761 章：边烽乍起（至元四十一年?多瑙河北岸）
暗哨赵五已在多瑙河北岸的钦察部落外围潜伏半月，他剃去汉式发髻，留着蒙古式的 “婆焦” 发型，身着破旧羊皮袄，混在流浪牧民中毫不起眼。每日寅时，他借拾柴靠近部落营地，用炭笔在桦树皮上记录：“今日新增穹庐三十顶，炊烟比昨日密三成，似有援兵抵达”“牧人磨刀声彻夜不息，弯刀数量远超平日”“脱脱木儿之子亲率五百骑巡河，马具崭新，似为精锐”。记录时特意避开关键数据，只画符号：用圆圈记穹庐数，用波浪线记骑兵动向，用三角标记将领营帐。三日后，他将桦树皮卷成箭杆粗细，用蜂蜡封好，趁夜色射向南岸烽燧，箭头裹着红绸（示紧急情报），驿卒拾到后即刻快马送虎首堡，全程仅用一日夜。
虎首堡中军帐的沙盘按 “一寸十里” 比例还原多瑙河地形，萧虎用木杆指着北岸的 “黑风口”：“钦察人善骑兵突袭，此处河道最窄（仅百丈），冰层刚化，必选此处强渡。” 帖木儿却持异议：“黑风口南岸多芦苇，易设埋伏，脱脱木儿老奸巨猾，恐会声东击西。” 两人争执时，周显铺开钦察部落的历年劫掠记录：“他们过去五次南下，四次选月圆夜渡水，且必派小股骑兵佯攻别处。” 最终萧虎拍板：“主防黑风口，另在上下游各设 ‘疑兵哨’（多燃篝火，虚张声势），若敌军分兵，则集中兵力打其主力。” 沙盘上很快插满小旗：红旗示我军，黑旗示敌军，黄旗标伏兵位置，连驯虎营的隐蔽点都用小木虎标记，一目了然。
使虎部落营地一派忙碌，巴图带着族人检查驯虎装备：铜制护爪（套在虎爪上，防奔跑磨损）、皮质嘴套（留透气孔，既防伤人又不影响嘶吼）、牵引绳（三丈长，用七股牛皮拧成，可承受千斤拉力）。每只虎每日加喂三斤生羊肉（带骨，增强咬合力），幼虎则喂 “壮骨汤”（羊骨熬制，掺青稞粉）。训练新增 “渡河冲击”：在浅滩设假人，驯虎需听哨声跃入水中，扑咬假人咽喉，水花四溅中虎啸震耳。巴图之子巴彦给最勇猛的 “雪虎” 梳理毛发，雪虎用脑袋蹭他手心，巴图喝道：“战场之上，它是杀器不是宠物，让它记住信号！” 他吹三声短哨，雪虎立刻伏低身子，双眼紧盯前方，蓄势待发。
骑兵营在校场给战马 “披甲”：马蹄钉 “防滑铁掌”（比普通铁掌多三枚尖钉，冰面不易打滑），马鞍铺 “羊毛垫”（防马背冻伤），马笼头系 “响铃”（便于夜间识别己军）。帖木儿亲自检查每匹战马的牙口和蹄质，对马夫说：“钦察马快，咱们的马必须耐力更足，今夜加喂 ‘暖料’（燕麦、豆饼煮热，拌猪油）。” 汉人马医李三给战马灌 “防泻汤”（艾草、生姜熬制，防渡河后受寒腹泻），边灌边念叨：“马儿啊马儿，明日好好跑，回来给你加鸡蛋。” 骑兵们则擦拭弓箭，箭头淬上 “草乌汁”（汉地传来的毒液，见血封喉），弓身缠防滑布条，确保湿手也能握紧。
工兵营在黑风口南岸昼夜筑箭楼，领工的汉人老兵王二柱经验丰富：“地基要挖三尺深，砸入松木桩，不然冰化后会塌。” 士兵们轮班夯土，用 “石夯”（三百斤重，八人抬举）将土砸得密不透风，墙身每隔五尺嵌一根横木（增强整体性）。楼顶设 “望哨台”（四周有箭孔），楼下建 “储物间”（存放箭矢、火油弹），楼门用铁皮包裹（防撞击）。为赶工期，萧虎调来民夫支援，按 “筑墙一丈赏青稞一斗” 计酬，俄人民夫安德烈干得最卖力，他说：“楼建好了，我家就在附近，安全也多一分。” 三日后箭楼落成，王二柱在门楣刻 “镇河楼” 三字，拍着墙笑道：“这楼，能挡三年风雨，十次冲击！”
