临淄城外的驰道上，烟尘滚滚，旌旗如林。赵姬坐在马车内，挑开帘子一角，望见远处的城郭在阳光下泛着青灰色的光，护城河像条碧绿的带子，绕着城墙蜿蜒。
“快到了。”嬴政的声音从隔壁车厢传来，带着几分不易察觉的期待。
车帘被侍从掀开，赵姬踩着脚凳下车时，恰好一阵风拂过，吹得城楼上的“齐”字旗猎猎作响。临淄郡守早已带着属官跪在道旁，黑压压一片，头都不敢抬。
“陛下驾到——太后驾到——”内侍的唱喏声穿透人群，百姓们扶老携幼地挤在驰道两侧，踮着脚张望，看见龙旗近了，纷纷跪倒在地，山呼万岁。
刘季骑着马跟在后面，看得眼睛都直了，捅了捅身边的樊哙：“乖乖！这阵仗，比沛县县令娶媳妇热闹十倍！”
樊哙嘴里叼着块肉干，含糊不清道：“你看那些官儿，膝盖都快磕出坑了。咱们昨天还跟陛下同桌吃肉，现在想想，真是祖坟冒青烟了。”
吕雉扯了扯弟弟吕泽的衣袖，低声道：“别东张西望，仔细看着礼仪。将来在咸阳，这样的场面多着呢。”她目光扫过整齐的仪仗和肃立的禁军，指尖悄悄攥紧了衣角——这才是天下一统后的气象，比书本里写的更震撼。
嬴政扶着赵姬的手走上迎宾台，郡守颤巍巍地捧上户籍册：“陛下，临淄郡现有户七万三千，人口四十三万，比去年新增两万……”
“免礼吧。”嬴政接过册子，随手翻了翻，“韩非说你们的新织机效率很高，带朕去看看。”
郡守连忙应诺，起身时腿都在抖。赵姬看着他慌乱的样子，对嬴政笑道：“看来你这皇帝的威严，比热气球还吓人。”
嬴政低笑：“朕要的不是威严，是实在。”他转头对郡守道，“不必铺张，就带我们去纺织坊、盐铺，寻常百姓去的地方。”
队伍穿过临淄城的主街，两侧的店铺鳞次栉比，酒旗、布幡在风中摇曳。卖糖画的小贩刚要吆喝，被官差按住，吓得脸色发白。嬴政看见，对蒙恬道：“让他们该做什么做什么，朕不是来扰民的。”
小贩愣了愣，见禁军真的退开，试探着举起糖画架子，引得几个孩童围上去。刘季看得直乐：“还是陛下懂行，这糖画得趁热吃才甜。”
纺织坊在城南，刚走近就听见“哐当哐当”的声响。几十个女工坐在新织机前，手脚麻利地穿梭引线，织出的丝绸在阳光下泛着柔光。
“陛下请看，”郡守指着织机，“这是结合了墨家机关术的新织机，原本一人一日织一匹布，现在能织三匹，还更细密。”
一个梳双丫髻的女工正埋头织布，没注意到皇帝来了，直到身边的人碰了碰她，才慌忙起身行礼。赵姬走过去，看着织机上的踏板和综框，点头道：“把踏板和综框用齿轮连起来，脚踩得越快，织得越密，倒是省了不少力气。”
女工红着脸回话：“回太后，这织机是尚工局的人教我们改的，说是……说是从您画的图纸上改的。”
赵姬笑了：“好好织，织出好料子，将来能穿到西域去。”
嬴诗曼掏出小本本，认真地画着织机的样子：“公输先生说，这齿轮的角度差一分都不行，难怪织出的布这么匀。”
从纺织坊出来，一行人又去了盐铺。临淄的盐铺用了新的煮盐法，大陶罐下烧着煤火，盐工们正把雪白的盐粒装进竹筐。
“以前用海水晒盐，要等好几天，遇着阴雨天还会潮。”盐官指着陶罐，“现在用煤火煮，一天就能出盐，还能反复煮，比以前多出三成。”
嬴政捏起一撮盐，放在指尖捻了捻：“价钱降了多少？”
“回陛下，比去年降了两成，寻常百姓也买得起了。”盐官躬身道，“只是……煤价涨了些，煮盐的成本比晒盐高。”
“煤的事朕知道了。”嬴政道，“琅琊郡刚发现新的煤矿，下个月就能运过来，到时候成本能再降些。”
刘季凑到吕雉耳边：“你看陛下问得多细，连煤价都知道。”
吕雉没答话，心里却在盘算：煮盐用煤，织布用机关，这大秦的根基，竟是在这些寻常物件里一点点扎实起来的。
