远离驿馆的密林深处。
一道身影跌跌撞撞现出身形，正是借遁走的乌丸。
他踉跄数步，面色陡变惨白，随即喷出一口鲜血。
“阉狗！今日之仇，他日必百倍奉还！”
乌丸抹去唇边血迹，倚树而坐，欲调息疗伤。
忽而，一道黑袍身影无声浮现。
韩浩身影如鬼似魅，瞬息间逼近乌丸身后。
“死！”
看似运功的乌丸猛然睁眼，袖中暗器激射而出！
韩浩随手一挥，劲风扫落暗器，余力更将乌丸震飞。
“啊——”
未等乌丸落地，韩浩已闪至其身前，五指扣住其头颅。
吸功！
狂暴吸力骤发，乌丸内力如潮水般涌入韩浩体内。
短短数息，乌丸竟被吸尽内力而亡，尸身干瘪如枯木。
————
驿馆外。
曹正淳怀抱昏迷的太后归来。
“督主！”
万喻楼与曹少钦上前行礼，目光落在太后身上：“太后凤体可安？”
曹正淳淡然摆手：“咱家已查探，太后仅是昏迷过久，调养即可。备车，速送凤驾回宫。”
“属下即刻安排！”万喻楼转身喝令黑衣箭手备车。
不多时，华盖马车驶至驿馆。曹正淳轻置太后于车内，复对万喻楼低语：“出云国余孽押入天牢严审，驿馆闲杂人等一并封口，不可走漏风声。”
“谨遵督主钧令！”万喻楼垂首应命。
曹正淳跃上马车，扬鞭声里，车驾碾尘而去。
……
洛阳皇城，御书房。
年轻的皇帝朱笔未停，眉宇间隐现凝重。
御案前堆满了奏章，这些已是精简过的，寻常小事早被筛去，唯余要务需天子亲览。
坐拥天下，权倾四海，可这 之位岂是易事？晨起便是万千机要，若只图享乐，自是逍遥自在。然而新君年少登基，志在千里，怎会有一丝疏忽？
即便太后遭劫，皇帝心中焦灼，仍强自镇定，日理万机。
“皇上！”一名小太监匆匆入内禀报。
“何事？”皇帝未抬眼，朱笔未停。
“东厂曹督主在外候旨。”
一听曹正淳之名，皇帝当即搁笔：“速宣！”
连日来，他最盼的便是曹正淳与铁胆神侯的消息，岂料二人竟一同音讯全无。如今曹正淳终于现身，皇帝再难沉稳。
不多时，绛紫蟒袍的曹正淳躬身入内，伏地行礼：“老奴叩见皇上。”
“免了！”皇帝挥手打断，“可有太后下落？”
曹正淳抬眼，含笑禀道：“老奴不负圣望，已寻回太后。”
“母后何在？”皇帝霍然起身。
“太后安然，现已在慈宁宫休养。”
皇帝大喜，当即移驾：“摆驾慈宁宫！”
慈宁宫恢弘肃穆，仅次于帝寝，尽显太后尊荣。皇帝疾步而至，却见宫人正忙着搬运物件。
“这是何故？”皇帝皱眉。
曹正淳解释道：“太后昏迷未醒，老奴命人备了醒神香，助太后转醒。”
皇帝闻言一惊：“母后凤体可安？”
“皇上宽心，太后只是昏睡，稍后自会苏醒。”
皇帝这才颔首，温言道：“爱卿办事，朕很放心。”
曹正淳眼中喜色一闪：“为君分忧，乃臣本分。”
二人直入寝殿，见榻上太后气息匀称，皇帝执腕诊脉，确认无碍，方展眉舒气。
香炉青烟袅袅，满室幽芳。须臾，太后睫羽轻颤，缓缓睁眸，目光犹带恍惚：
“皇儿……哀家这是……记得那夜有刺客闯入……头好沉……”
太后轻抚额头，略显疲惫地道：\"哀家这头疼...\"
曹正淳恭敬躬身：\"娘娘勿忧，此乃昏睡多日所致，休养几日自然痊愈。\"
太后闻言面露困惑，将目光投向皇帝。
年轻的皇帝满面愧色：\"母后受惊是儿臣不孝。日前有歹人潜入宫中劫持母后，儿臣今日才将您救回。\"
太后面色渐缓：\"皇儿何必自责，哀家这不是平安归来了么？倒是那些刺客...\"她凤眸含怒，\"究竟是何方贼子，胆敢冒犯天威？\"
皇帝同样疑惑，转向曹正淳：\"曹卿可曾查出刺客来历？\"
曹正淳躬身答道：\"回禀太后、皇上，微臣已查明，此乃东瀛匪类假扮出云国使臣所为。他们将太后藏于驿馆之中。\"他刻意隐去黑石与韩浩之事，将功劳尽归东厂。
\"好个东瀛贼寇！\"皇帝怒拍床榻。
太后幽幽叹息：\"如此说来，真正的出云使者已然遇害。可惜了，哀家本还想见见那位公主。\"
皇帝起身对曹正淳道：\"此次救回太后你居功至伟。朕曾言明，东厂与护龙山庄谁先寻回太后必有重赏。说吧，想要什么赏赐？\"
曹正淳眼中闪过喜色，却故作谦卑：\"臣蒙皇上恩典执掌东厂已是殊荣，岂敢再有所求。\"
皇帝面露赞许，正要开口，却听曹正淳继续道：
\"东厂为皇上分忧本是分内之事。倒是护龙山庄...\"他意味深长地顿了顿，\"年年耗费巨资却毫无建树。此等无用之地，臣以为留之无益。\"
曹正淳心知自己权位已至顶峰，不如借 压护龙山庄。想到能让铁胆神侯难堪，他险些压不住嘴角笑意。
皇帝眉头微蹙：\"护龙山庄乃先祖所设，神侯又是朕的皇叔...\"
年轻的 深谙制衡之道，自然不会放任东厂独大。
曹正淳暗叹一声，恭敬道：\"是臣考虑不周，请皇上恕罪。\"
......
