离开临淄时，驰道两旁的稷米已近成熟，沉甸甸的穗子压弯了秸秆，风一吹便泛起金浪。赵姬掀着马车帘，看田埂上的农妇正用新制的镰刀割草，刀刃泛着青光，割得又快又齐。
“这铁镰比去年的好用多了。”农妇的声音顺着风飘进车厢，“听说用的是蜀郡来的新铁，不卷刃。”
赵姬低头逗了逗怀里的猫小统：“听见了？百姓嘴里的‘新铁’，就是咱们缺的高锰钢。”
猫小统甩了甩尾巴，绿眼珠转了转，发出软糯的“喵呜”声。旁人只当是猫在撒娇，赵姬却听得清楚：“琅琊海域的铁矿样本已通过洋流分析，含锰量达37%，远超蜀郡铁矿。且矿脉裸露在浅滩，退潮时可直接开采。”
“倒是省了深挖的功夫。”赵姬指尖敲了敲车板，“等会儿跟政儿说一声，绕段路去海边看看。”
马车刚过胶州湾，嬴政的龙辇就放缓了速度。他掀帘看向赵姬的马车：“阿母，前面就是琅琊郡的地界了，要不要下来走走？”
赵姬正想下车活动筋骨，欣然应道：“好啊，正好看看海边的渔村。”
侍从搬来脚凳，赵姬刚落地，就见刘季蹲在路边，对着滩涂上的小螃蟹指指点点。樊哙在一旁挽着裤腿，看样子想下水捉几只。
“刘亭长，樊屠夫，”赵姬笑着喊他们，“这是巡狩，不是赶海。”
刘季慌忙起身，拍了拍裤子上的沙：“太后恕罪，俺们乡巴佬，头回见这么大的海，新鲜得紧。”他指着远处的渔船，“您看那些船，帆是方的，跟渭水的船不一样。”
“那是海船，”嬴政走过来，顺着他指的方向望去，“方帆抗风，能走远海。徐福的船队，用的就是这种船。”
吕雉站在一旁，目光落在渔民修补的渔网的上，网眼细密，绳结紧实。她伸手摸了摸网绳：“这是用麻线浸过桐油做的？比沛县的渔网耐用多了。”
渔民正在补网的老汉听见，直起腰笑道：“姑娘好眼力！这是郡里织坊新出的法子，说是跟着《工法要录》学的，一张网能用半年，以前的顶多撑俩月。”
“《工法要录》？”嬴诗曼掏出小本本，“是公输先生编的那本吗？他说里面记了三十种编绳的法子。”
“正是正是，”老汉笑得皱纹堆起来，“县尉派人挨村教，俺这手笨的都学会了。”他指着不远处的晒盐场，“那边的盐池也是新改的，用陶片铺底，晒出来的盐白花花的，不牙碜。”
赵姬跟着他往盐场走，见十几个盐工正把海水引入沉淀池，池边立着块木牌，写着“五步一滤，十步一晒”。
“以前直接在沙滩上晒，混着沙粒，”盐场的小吏跟在后面解释，“现在按尚方监的法子，先过滤三遍，晒出来的盐能直接入药。”
嬴政捻起一撮盐，在指尖搓了搓：“价钱如何？百姓买得起吗？”
“回陛下，比以前降了三成，”小吏躬身道，“琅琊郡新开了三个盐场，供得上全郡用了。”
樊哙凑到盐堆前，捏了点放嘴里尝：“咸中带点鲜，比沛县的粗盐强！太后，咱们带点回去？给周勃下酒正好。”
周勃在一旁吹着箫，闻言停下：“樊哙你就知道吃，没听陛下说吗？这盐能入药，得留给大夫用。”
赵姬被他们逗笑，刚要说话，怀里的猫小统忽然挣了挣，对着东南方向的礁石群“喵”了两声，声音急促。
“怎么了？”赵姬低头问，指尖抚过猫背。
“检测到礁石群下有强磁反应，”猫小统的声音在她脑中响起，“矿脉延伸至水下五丈，退潮时可见暗红色矿层。”
赵姬抬眼望去，只见远处的礁石黑黢黢的，被海浪拍打得溅起白花。她对嬴政道：“政儿，那边的礁石看着奇怪，去瞧瞧？”
嬴政顺着她的目光望去：“不过是些寻常礁石，有什么好看的？”
“说不定有不寻常的东西呢，”赵姬笑着拉他的袖子，“你看那礁石的颜色，带点红，许是含铁量高。咱们正缺好铁矿，万一有呢？”
公输般一听“铁矿”，眼睛顿时亮了：“太后说得是！海边的铁矿往往成色好，若是含锰，那可就太好了！”他不等嬴政发话，已经提着工具箱往礁石群跑，“俺去敲块样本看看！”
萧何跟在后面，手里拿着罗盘：“我记下方位，若是真有矿，回头好派人来勘探。”
吕雉看着他们的背影，对身边的吕泽道：“弟弟瞧见没？做大事的人，眼里处处是机会。一块礁石，咱们看是风景，太后和公输先生看是铁矿。”