傍晚时分，郡守在驿馆摆了宴席，却没上多少珍馐，多是临淄本地的风味：清蒸鲈鱼、酱肉、稷米糕。樊哙一见肉就眼睛发亮，刚要伸手，被吕雉瞪了一眼，讪讪地缩回手。
“不必拘束。”嬴政拿起筷子，“临淄的肉确实有名，樊哙，你尝尝比沛县的如何？”
樊哙受宠若惊，夹了一大块塞进嘴里，含糊道：“比沛县的嫩！就是酱味淡了点。”惹得众人都笑了。
席间，郡守说起临淄的变化，言语间满是感慨：“以前六国时，临淄是齐国都城，如今成了大秦的郡治，来往的商队比以前多了十倍，连西域的胡商都来了。”
“这才刚开始。”赵姬道，“等驰道修到海边，蒸汽船造出来，将来海外的商人也会来。”
提到蒸汽船，公输般放下筷子道：“回太后，海船的进度已经差不多了，只是龙骨要用上好的楠木，得去蜀郡采，还得等些日子。”
“不急。”赵姬道，“等咱们回咸阳，集中工匠一起做，争取明年开春能下水试试。”她忽然想起什么，“对了，徐福还没消息吗？”
蒙恬接口道：“前几日收到他从会稽发来的信，说正在勘察东海的洋流，还没找到合适的试航点，让陛下和太后放心，他会仔细绘制海图。”
嬴政点头：“让他慢慢来，海路凶险，宁可多等些日子，也不能冒失。”
宴席散后，赵姬站在驿馆的廊下，看着临淄城的万家灯火。猫小统蹲在她肩头，绿眼珠映着远处的火光。
“检测到临淄的冶铁作坊已开始试用高锰钢，比普通铁器耐用三倍。”猫小统的声音在她耳边响起，“地方氏族的私兵已全部编入郡兵，兵器统一由将作监发放。”
“氏族的抵触情绪呢？”赵姬问。
“大部分已接受，毕竟新律法下，他们的田产和商铺都受保护。”猫小统甩了甩尾巴，“只是还有些老顽固，觉得丢了以前的特权。”
“慢慢来吧。”赵姬望着星空，“一统天下容易，一统人心难。你看今天街上的百姓，他们不在乎谁当皇帝，只在乎能不能吃饱穿暖，日子有没有盼头。”
嬴政不知何时站在她身后，闻言接口道：“所以朕才要巡狩，亲眼看看他们的日子过得如何。李斯总说一切安好，可只有自己看见了，才真的放心。”他指着远处的灯火，“你看那片亮灯的地方，是新建的工坊，里面有一半是以前六国的工匠，现在一起造农具，造织机，这才是真正的天下归一。”
刘季和樊哙等人在院里借着月光比武，樊哙的拳头呼呼带风，刘季却总能轻巧躲开。吕雉坐在台阶上，看着他们打闹，忽然对身边的萧何道：“萧兄，你说咱们在咸阳，能做出比临淄更好的织机、更细的盐吗？”
萧何笑道：“吕姑娘放心，有陛下和太后在，有公输先生那些巧思，咱们能做的，只会更多。”
远处传来更夫的梆子声，敲了三下。赵姬打了个哈欠，对嬴政道：“明日去看稷下学宫？听说那里的儒生还在争论要不要改穿秦服呢。”
“去看看也好。”嬴政道，“让他们明白，服制可以商量，但律法不能改；学问可以保留，但必须用秦文书写。”
月光洒在驿馆的瓦上，像铺了层霜。赵姬忽然想起沛县的韩信和虞姬，不知他们的日子有没有好起来。猫小统像是知道她的心思，蹭了蹭她的脸颊：“夏无且传来消息，虞姬的病已大好，韩信每日都在学《孙子兵法》，用石子摆的阵仗，连老兵都觉得有章法。”
赵姬笑了，心里踏实了不少。这趟巡狩，捡的何止是人才，更是一个个藏在烟火里的希望。
第二天一早，队伍离开临淄时，百姓们又来送行，手里捧着刚摘的桃子、李子，往车上塞。嬴政接过一个老农递来的稷米糕，咬了一口，甜糯的滋味在舌尖散开。
“好吃。”他对老农笑道，“今年的收成看来不错。”
老农笑得满脸皱纹：“托陛下的福，税轻了，农具也好用了，这糕啊，明年还能给陛下留着！”
刘季骑马跟在后面，看着这一幕，忽然对樊哙道：“我以前总觉得当亭长就够威风了，现在才知道，能让天下人都有糕吃，才是真本事。”
樊哙似懂非懂，却重重地点了点头。阳光穿过队伍，在地上投下长长的影子，像一条连接着过去与未来的路。