卷首语
《大吴史?纪事本末?德佑密使突围》载：“德佑中，瓦剌再围京师，宣府、大同援军皆被阻，粮道复断。太保谢渊度京师卒仅能守十日，乃决遣死士赴南京搬兵 —— 南京为大吴留都，设兵部、守备府，掌东南军权，可调浙、闽、粤三镇兵五万。渊选玄夜卫卒、京营死士共二十人，携‘求救密信’（盖兵部尚书印、御史台印），分三路突围。时吏部尚书李嵩、侍郎张文暗通瓦剌细作，泄突围路线，致十八死士殉国，仅二人抵南京。援军至，京师解，嵩、文伏诛。史臣曰：‘死士以躯铺路，渊以信传急，非此，京师殆矣。’”
《玄夜卫档?突围录》补：“密信以桑皮纸书就，墨含朱砂（防篡改），内详载京师兵力、瓦剌布防、需调兵数，封于蜡丸（藏死士发髻或甲缝）。突围日，瓦剌于通州、良乡设伏，皆嵩、文所泄。玄夜卫指挥使秦飞侦得文与细作密信‘三路突围，中路易击’，急报渊，然仅救中路二人。死士遗骸多弃于荒滩，唯沈烈（从七品玄夜卫卒）怀中蜡丸未损，后葬于京师忠勇墓。”
京师围急胡尘稠，死士携书闯敌楼。
蜡丸藏信沾凝血，寒刃开路破敌酋。
佞吏通谋泄路线，忠魂殉国逐江流。
若非二人抵南京，京阙早随胡骑休。
二十死士赴危途，一路腥风血染襦。
信裹蜡丸藏发髻，刃挥寒雪斩胡奴。
内奸卖路心何狠，外寇伏兵势愈粗。
幸有残躯传急信，南京兵至解围孤。
谢公临危遣锐师，死士同心誓不违。
密信封蜡藏深甲，劲箭穿胸护国威。
佞吏谋私通敌骑，忠魂抛骨满荒陂。
南京兵至胡尘散，犹记当年突围悲。
二十死士出京畿，蜡丸藏信走危蹊。
血溅荒滩魂不散，身膏野草志不迷。
南京兵至胡尘散，京师安后墓前啼。
至今犹说当年事，忠义之名永不隳。
京师内城的兵部衙署，烛火彻夜未熄。谢渊（正一品太保）站在舆图前，指尖反复摩挲着 “南京” 二字，案上摆着三份急报：宣府卫援军被瓦剌阻于居庸关，折损千余人；大同卫粮道再断，运粮队全灭；京营现存卒两万五千，饿晕者日增，火器弹药仅够五日。从二品都督同知岳谦垂手立在旁，声音沙哑：“太保，昨日安定门又被投石机砸破两丈缺口，卒子们用身体填，才勉强堵住，现在…… 现在连能站着的卒子都快不够了。”
谢渊闭上眼，深吸一口气 —— 京师已被围半月，外无援军，内无粮草，若再不想办法，不出十日，城必破。他猛地睁开眼，看向秦飞（从二品玄夜卫北司指挥使）：“秦指挥使，九边援军皆阻，唯有南京 —— 南京为留都，设兵部尚书、守备太监，掌东南三镇兵五万，若能调此兵来，可解京师围。你看，能否派密使，闯围赴南京搬兵？”
秦飞眉头紧锁：“太保，瓦剌已将京师围得水泄不通，外围三十里皆伏兵，闯围难如登天。且南京调兵需循礼制：需京师兵部印鉴、帝手谕、南京兵部与守备府共同勘合，缺一不可 —— 现在帝在京师，手谕可拟，但若密使被擒，信落瓦剌手中，反成祸端。”
“礼制？” 谢渊冷笑，拿起案上的军资簿，“李嵩（正二品吏部尚书）私藏的五千石粮，张文（正三品吏部侍郎）匿的三百套棉甲，他们怎么不谈礼制？现在京师快破了，再循礼制，就是等死！” 他顿了顿，声音沉下来，“帝手谕，朕去请；兵部印鉴，我这里有；至于密使，从玄夜卫和京营里选 —— 要不怕死、识路径、能守秘的死士！”
话音刚落，门外传来李嵩的声音：“谢太保，不可！南京调兵需经内阁拟票、吏部核验军籍，至少需十日，若密使中途延误，京师早破了！不如…… 不如派使者与瓦剌议和，许以岁币，暂解燃眉？”
