皇佑二年的春日来得格外迟缓，已是二月末，汴河两岸的垂柳才勉强抽出些许嫩芽，在料峭寒风中微微颤动。崇文院大火案已过去数月，朝廷明面上的调查因缺乏直接证据而渐渐沉寂，但暗流从未止息。
陈砚秋坐在国子监的斋舍内，指尖无意识地敲打着面前摊开的《周礼疏义》。窗外的读书声隐隐传来，一切都显得平静而正常。然而他知道，这平静之下是怎样汹涌的暗流。
一个月前，在赵明烛的暗中安排下，陈砚秋因“在崇文院救火有功”，被特擢为国子监书库编修。这个不起眼的从八品职位，却让他有了查阅监内典籍、接触往来官员的便利。
更重要的是，三天前，他收到了一封意外的请柬。
“兰台旧友社诚邀陈编修莅临退思园，共赏春梅，品茗赋诗。”
落款是“社友吕文谦谨启”。陈砚秋记得这个名字——吕文谦，前翰林学士承旨，致仕多年，却在士林中声望颇隆。在赵明烛提供的可疑官员关系网中，这个名字被标记为“待察”。
“退思园是吕公在城西的私家园林，素以奇石梅花闻名。”前夜秘密会面时，墨娘子将搜集到的情报娓娓道来，“这兰台旧友社表面是个诗社，实则成员多为致仕或在职的中层官员，每隔月余便在退思园或别的成员园中聚会。入社需两位社友引荐，且需通过简单的‘品诗’测试。”
赵明烛手指轻叩桌案：“我们怀疑这诗社是那个组织的掩护。陈兄才学足以应付，正好借此打入其中。但务必谨慎，这些人都是老狐狸。”
此刻，陈砚秋收起请柬，整了整身上的青色官袍。袍子是新的，却特意让老仆浆洗过数次，使之略显旧意，符合一个刚刚跻身官场、家境贫寒的年轻官员身份。
退思园位于汴京西郊，马车行了近一个时辰才到。园门并不张扬，只悬一块榆木匾额，上书“退思”二字，笔法苍劲有力。早有仆役在门前等候，验过请柬后，引陈砚秋入园。
园内别有洞天。曲径通幽，怪石嶙峋，早梅虽已凋谢，但绿萼梅正当花期，疏影横斜，暗香浮动。转过一片竹林，眼前豁然开朗——一方开阔的水池边，已有十余人散坐其间，或品茗闲谈，或执笔沉吟。
主位上的老者见陈砚秋到来，含笑起身：“这位便是近日名动京城的陈编修吧？老朽吕文谦，蒙诸位社友不弃，忝为社首。”
陈砚秋连忙行礼：“晚辈陈砚秋，蒙吕公相邀，荣幸之至。”
吕文谦年约六旬，须发皆白，面色红润，一身素色道袍更显仙风道骨。他引陈砚秋与众人相见，多是四五十岁的文人官员，有几个名字陈砚秋在赵明烛提供的名单上见过。
“陈编修在崇文院火海中勇救典籍之事，令人敬佩。”一位面容清癯的中年文士微笑道，“某乃太常博士周延清。”
陈砚秋心中一动——周延清，皇佑元年科举的覆核官之一，与几起试卷调包案有牵连嫌疑。
“周博士过奖，份内之事。”陈砚秋谦逊道，目光不经意扫过周延清腰间佩戴的一枚白玉佩。玉佩雕工精细，纹样似是云纹，但细看之下，那云纹的卷曲方式与薛冰蟾破译的令牌星象符号有几分神似。
又引见数人，多是各部中下层官员，也有两位致仕的地方知州。陈砚秋暗暗记下每个人的相貌特征和可能关联。
最后一位是年轻些的官员，约莫三十出头，面色略显苍白，眼神却锐利：“监察御史李纲，字伯纪。”
陈砚秋心中警铃微作——李纲，赵明烛特别提醒需要留意的人物。虽只是正八品御史，却弹劾过数位高官，且与韩似道有过数次公开争执。但在关系网图中，他的座师与吕文谦是同年进士。
众人重新落座，仆役奉上新茶。吕文谦笑道：“今日既以诗会友，便按老规矩，以‘春寒’为题，作七律一首，限一炷香时间。”
香炉内插上一支细香，青烟袅袅。众人或闭目沉思，或提笔蘸墨。陈砚秋注意到，虽然说是限时，但大多数人似乎都胸有成竹，很快便落笔纸上。
陈砚秋略作思索，也提笔写下一首：
春深犹自怯轻寒，柳眼初开雾里看。
冰澌溶泄汴河水，雪尽梅残玉砌栏。
风暖终须吹冻土，阳回岂久蔽重峦？