紫竹山庄内，韩浩盘坐榻上。
\"叮！\"
系统提示音在脑海中响起。
\"随机任务'助曹正淳寻回太后'已完成。\"
\"获得奖励：宗师级武学《火焰刀》秘籍。\"
韩浩掌心一翻，秘籍凭空出现。他快速翻阅，只见此刀法烈焰随刀，威力惊人。
然而他主修五毒神功，对此兴趣寥寥。忽然想到使双刀的彩戏师正困在宗师门槛...
\"来人。\"他收起秘籍唤道。
肥油陈应声而入。
\"备轿，本座要去东厂拜访曹督主。\"
曹正淳的马车缓缓停在东厂大门前。
“督主，到了。”随行的小太监躬身掀开车帘。
曹正淳微微颔首，袍袖一拂，踏着矮凳走下马车。
守门的番子见状，立刻抱拳行礼：“督主！”
“少钦在何处？”曹正淳淡淡问道。
“回督主，二档头方才去了天牢。”番子恭敬回答。
“叫他回来见本督，审犯人的事交给万喻楼便是。”
话音落下，曹正淳径直踏入东厂。
今日面圣，他颇得圣心，此刻心情舒畅，倒想寻人说说话。相较于老迈的万喻楼，他更偏爱曹少钦的机敏，毕竟这年轻后辈的马屁，总能让他格外受用。
“属下这就去！”番子不敢耽搁，立刻朝天牢方向奔去。
曹正淳悠然步入议事厅，在主位上缓缓坐下。
“督主，请用茶。”一名眉清目秀的小太监恭敬奉上热茶。
曹正淳接过茶盏，轻啜一口，微微眯眼：“今日的茶倒是不错，赏。”
一枚金叶子自袖间滑出，落入小太监手中。
“谢督主恩典！”小太监喜不自胜，叩首退下。
一盏茶的工夫，门外传来沉稳的脚步声。
一身蟒袍的曹少钦大步走入，神色恭敬：“督主。”
曹正淳抬了抬手：“坐吧。”
待其落座，他才悠悠开口：“今日面圣，因救回太后一事，龙颜大悦，赏赐颇丰。”
说话间，他眉梢舒展，嘴角含笑，显是心情极佳。
“不知陛下赏了何物？”曹少钦适时问道。
曹正淳笑道：“不过是些金银珠宝和 的蜀锦罢了。本督原想借此机会，让陛下削弱护龙山庄的权柄，可惜圣心难测，皇上不愿东厂独大，倒是遗憾。”
于他而言，赏赐之物倒在其次，真正令他欣喜的，是圣眷加身。
“陛下虽年轻，权术却已颇有火候。”曹少钦低声附和。
曹正淳颔首。
此话自然不便外传，妄议天子终究是大忌。
“此次东厂抢先救回太后，听说护龙山庄连半点线索都未寻到，不知铁胆神侯在御前，是何等脸色？”曹少钦问道。
此话正中曹正淳下怀。
他抿了口茶，尖声笑道：“本督与陛下去探望太后时，铁胆神侯匆匆赶来，那张老脸阴沉得像是讨债的。”
笑了两声，他又道：“陛下当着本督的面，狠狠斥责了护龙山庄办事不力，若非东厂出手，太后至今仍生死难料。”
“铁胆神侯一向自负，此次被督主压过一头，只怕心中郁结。”曹少钦道。
“那是自然。”曹正淳翘起兰花指，悠然道，“本督在一旁瞧着，都怕他气急攻心。不过，见他如此，本督倒是愈发痛快了。”