谢渊转身，盯着李嵩：“议和？瓦剌要的是京师，是陛下的性命，你给得起吗？你阻挠搬兵，是不是怕南京援军到了，查出你私藏军资、通敌的事？”
李嵩脸色骤变，强辩：“太保血口喷人！臣只是为京师安危着想！”
张文立刻附和：“是啊，太保，密使闯围九死一生，不如议和稳妥。再说，南京兵远，就算来了，也未必能打退瓦剌。”
谢渊上前一步，手按腰间 “镇国剑”：“李尚书，张侍郎，今日这事，我说了算！谁敢再阻挠，以通敌论处！” 李嵩、张文看着谢渊的眼神，知道他动了真怒，不敢再言，悻悻退去。
待两人走后，秦飞低声道：“太保，嵩、文定是怕搬兵后事发，说不定会暗中作梗。臣会加派人手，盯着他们的亲信，防他们泄密。”
谢渊点头，命杨武（正三品兵部侍郎）拟求救信，陈忠（正三品户部侍郎）准备蜡丸（封信用），自己则去御书房请萧桓（德佑帝）写手谕。夜色深沉，京师的每一刻，都在逼近绝境 —— 死士，成了唯一的希望。
玄夜卫北司的校场上，寒风卷着沙尘，刮在两百余名候选死士的脸上。他们都是玄夜卫的精锐卒和京营的老兵，有的脸上带着旧伤，有的断了手指，却都挺直了腰板 —— 谢渊已将京师危局告知，谁都知道，此行九死一生。
谢渊站在高台上，目光扫过众人：“兄弟们，京师是咱们的家，陛下和百姓都在等着援军。现在，需要你们闯过瓦剌的重围，去南京搬兵。这一去，可能再也回不来，但只要有一人能把信送到，京师就有救，你们的家人，就能活下去。愿意去的，出列！”
话音刚落，两百余人齐刷刷向前一步，没有一人后退。谢渊的眼眶发热 —— 这些卒子，平日里或许有怨言，可到了国难当头，却个个都是好汉。他从中挑选了二十人：玄夜卫卒十人（皆懂侦查、会伪装），京营卒十人（熟悉京师外围地形），为首的是玄夜卫从七品沈烈（曾多次深入边地侦查，熟悉瓦剌习性）和京营正九品周仓（祖居京师外围，知密道）。
谢渊将封好蜡丸的求救信（内附萧桓手谕、兵部印鉴）交给沈烈：“这信，比你们的命还重要。若遇危急，宁可毁信，也不能让它落入瓦剌手中。南京兵部尚书是柳彦（正二品），守备太监是王敬（从一品），见到他们，再交出信。”
沈烈单膝跪地，双手接信，将蜡丸藏进发髻（发髻内中空，可藏物）：“太保放心！末将就是粉身碎骨，也定将信送到南京！” 二十名死士齐声呐喊：“粉身碎骨，不负京师！”
谢渊扶起他们，从怀里掏出二十块碎银，分给每人：“这是给你们家人的，若你们…… 若你们回不来，朝廷会厚待你们的家人。” 死士们接过碎银，有的塞进怀里，有的当场扔在地上：“太保，我们去搬兵，不是为了银子，是为了京师！”
此时，校场外围的暗处，李嵩的亲信小吏（正九品）正偷偷观察，然后快步赶回李府。李嵩坐在书房，听着小吏的汇报，嘴角勾起一抹冷笑：“二十人？分几路走？”
“回大人，听谢太保说，分三路：东路走通州，中路走良乡，西路走房山。” 小吏道。
李嵩摸了摸胡须：“好，你去给瓦剌细作传信，就说‘中路死士最多，信定在中路’—— 记住，别暴露身份。”
小吏领命而去。李嵩看着窗外的夜色，心里盘算：只要死士被擒，信被截，京师就只能议和，自己私藏军资、通敌的事，就能永远掩盖。他不知道，秦飞早已派暗探盯着他的亲信，小吏刚出李府，就被玄夜卫卒盯上了。