莫道今年花事晚，青帝已遣使君观。
诗中暗含对时局的隐喻，既不过于激愤，也不流于阿谀，符合一个有心进取却又不愿明显站队的年轻官员身份。
香烬之时，众人停笔。吕文谦令仆役收上诗稿，一一诵读品评。轮到陈砚秋时，老学士眼中闪过一丝异色：“陈编修此诗，托物言志，颇有深意啊。尤其是‘风暖终须吹冻土，阳回岂久蔽重峦’一联，气象不凡。”
周延清接话道：“确是好诗。不过‘青帝已遣使君观’一句，似有希冀上位者察识之意，稍显直白了。”
这话表面是评诗，实则是试探陈砚秋的心态。
陈砚秋恭敬回道：“周博士慧眼。晚辈初入仕途，确实希望有所作为，让上官看到自己的能力。”
这番“坦诚”的回答，似乎让在座几人微微颔首。唯有李纲淡淡说了一句：“诗贵含蓄，仕途亦当如此。过露锋芒，易折易摧。”
诗会继续进行，众人吟诵品评，看似寻常文人的雅集。但陈砚秋逐渐察觉到一些不寻常之处：
首先是座次安排。吕文谦自然居主位，但周延清和李纲的位置明显比其他人更靠近主位，且众人对二人的态度也格外恭敬，尽管周延清只是从七品太常博士，李纲更是只有正八品。
其次是话题的转向。起初还在品诗论文，不知不觉间便转向朝中时事。有人抱怨新政推行过急，有人感慨科举取士标准年年在变，让考生无所适从。
“听说今岁礼部试又要改革，经义比重将增加，诗赋相应减少。”一位致仕知州叹息道，“如此朝令夕改，岂是取士之道？”
周延清轻抿一口茶：“杜公此言差矣。经义乃学问根本，诗赋终是雕虫小技。加强经义考核，正是为了选拔真才实学之士。”
李纲突然开口：“然则何为真才实学？下官近日审核地方举荐的特别人才，发现多是钻营投机之辈，真正有才学者反因不擅交际而落选。”
吕文谦呵呵一笑：“伯纪总是这般锐气。取士之道，在乎衡平。既要重才学，也需观其品行、识其大体。譬如一棵树，根深固然重要，也要枝繁叶茂才是佳木。”
说着，他似有意似无意地看了陈砚秋一眼：“陈编修以为如何？”
陈砚秋心知这是对自己的考验，沉吟片刻道：“晚辈以为，取士如鉴玉，需观其质、察其纹、叩其声，多方考较，不可偏废。然最重要的是鉴者需心存公正，眼无偏私。”
这个回答似是而非，既认同了多方考较的观点，又暗指需要公正的考官。
吕文谦抚须点头：“说得好。鉴者需公正，眼无偏私——然世间能有几人真做到这一点？往往自以为公正，实则已带偏见。”
话题渐渐深入，开始具体品评今科有望高中的举子。陈砚秋惊讶地发现，这些致仕官员对当前举子的了解程度，甚至超过了许多在职考官。
“江南西路那个郑允明，文章锦绣，然气度稍嫌狭促。”
“川蜀来的苏轼苏辙兄弟，才气纵横，但锋芒太露，需磨砺数年。”
“河北路的赵宗实，经义通透，沉稳持重，是可造之才。”
陈砚秋默默记下这些名字和评价，发现与赵明烛提供的“重点关注举子名单”高度重合。
诗会持续了两个时辰，仆役来报筵席已备。众人移步至水轩，但见长案上摆着精致的酒菜，却只有八副碗筷。
吕文谦笑道：“老朽备下薄酒，请几位社友小酌续谈。其余社友请至梅厅用宴。”
陈砚秋注意到，被留下的人除了自己，只有吕文谦、周延清、李纲和另外四位官员。这显然是一次核心成员的聚会。
酒过三巡，话题越发放开。周延清忽然道：“陈编修可知今日为何邀你入社？”
陈砚秋放下酒杯：“晚辈愚钝，请周博士明示。”
李纲代答：“因你在崇文院大火中的表现，证明你重文惜字，非是那些只知钻营的俗吏。”
吕文谦点头：“我社名曰‘兰台旧友’，实是聚集一批真正重视文脉传承的同道。科举取士，关乎天下文运，不可不慎。”
陈砚秋做出恍然又困惑的表情：“诸位前辈用心良苦。然晚辈位卑言轻，恐难当重任。”
周延清为他斟满酒：“位卑不可怕，可怕的是无志。我观你诗作、谈吐，非是池中之物。只需有人提携，前途不可限量。”