吕泽点头：“姐说得是，以前在沛县，哪想过石头里还能出宝贝。”
等众人走到礁石群，潮水刚退了一半，湿漉漉的礁石上长满了青苔。公输般选了块颜色最深的礁石，掏出小锤“当”地敲了一下，崩下一块碎片。
“您看！”他举起碎片，对着阳光照，“里面带黑纹，这是锰！错不了！”
嬴政接过碎片，指尖划过断面：“真有这么好？”
“比蜀郡的铁矿强十倍！”公输般激动得脸通红，“用这矿炼出的钢，做蒸汽机的锅炉，保准耐烧！做蒸汽船的龙骨，泡在海里十年不腐！”
刘季凑过去摸了摸礁石：“这硬邦邦的石头，真能炼出钢？俺老家的铁匠铺，烧的都是黑黢黢的铁疙瘩。”
“这叫磁铁矿，”萧何拿出纸笔记录，“《山海经》里提过，‘琅琊之东，有石如铁，燃之成钢’，原来真有这事。”
赵姬望着连绵的礁石群，对猫小统道：“储量如何？够支撑多少工坊？”
猫小统跳到一块礁石上，绿眼珠扫过海面：“初步探测，储量够大秦所有工坊用五十年。且伴生钴矿，可做汽轮机的叶片。”
“汽轮机？”赵姬心里一动，这比蒸汽机效率更高，看来猫小统又解锁了新东西。
嬴政正听公输般讲采矿的法子，闻言回头：“阿母在跟猫说什么？”
“我说这猫鼻子灵，”赵姬笑着把猫抱回来，“刚它对着这块礁石叫，果然就有好矿。”
嬴元曼伸手想摸猫小统，被它轻巧躲开，惹得小姑娘噘嘴：“小统真小气，只跟祖母亲。”
“它是怕你把礁石灰蹭它身上，”赵姬刮了刮她的鼻子，“走，回车上说。得让将作监派工匠来，先搭个临时矿场，等咱们回咸阳，就调人来正式开采。”
往回走的路上，刘季还在琢磨：“太后，这铁矿挖出来，运到咸阳得多少马车？”
“不用马车，”嬴政道，“琅琊郡正在修漕运水道，明年开春就能通，用船运，比马车快十倍，还省力。”
樊哙拍着大腿：“还是陛下想得远！俺们在沛县，运点粮食都得靠人扛，哪想过石头能用船运。”
吕雉忽然道：“陛下，太后，若是开矿，需不需要识字的人记账？我弟弟吕释之算术好，或许能帮忙。”
“正需要，”赵姬点头，“让他跟着萧何学，将来琅琊矿场的账册，就交给他管。”
吕释之连忙上前行礼：“谢太后信任！小人定当用心！”
回到车上，赵姬看着窗外掠过的渔村，对猫小统道：“这下蒸汽船的材料有着落了。有了高锰钢，锅炉耐压能再提三成，跑远海也不怕。”
猫小统舔了舔爪子：“建议让墨家子弟参与采矿，他们的钻井术可用于深海矿脉。另外，检测到徐福的船队在琉球群岛附近，正在绘制海图。”
“让他慢慢来，”赵姬道，“等咱们的蒸汽船造出来，再跟他汇合也不迟。”
马车行至琅琊台附近，夕阳正往海里沉，把海水染成一片金红。嬴政站在台边，望着远处的船队，忽然道：“阿母，等蒸汽船造好，咱们从琅琊出发，往东走，看看海的尽头是什么。”
“好啊，”赵姬靠在栏杆上，晚风拂起她的发丝，“说不定能找到比这更好的铁矿，能造出更快的船，让大秦的旗帜，插遍更远的地方。”
远处传来渔民的号子声，混着归航的船帆声，像支温柔的歌谣。刘季和樊哙在台下比赛扔石子，看谁扔得远；萧何和吕释之在核对矿场的初步规划；吕雉教嬴诗曼辨认海鸟；公输般则蹲在地上，用树枝画着采矿的器械图。
赵姬低头看着怀里打盹的猫小统，忽然觉得，这趟巡狩捡来的不只是人才和铁矿，更是一种让人心安的热闹。就像这琅琊的海，看似平静，底下却藏着无尽的力量，正等着被唤醒。
“明天去会稽？”嬴政转头问。
“嗯，”赵姬点头，“听说那里的竹子能做三丈长的箭，正好看看能不能改造成矿场用的支架。”
夕阳最后一点余晖落在嬴政的龙袍上，泛着柔和的光。他望着渐渐亮起渔火的海面，忽然笑道：“有阿母在，这天下的宝贝，怕是藏不住了。”
赵姬也笑了，怀里的猫小统“喵”了一声，像是在赞同。夜色漫上来，将琅琊台、船队和欢笑的人们都拥在怀里，而远处的礁石群下，那沉睡的铁矿，正等着在大秦的熔炉里，绽放出最耀眼的光。