玄夜卫北司的刑讯室，秦飞正审讯那名被抓获的小吏。小吏被铁链锁在刑架上，脸色惨白，浑身发抖。“说！李嵩让你给瓦剌细作传什么信？” 秦飞的声音冰冷，手里拿着一根马鞭（玄夜卫审讯常用，非刑具，仅震慑）。
小吏咬着牙，不肯开口。秦飞拿出从他身上搜出的密信（未送出，上面写着 “中路死士多，信在中路”）：“你还想抵赖？这信上的字迹，是你写的吧？李嵩许了你什么好处，让你通敌？”
小吏看着密信，终于崩溃：“是…… 是李大人让我传的！他说…… 他说只要瓦剌截住死士，京师就会议和，他会保我升正八品……”
秦飞立刻拿着密信去兵部见谢渊。谢渊看完密信，气得手发抖：“李嵩！竟敢通敌泄秘！秦飞，你立刻去调整突围路线：中路只留两人，装作主力，吸引瓦剌注意力；东路、西路各九人，东路走通州密道，西路走房山旧驿道 —— 务必确保至少一路能到南京！”
秦飞领命，即刻去通知沈烈、周仓。沈烈得知李嵩泄秘，眼里满是怒火：“太保，末将请求去中路！吸引瓦剌，让东路、西路的兄弟能安全走！”
谢渊看着他，心里满是愧疚：“沈烈，中路危险……”
“太保，” 沈烈打断他，“末将无牵无挂，父母早亡，只有一个弟弟，若末将死了，求太保照拂他。中路，末将去定了！”
谢渊点头，拍了拍他的肩：“好兄弟，若你能回来，朕保你升正六品！”
周仓也道：“太保，末将去西路，房山旧驿道是末将小时候常走的，熟悉地形，能避开瓦剌伏兵。”
路线调整完毕，二十名死士分成三路：中路沈烈、玄夜卫卒赵二（从八品）；东路周仓、八名京营卒；西路八名玄夜卫卒。临行前，谢渊亲自送他们到京师密道口，看着他们的身影消失在黑暗中，心里默默祈祷：一定要活着，一定要把信送到。
中路的沈烈、赵二，穿着瓦剌兵的衣服（玄夜卫此前缴获的），骑着两匹瘦马，往良乡方向走。刚出京师三十里，就见前方尘土飞扬 —— 瓦剌伏兵三百余人，正等着他们。“来了！” 沈烈低声对赵二道，“你带着信，往东边跑，我引开他们！”
赵二急道：“大哥，要走一起走！”
“没时间了！” 沈烈拔出佩刀，“信比命重要！记住，一定要送到南京！” 说完，他拍马冲向瓦剌伏兵，大喊：“瓦剌狗！爷爷在这里！”
瓦剌兵见有人冲来，立刻放箭。沈烈中了两箭，却仍挥舞着刀，斩杀两名瓦剌兵。赵二含泪拍马东逃，瓦剌兵见他跑了，分出一百人去追。沈烈看着赵二的背影，嘴角露出一丝笑容，然后被瓦剌兵围了起来。“说！信在哪里？” 瓦剌头领用生硬的大吴话问。
沈烈冷笑，吐了口血：“狗贼！想拿信？做梦！” 他猛地拔出腰间的短刀，刺向自己的喉咙 —— 血溅在瓦剌兵的脸上，他倒在地上，眼睛仍望着南京的方向。
东路的周仓等人，走通州密道，刚出密道，就遭遇瓦剌细作（李嵩派来的）的偷袭。细作大喊：“死士在这里！” 瓦剌伏兵立刻围上来。周仓拔出长刀：“兄弟们，护信！” 八名京营卒冲上前，与瓦剌兵厮杀起来。一名京营卒中箭，仍死死抱住一名瓦剌兵，让周仓快跑；另一名卒子断了胳膊，用单手挥刀，挡住瓦剌兵的去路。
周仓带着信，往通州城外跑，身后的兄弟一个个倒下。他的腿被箭射中，摔倒在地，爬起来继续跑 —— 他想起谢渊的嘱托，想起京师的百姓，咬着牙，一瘸一拐地往南京方向奔去。