这话已近乎明示。陈砚秋连忙举杯：“晚辈惭愧，若真能得诸位前辈指点，实乃三生有幸。”
吕文谦满意地点头，从袖中取出一枚玉佩：“既入我社，当有信物。此玉随我多年，今赠与你，望你不忘今日之言。”
陈砚秋双手接过，发现这玉佩的纹样与周延清佩戴的那枚相似，都是那种奇特的云纹星象图案。玉质温润，显然是上品。
“这玉佩...”陈砚秋迟疑道。
“社中信物而已。”吕文谦轻描淡写，“社友相见，出示此玉，便知是同道中人。”
宴席至晚方散。陈砚秋乘车返回城中，手中摩挲着那枚玉佩，心思百转。
回到寓所，他立即通过秘密渠道联系了赵明烛和薛冰蟾。夜深人静时，三人在皇城司的一处密室内相聚。
“兰台旧友社...”赵明烛沉吟道，“这名字我有所耳闻，以为是普通诗社，竟不想有如此内情。”
薛冰蟾仔细查看那枚玉佩，又拿出之前拓印的令牌纹样对比：“纹路核心结构一致，可以确定是同一来源。这云纹实是星象图的变体，对应的是文曲星官。”
陈砚秋汇报了诗会详情和听到的举子评价。赵明烛面色凝重：“他们提到的那些举子，正是我们监控名单上的人。尤其是赵宗实，是官家暗中关注的宗室子弟，他们竟也敢品头论足。”
“最令人担忧的是李纲的参与。”陈砚秋道，“他向来以刚正不阿闻名，若也与这组织有牵连...”
赵明烛摇头：“未必。李伯纪性格刚直，或许只是认同他们‘重视文脉’的表面主张，未必深知内情。当然，也不能排除他深藏不露。”
薛冰蟾提出一个疑问：“他们为何如此轻易接纳砚秋？即便有崇文院救火之事，也未免太过顺利。”
陈砚秋也有同感：“我也觉得奇怪。虽然表面上是我通过了他们的测试，但如此核心的聚会，让我这个新人参与，确实反常。”
赵明烛思索片刻：“有两种可能。一是他们确实急需新人，特别是像你这样有才学、有潜力又出身寒微的年轻人。二是...他们已经开始怀疑你，这是试探。”
密室中一时寂静。若是后者，则陈砚秋已身处极大危险中。
“无论如何，戏已开演，必须唱下去。”陈砚秋最终道，“我会小心应对，逐步取得他们信任。”
薛冰蟾提醒：“那枚玉佩或许不仅是信物，也可能是追踪或监视的工具。我需仔细检查，看看有无机关术的痕迹。”
赵明烛点头：“有理。冰蟾负责检查玉佩，同时继续研究文衡之印的奥秘。砚秋继续深入诗社，但务必以安全为第一。我会加派人手暗中保护你，并调查诗社其他成员的背景。”
计划已定，陈砚秋趁着夜色返回寓所。躺在床上，他久久不能入睡，脑海中反复回放着白日诗会的每一个细节：每个人的表情、每句话的话外之音、那些看似随意实则经过精心安排的互动。
最令他不安的是李纲。那位以刚直着称的御史，在酒宴后半程几乎一言不发，只是默默饮酒，眼神中偶尔闪过一丝难以捉摸的情绪。当吕文谦将玉佩赠予陈砚秋时，李纲的嘴角似乎微微抽动了一下，像是想说什么却又咽了回去。
陈砚秋取出那枚玉佩，就着窗外月光仔细端详。玉质温润，触手生温，确是上好的和田美玉。那云纹星象图案雕刻得极为精细，需要特定角度才能看清全貌。
忽然，他注意到玉佩边缘处有一个极小的孔洞，乍看像是玉石的天然纹理，但细看之下，孔洞边缘过于整齐，似是人为。
陈砚秋心中一凛，想起薛冰蟾的警告。他不敢妄动，将玉佩小心收好，决定明日就交给薛冰蟾检验。
次日清晨，陈砚秋正准备出门，却收到一封没有落款的短笺：“今日午时，大相国寺资圣阁见。”
字迹挺拔有力，似是军旅之人的笔法。陈砚秋心中疑惑，不知是诗社的又一次考验，还是别的什么。
午时，他如约来到大相国寺资圣阁。阁内香火缭绕，游人如织。在一尊弥勒佛像前，他看到了一个熟悉的身影——李纲。
李纲似乎也在礼佛，见陈砚秋到来，微微颔首，然后向外走去。陈砚会意，保持距离跟随。