王二柱带着钦察降兵布设绊马索，他先教大家 “选绳”：“要用浸过桐油的麻绳，水泡三个月不腐，冻一个月不脆，比铁链轻便好藏。” 第一道索埋在浅草下，离地三尺（刚好绊马腿），两端系在树干上，中间每隔五尺绑一块小石头（增加重量，绊得更稳）；第二道索藏在芦苇丛，离地一尺（绊人腿），系着铜铃（一碰就响，报警用）；第三道索最关键，埋在水边沙中，一端连箭楼的警铃，另一端系着伪装的芦苇束，敌军踩上便会牵动警铃。降兵阿古拉起初偷懒，王二柱瞪他：“这绳埋不好，明日敌军冲过来，第一个砍的就是你这降兵的脑袋！” 阿古拉赶紧认真起来，将绳索埋得严严实实，只露几根细草遮掩。
周显带着粮卒打包 “急行军粮”：压缩饼用青稞面掺羊油烤制，坚硬如砖，一块能顶一日饿；牛肉干切得细薄（便于咀嚼），用盐和花椒腌制（防腐）；每个士兵还发一小袋 “姜盐”（生姜晒干磨粉，掺盐，防寒驱吐）。为防渡河后缺水，皮囊都装满煮沸的盐水（比淡水更解渴，还防腹泻），周显特意交代：“这水要省着喝，不到万不得已别碰，南岸有咱们的水井。” 他还让人准备 “急救包”：布条、金疮药、止血粉，甚至有 “冻疮膏”（猪油拌蜂蜜，治冻伤）。粮车连夜运往南岸，车轮裹着草绳（防噪音），粮卒们小声吆喝着推车，月光下长长的粮队像一条沉默的长蛇。
次日清晨，钦察先锋在北岸列阵，为首的百夫长绰罗是脱脱木儿的亲信，他举弓搭箭，瞄准南岸箭楼的了望口，一箭射去，箭矢擦着哨兵耳边飞过，钉在木柱上，箭羽嗡嗡作响。南岸哨楼上的汉人射手张三不服，也举弓回射，箭矢穿透北岸绰罗的披风，钉在他身后的木桩上，惊得绰罗坐骑人立而起。帖木儿站在箭楼冷笑，命人喊话：“萧将军说了，识相的赶紧退兵，不然明日这河就成你们的坟场！” 绰罗在北岸咆哮：“去年你们抢了我们的羊群，今日定要讨回！” 双方你来我往喊话，实则都在观察对方兵力：帖木儿数清北岸约五百骑，绰罗则看到南岸箭楼林立，不敢轻举妄动，对峙从清晨持续到黄昏。
入夜后，赵五再次潜入钦察营地，这次他扮成送马奶酒的牧民，腰间藏着短刀和火折子。他看到北岸营地篝火绵延，士兵们围着篝火烤肉，不少人喝得酩酊大醉，绰罗正在大帐里发脾气，骂手下 “连南岸的虚实都探不清”。赵五悄悄记下帐篷数量（约三百顶）、战马毛色（多为栗色，是钦察主力标志）、甚至听到绰罗说 “明日三更趁潮水下渡”。他趁换岗间隙溜出营地，在河边用石头摆出 “三长两短” 的暗号（示敌军三更行动），又将写有详情的纸条塞进空心芦苇，顺流漂向南岸，自己则隐入密林，等待后续指令。
战前一夜，萧虎在南岸校场召集全军，火把照亮每个人的脸。他举起虎符：“明日之战，关乎基辅安危，关乎万民生死！斩敌首者，赏银十两；夺敌旗者，升百夫长；后退一步者，斩！” 士兵们举刀高呼 “必胜”，声震河谷。萧虎又对百姓代表说：“你们负责送箭、传信，若敌军突破防线，就按演练的那样，用巷战拖垮他们！” 汉人王婶捧着连夜缝的 “护心符”（红布缝棉花，绣 “平安” 二字），分给前排士兵：“孩子们，带着这个，平平安安回来。” 使虎部落的巴图举着虎啸旗，雪虎在他身旁低吼，仿佛也在响应誓师。夜深后，南岸营地除了哨兵，一片寂静，只有多瑙河的水声在黑暗中流淌，预示着黎明将至的血战。