西路的八名玄夜卫卒，走房山旧驿道，却因驿道年久失修，陷入沼泽。两名卒子为了救同伴，被沼泽吞没；剩下的六人，刚走出沼泽，就被瓦剌伏兵（李嵩泄秘时提及的西路可能路线）围住。玄夜卫卒们用弩箭射退瓦剌兵，可弩箭用完了，就用刀，刀断了就用拳头。最后，只有两名卒子（从八品吴能、从九品郑六）突出重围，继续往南京走。
此时的京师，秦飞正派人侦查突围情况。暗探回报：中路沈烈战死，赵二生死不明；东路周仓重伤，仍在逃亡；西路仅两人突围。谢渊听着汇报，眼泪掉了下来 —— 二十名死士，才走了半日，就只剩四人，这一路，不知还要牺牲多少。
秦飞的暗探不仅侦查到突围情况，还抓获了李嵩派去给瓦剌细作送第二封信的小吏（信中写着 “东路死士重伤，可追”）。秦飞带着小吏和密信，直奔李府。李嵩见秦飞带着人来，知道事情败露，想从后门逃跑，却被玄夜卫卒堵住。
“李嵩，你通敌泄秘，害死多名死士，还有何话可说？” 秦飞拿出密信，扔在他面前。
李嵩瘫在地上，哭喊道：“我不是故意的！我只是想议和，保京师……”
“保京师？” 秦飞冷笑，“你是想保你自己！你私藏军资、通敌的事，以为能永远掩盖？”
秦飞将李嵩押回玄夜卫，即刻审讯。在铁证面前，李嵩终于招认：他不仅派小吏给瓦剌泄秘，还私藏了工部拨发的狐裘三十件、手炉一百个，甚至与瓦剌细作约定，若京师破，他愿献城，求瓦剌封他为 “大吴丞相”。
谢渊将李嵩的罪证奏报萧桓，萧桓气得浑身发抖：“朕待李嵩不薄，他竟如此狼心狗肺！传旨，将李嵩打入诏狱，张文涉嫌同谋，一并抓捕！”
玄夜卫卒去抓张文时，张文正在府中烧毁私藏的军资账本。见玄夜卫来，他想跳楼自杀，却被卒子抓住。审讯后，张文招认：他知道李嵩泄秘，却未阻止，还帮李嵩隐瞒私藏军资的事，只因怕自己私藏粮饷的事暴露。
李嵩、张文被抓的消息传遍京师，百姓们围在诏狱署外，扔着烂菜叶、鸡蛋，骂道：“奸贼！害死那么多死士，该千刀万剐！” 京营卒们得知后，更是义愤填膺：“若不是李嵩泄秘，死士们怎会牺牲这么多！”
谢渊看着百姓和卒子们的愤怒，心里清楚：必须严惩李嵩、张文，才能告慰死士的忠魂，安抚军民的心。他奏请萧桓，待京师解围后，将两人斩于西市，首级传九门示众 —— 萧桓准允。
周仓拖着受伤的腿，跑了三日三夜，终于抵达南京城外。他的衣服早已被血和泥浸透，腿上的箭伤化脓，每走一步都钻心地疼，可他怀里的蜡丸（信），却完好无损。南京守城卒见他穿着大吴京营的衣服，浑身是伤，立刻将他带到南京兵部衙署。
南京兵部尚书柳彦（正二品）见周仓进来，连忙起身：“你是…… 京师来的？”
周仓 “扑通” 跪下，从怀里掏出蜡丸，声音微弱：“柳尚书…… 末将是京师京营卒周仓…… 奉谢太保之命…… 来搬兵…… 这是求救信……” 话没说完，就昏了过去。
柳彦立刻命人将周仓抬下去医治，然后打开蜡丸，取出求救信。信上，谢渊详细写了京师的危局：瓦剌五万兵围城，京营卒仅两万五千，粮尽弹绝，若不速派援军，京师必破；还写了需调浙、闽、粤三镇兵五万，从东路驰援，夹击瓦剌。信后附萧桓的手谕，盖着兵部尚书印和御史台印，确为真迹。
柳彦立刻召集南京守备太监王敬（从一品）、南京户部尚书（正二品）、南京都督同知（从二品）等人，召开紧急会议。王敬看着信，眉头紧锁：“柳尚书，京师此前有谣言，说谢太保私通瓦剌，这信…… 会不会是假的？”