二人前一后来到寺后一处僻静的竹林。李纲确认四周无人，方才开口：“陈编修可知昨日为何赠你玉佩？”
陈砚秋谨慎回答：“吕公说是社中信物。”
李纲冷笑：“信物不假，但更是试探。那玉佩中有极小机关，若你昨夜试图探查或破坏，此刻已在皇城司大牢中。”
陈砚秋背后渗出冷汗，面上却保持镇定：“李御史何出此言？晚辈为何要探查社中信物？”
李纲直视他的眼睛：“因为你是赵明烛的人。”
竹林瞬间寂静，只闻风吹竹叶的沙沙声。陈砚秋心跳如鼓，面上却强作镇定：“李御史此话，晚辈不明白。”
李纲从袖中取出一物，正是与陈砚秋那枚相似的玉佩：“我也有一枚，三年前所得。初时不知就里，险些酿成大祸。”
他轻轻转动玉佩某个特定部位，只听极轻微的“咔”声，玉佩竟从中间裂开，露出里面极小的空间，藏着一粒几乎看不见的药丸。
“此乃‘逍遥散’，遇热即化，吸入者会产生幻觉，口吐真言。”李纲低声道，“他们通常在新人得玉佩的当晚，会派人以拜访为名，携带特制香炉前去‘庆贺’。香炉加热，药丸融化，新人便在幻觉中吐露真心。”
陈砚秋想起昨夜确实有人来访，说是吕公派来送诗社章程的，幸好他因与赵明烛有约不在家中，否则...
李纲继续道：“我不知你为何潜入，但劝你及早抽身。这些人远比你想的可怕。三年前我险些中招，幸得高人指点，假作已被控制，才保住性命和官职。”
陈砚秋凝视李纲：“李御史为何告诉我这些？”
李纲目光复杂：“因为我看出你非是他们同类。更因为...”他顿了顿，“我怀疑他们与一桩旧案有关——我恩师三年前的离奇死亡。”
陈砚秋想起，李纲的座师是三年前突然病故的吏部侍郎张宏。
“张侍郎之死另有隐情？”
李纲点头，眼中闪过痛色：“恩师身体素来康健，却在考核官员的关键时刻‘突发急病’而亡。我暗中调查多年，发现可能与一个秘密组织有关。这个组织通过科举和官员考核， systematically 控制朝局。”
陈砚秋心中震动，表面却仍谨慎：“李御史为何信我？”
李纲苦笑：“因我暗中观察你已久。那日崇文院大火，你冒险救出的典籍中，有恩师生前批注的一套《汉书》。若你是他们的人，断不会如此。”
陈砚秋沉默片刻，终于决定冒一次险：“李御史可知文曲锁？”
李纲瞳孔猛然收缩：“你竟知道这个？看来赵明烛比我想象的还要深入。”
二人站在竹林中，交换了各自知道的信息。陈砚秋这才知道，李纲多年来自行调查，已经掌握了不少线索，但因缺乏支援，始终无法深入核心。
“他们下次聚会是在十日后，地点仍是退思园。”李纲道，“届时可能会真正接纳你入核心圈。但需经过一个‘墨池祭’的仪式，极其凶险，你务必小心。”
陈砚秋追问：“何为墨池祭？”
李纲摇头：“具体我不清楚，只知是极其隐秘的仪式，非核心成员不得参与。我因始终表现得过于‘刚直’，未被允许参加。传闻与某种古老的盟誓有关，涉及特制的墨水和文书。”
分别前，李纲郑重道：“今日之会，你知我知。在外人面前，我仍需对你保持距离，甚至偶尔刁难，以免他们起疑。”
陈砚秋点头：“晚辈明白。多谢李御史坦言相告。”
返回寓所的路上，陈砚秋心思沉重。李纲的突然倒戈，不知是福是祸。若是真诚相助，自然是一大助力；若是更高明的试探，则自己已完全暴露。
他想起赵明烛的警告：在这场无声的对抗中，谁也不敢确定身边的人究竟是敌是友。
回到寓所，陈砚秋立即写下今日所见所闻，用密语编码后，通过特定渠道送往皇城司。同时将玉佩用特殊药液浸泡，使其暂时失去活性，以免不小心触发机关。
做完这一切，他推开窗户，望向皇城方向。乌云低垂，似乎又要下雪了。
春寒料峭，这场无声的对抗，才刚刚开始。而他已经踏入了最危险的区域——敌人的核心圈。
下一次聚会，墨池祭...那将是又一场生死考验。