也收拾好了。我还特意买了双新靰鞡，结实着呢。”
二柱说:“我也准备好了。我爹还特意给我打了把新猎刀，钢口好，比上次那把强多了。”
王谦点点头，“行。对了，铁蛋、石头、小顺子、虎子他们几个呢？你去告诉他们一声，后天一早走。”
“行，我等会儿就去。”大壮说。
从大壮家出来，王谦又去找了铁蛋。铁蛋家在屯子东头，紧挨着山根，三间土坯房，院子不大，堆满了柴火。铁蛋今年二十岁，个子不高，但很敦实，胳膊上全是腱子肉，打小就跟他爹上山砍柴，练出了一身好力气。他爹前年冬天砍柴的时候从山上摔下来，摔断了腿，从此就不能干活了，全家的担子都落在铁蛋身上。铁蛋一个人砍柴、种地、打猎，养活一家五口人，是屯子里出了名的能吃苦。
王谦推开院门，铁蛋正蹲在院子里磨刀。一把老猎刀，刀把磨得光滑油亮，刀刃磨得雪亮，在晨光里闪着寒光。他磨得很仔细，一下一下的，磨几下就用大拇指试试刀刃，然后再磨。脚边放着几块磨刀石，粗细不等，先粗后细，最后用最细的那块细细地抛光。
“铁蛋。”王谦喊了一声。
铁蛋抬起头，看见是王谦，笑了，“谦哥。”
“东西准备得咋样了？”
“差不多了。”铁蛋把猎刀举起来看了看，在阳光下转了转角度，刀刃上反射出一道冷光，“这把刀是我爷爷传下来的，老一辈的刀就是好，钢口硬，怎么磨都不卷刃。”
王谦接过来看了看，确实是把好刀。刀身窄长，微微带着弧度，刀尖锋利得能刺穿野猪皮。刀柄是黄铜的，上面刻着一些花纹，被岁月磨得模糊不清了。王谦把刀还给铁蛋，“好东西，好好保管。”
铁蛋点点头，“我爹说了，让我跟着你好好学，将来也当个好猎手。”
王谦拍了拍他的肩膀，“你爹说得对。好好干，以后日子会好起来的。”
铁蛋使劲点了点头，眼眶有点红，但没让眼泪掉下来。
从铁蛋家出来，王谦又去找了石头。石头家在屯子北边，紧挨着一条小溪，溪水从山上流下来，清澈见底，能看见水底的石头和游动的小鱼。石头他爹是屯子里的石匠，会刻石碑、磨盘、碾子，手艺不错。石头跟他爹学了几年石匠，可他嫌石匠活累，一天到晚叮叮当当的，耳朵都快聋了，就想跟王谦学打猎。
石头正蹲在溪边洗脸，看见王谦，赶紧站起来，“谦哥！”
王谦走过去，“后天一早走，东西准备好了？”
石头点点头，“准备好了。我爹还特意给我买了双新靰鞡，结实着呢。”他抬起脚让王谦看。王谦蹲下来捏了捏鞋面，皮子不错，软硬适中，鞋底也厚实，走山路没问题。
“行。”王谦站起来，“到时候别迟到。”
“不会不会！”石头说，“我天不亮就起来，肯定第一个到！”
王谦笑了笑，“你别第一个到，你按时到就行。别跟上次似的，上回你迟到了一个时辰，害得大伙儿等你。”
石头不好意思地挠挠头，“上回不是睡过头了吗？这回不会了。”