柳彦摇头：“手谕和印鉴都是真的，且来的卒子重伤至此，若信是假的，他何必如此拼命？再说，京师若真破了，南京也难独善其身。”
南京都督同知也道：“柳尚书所言极是！我们应即刻调兵，驰援京师！”
会议决定：由南京都督同知率五万兵，分三路驰援京师：东路走扬州、淮安，中路走徐州、兖州，西路走颍州、开封，约定十日内在京师外围集结。同时，南京户部拨粮十万石，随援军运送，解京师粮荒。
周仓醒来后，得知南京已决定调兵，激动得泪流满面：“柳尚书…… 太好了…… 京师有救了…… 死士们的牺牲…… 值了……”
与此同时，西路突围的吴能、郑六也抵达南京，带来了中路、东路死士牺牲的消息。柳彦听后，感慨道：“京师死士，皆是忠勇之辈！我们定要尽快赶到，不让他们白白牺牲！”
南京援军启程后的第十日，终于抵达京师外围。东路援军首先与瓦剌西路军遭遇，南京都督同知一声令下，五万兵如潮水般冲向瓦剌军，喊杀声震天。谢渊在京师城头看到援军的旗帜，立刻下令：“九门全开，京营卒与援军夹击瓦剌！”
京营卒们早已憋足了劲，听到命令，纷纷冲出城门，与援军配合，斩杀瓦剌兵。瓦剌太师也先见南京援军到来，腹背受敌，知道大势已去，下令撤军。京营卒与援军在后追赶，斩杀瓦剌兵三千余人，缴获马匹两千余匹，兵器无数。
京师解围了！百姓们涌上街头，欢呼雀跃，有的甚至跪地磕头：“陛下圣明！谢太保忠良！南京援军万岁！” 谢渊站在德胜门城楼上，望着远处撤退的瓦剌军，又看了看身边的岳谦、秦飞，心里满是欣慰 —— 死士们的牺牲，没有白费；京师，终于保住了。
不久，周仓从南京赶回京师，带来了沈烈、赵二及其他死士牺牲的消息。谢渊亲自来到京师忠勇墓，为死士们立碑，碑上刻着 “忠勇死士二十人，沥血闯围，传信搬兵，京师得安，永载史册”。他对着墓碑，深深鞠躬：“兄弟们，京师解围了，你们可以安息了。”
萧桓下旨：追赠沈烈为正六品，赵二、周仓等死士各升两级，家属由户部按月发放抚恤金，入祀 “忠勇祠”；李嵩、张文因通敌泄秘、害死忠士，斩于西市，首级传九门示众，抄没其家产，充作军资；南京柳彦、王敬等调兵有功，各赏黄金五十两、绸缎五十匹。
京师解围后，谢渊奏请萧桓，改革军政制度，防止再出现类似危机：
设 “南北军资通报司”（从四品），隶兵部，专司京师与南京的军资、军情通报，规定每日传递一次，防止信息堵塞；
完善密使制度，规定密使需从玄夜卫中挑选，经严格训练，配备暗号、秘信（含多层防伪标记），且每路密使至少两人，互为主副；
加强内奸防范，命玄夜卫北司设 “内奸侦缉科”（正五品），专司排查官宦与敌寇的勾结，定期核查军资、粮饷的使用情况；
明确南京援军调动流程，规定京师危急时，南京兵部可凭京师兵部印鉴、帝手谕，先行调兵，事后补报内阁，缩短调兵时间。
萧桓准允，命杨武牵头落实。这些制度的改革，不仅弥补了此前的漏洞，还为大吴的边防稳定奠定了基础。此后，京师与南京的联系更加紧密，内奸难以立足，援军调动更加迅速。
周仓因搬兵有功，升为正七品校尉，他一直珍藏着那枚送信用的蜡丸，逢年过节都会拿出来，对家人说：“这枚蜡丸，是沈烈大哥他们用命换来的。我们要永远记住，当年那些死士，为了京师，为了大吴，付出了怎样的牺牲。”
片尾
《大吴史?忠义传?死士沈烈等传》载：“德佑京师之围，烈等二十人，奉谢渊命，携信闯胡围赴南京。途遇伏兵，烈战死，赵二亡，余者或伤或亡，仅周仓、吴能、郑六一人生还。然信终达南京，援军至，京师解。史臣曰：‘烈等虽微末卒，然怀家国之念，以身殉国，其忠勇可与日月同辉。’”
《玄夜卫档?突围录》补：“死士墓前，每至清明，百姓皆来祭拜，献花束、焚纸钱。谢渊晚年致仕后，仍常至墓前，洒酒祭奠，曰：‘若非公等，吾与京师皆为胡骑之虏矣。’”
南京的街头，也流传着死士突围的故事。老人会对孩童说：“当年，有一群好汉，从京师来南京搬兵，他们中箭、流血，却始终护着一封信。就是因为他们，我们大吴才保住了。”
时光荏苒，死士突围的故事，成了大吴历史上的一段佳话。德胜门的城墙上，后来刻上了二十名死士的名字，供后人瞻仰。每当后人看到这些名字，都会想起那个战火纷飞的年代，想起那些为了家国，不惜牺牲生命的忠勇死士 —— 他们的精神，永远激励着大吴的子民，为了家国安宁，挺身而出，永不退缩。
皇帝下旨，将 “密使突围搬兵” 之事纳入《大吴祀典》，规定每年清明，帝需率百官至忠勇墓祭拜死士，重申 “忠勇为国” 之理。礼部编撰《死士突围录》，详细记载二十名死士的事迹，颁行天下，让军民皆知 “微末卒亦有大义，死士忠魂护家国”。
谢渊晚年致仕后，仍心系死士家属，时常派人送去慰问。沈烈的弟弟沈勇，在谢渊的推荐下，加入玄夜卫，继承了哥哥的遗志，多次深入边地侦查，立下战功，升为正六品。周仓则留在京营，成为一名将领，他常对部下说：“当年，我和兄弟们一起突围，他们用命护信，我不能辜负他们。你们也要记住，身为卒子，要永远忠于家国，忠于百姓。”
京师百姓为了纪念死士，自发在正阳门内立了一块 “死士突围碑”，碑上刻着 “二十忠魂闯胡围，一封密信解京危。至今清明墓前泪，犹忆当年血染衣”。每至清明，百姓们都会聚集在碑前，唱着纪念死士的歌谣，缅怀那段忠勇的岁月。香火袅袅中，死士们的故事，就这样一代又一代地流传下去，成为大吴历史上，一道永不磨灭的忠义光芒。
卷尾
《大吴史?帝纪?德佑帝传》载：“德佑中，瓦剌再围京师，粮道绝，援军阻，危在旦夕。太保谢渊遣死士二十人，携密信闯围赴南京搬兵。途遇伏兵，十八人殉国，仅周仓、吴能、郑六一人生还，终达南京。南京援军五万至，内外夹击，瓦剌溃退，京师解。帝萧桓临德胜门，望着死士遗骸与援军旗帜，叹曰：‘京师之安，非朕之功，乃死士以忠躯铺路，谢渊以果决传信也！夫卒之忠，岂在官阶高低？怀家国之念，虽微末卒，亦可为社稷柱石。’”
《玄夜卫档?突围录》补：“密使突围案后，帝纳谢渊之议，革军政积弊：设‘南北军资通报司’（从四品），隶兵部，置驿卒三百，配快马、密匣，日行三百里，确保京师与南京军情、军资隔日互通；玄夜卫北司设‘内奸侦缉科’（正五品），专司排查官宦通敌、私泄军情，凡涉敌者，无论官阶，立捕审讯；又于玄夜卫设‘密使训练营’，择精锐卒百人，授侦查、伪装、秘信之术，备急时之用。
自此，南北军政协同无间，内奸无隙可乘，边防日固。德佑以后四十余载，瓦剌慑于大吴军政之严、军民之忠，再不敢举兵南犯，京师晏然，百姓无兵戈之扰。时人撰《边靖录》赞曰：‘死士一役，忠勇震漠北；制度革新，边防固百年。非虚言也！’”