亥时末刻，泗水城彻底沉入一片死寂，唯有凛冽的北风不知疲倦地穿梭于空荡的街巷，发出呜咽般的呼啸，仿佛在为这座刚刚经历了一场无声惊变的城池吟唱着不安的夜曲。
知府衙门后宅，那间不久前还灯火辉煌、觥筹交错的花厅，此刻已沦为一片狼藉而恐怖的死地。
琉璃宫灯熄灭，只余角落一支侥幸未倒的牛油大烛，豆大的火苗顽强而孤寂地跳跃着，将满地翻倒的桌椅、碎裂的瓷片、泼洒的酒肴以及那具横陈在地、腹部依旧微微蠕动的恐怖尸体，映照得光影幢幢，阴森可怖。
空气中弥漫着酒气、菜馊气、烛烟味，以及一种难以言喻的、仿佛来自幽冥的阴冷与铁锈般的腥气，混合成一种令人作呕的绝望气息。
知府赵文启失魂落魄地瘫坐在一把勉强扶正的太师椅上，官帽歪斜，精心打理的须髯也散乱了几分。
那身彰显身份的藏青宁绸长衫前襟，浸满了泼洒的酒液和他自己惊出的冷汗，紧紧贴着皮肤，带来冰凉的粘腻感，但他浑然不觉。
他脸色惨白如纸，嘴唇不住地哆嗦，目光涣散地游离在满地狼藉与那具可怕的尸体之间，仿佛想从这片混乱中找到一丝支撑，却又被巨大的恐惧攫住了心神。
巡抚周廷儒临走前那冰冷的斥责——“泗水有妖孽！你难辞其咎！”——如同催命符咒，在他脑海中反复轰鸣，每一个字都像一把重锤，狠狠砸碎了他苦心经营的仕途幻梦，只剩下无尽的惶恐与彻骨的冰凉。
地上，书吏崔明的尸体以一种极其扭曲的姿态躺着，额头上那个触目惊心的血洞已然凝固，呈现出暗红发黑的狰狞色泽。
最令人毛骨悚然的是，他那异常鼓胀、如同怀胎般的腹部，竟仍在极其轻微地、缓慢而固执地蠕动着！烛光摇曳，在那微微起伏的肚皮上投下变幻的光影，仿佛其下蛰伏着一个活物，正冷漠地等待着什么，嘲笑着生人的恐惧。
寒江雪蹲在尸体旁，脸色是一种久不见天日的、近乎透明的苍白，与他身上那件浆洗发白的青布长衫几乎融为一体。
他修长的手指并未收回，依旧虚按在崔明那冰冷却仍在诡异蠕动的腹部上方寸许之地，指尖萦绕着一层肉眼难以察觉的、极淡的冰蓝色氤氲，散发出细微的寒意。
他的眉头紧紧锁成一个深刻的“川”字，那双总是平静无波、深邃如古井的眼眸中，此刻充满了前所未有的凝重、惊疑，以及一丝…被深深掩藏的、近乎本能的忌惮。
他指下的触感，绝非尸僵或死后痉挛应有的僵硬规律，而是一种…带着某种阴冷活性与恶毒意识的、缓慢而固执的蠕动！
那感觉，就像有一条无形的、冰冷的毒蛇，盘踞在死者的腹腔内，正慵懒地舒展着身体，散发着令人极度不适的邪气，并对他的探查报以无声的嘲弄。
“寒…寒先生…”赵文启的声音干涩得如同砂纸摩擦，带着无法抑制的颤抖，他求助地望向唯一能倚仗的师爷，眼中充满了濒临崩溃的绝望，“这…这究竟是何等邪物？为何…为何人死了，它还不肯离去？它…它会不会…”
他想问会不会找上自己，但巨大的恐惧让他甚至无法完整地说出这个念头。
他不由自主地回想自己到任这半年来，为了站稳脚跟、打通关节、压下那些不利于自己的消息，所做出的那些或多或少游走在律法边缘的事情…难道…难道这鬼东西也能知道？也能窥探？
寒江雪缓缓收回手，指尖那冰蓝氤氲悄然散去，仿佛从未出现。
他站起身，烛光将他的身影拉得很长，投在布满阴影的墙壁上，显得孤寂而神秘，更添几分深不可测。
“东翁，”他的声音依旧平静，但在这死寂的环境中，却透着一股冰冷的、不容置疑的沉重。
“据一些极其古老、甚至被视为荒诞不经的旁门杂书记载，世间有极少数至阴至邪之物，超脱常理，不入轮回。其形无踪，其声入魂，能窥人心阴私，寄生于宿主的欲望贪念与恐惧愧疚之中。寻常鬼魅害人，或索命，或替身，皆有形迹可循。然此物…似虚似实，直击心神，以宿主内心之‘债’为食，折磨其魂，直至崩溃。宿主肉身死亡，对其而言，或许…只是换一个‘皮囊’。”
他顿了顿，目光如冷电般扫过崔明那蠕动的腹部，眼神锐利如刀，仿佛要穿透皮肉，直视那邪恶的核心：“此物，古籍中隐晦提及，称之为——‘腹鬼’。”
“腹鬼…”赵文启无意识地重复着这两个字，只觉得一股寒气从尾椎骨直冲上天灵盖，牙齿都开始不受控制地咯咯作响，“它…它为何会找上崔明？他不过是个小小的书吏，谨小慎微…”
“蝼蚁之穴，可溃千里之堤。心鬼之生，不论官阶高低。”寒江雪的声音低沉而清晰，每一个字都敲打在赵文启的心上。
“崔明贪墨修缮文庙银两，虽数目不大，但此事关乎圣人教化，士林清誉，他心中必然长期惴惴不安，恐惧事发。加之近日钱转运使似有查账之意，压力骤增，心神失守，内心阴隙大开，便给了这至阴邪物可乘之机。它以此为基，疯狂滋长，直至彻底吞噬其神智。”
寒江雪的目光似乎无意地、却又极其精准地扫过赵文启惨白的脸：“此物尤喜附身于心有亏欠、藏污纳垢、且正承受巨大压力之辈。它以此为食，亦以此为乐。”
赵文启浑身猛地一颤，寒江雪的话像一根冰冷的针，精准地刺入了他内心最隐秘、最恐惧的角落。
他下意识地避开了寒江雪的目光，声音更加虚浮：“那…那如今该如何是好？周大人已然惊走，此事必定上达天听！若不能尽快解决，你我…你我皆死无葬身之地啊！”政敌的攻讦，远比妖鬼更让他恐惧。
“为今之计，有三。”寒江雪冷静地分析，仿佛在陈述一件与己无关却又至关重要的公事。
“其一，立刻封锁消息。对外宣称崔明是突发绞肠痧，急病暴毙而亡。厚恤其家人，务必堵住其家眷之口，许以田宅银钱，威以祸及子孙。今夜在场所有仆役、歌姬、乐师，严令封口，逐一甄别，许以重金，威以重刑，分散安置，严密监控。绝不能让‘腹鬼’二字流传出去，否则民心大乱，后果不堪设想。”
赵文启如同抓住了救命稻草，连连点头：“对！对！封口！必须封口！我这就下令！让王管家亲自去办！”
“其二，”寒江雪继续道，语气不容置疑，“立刻秘密清理此处。尸体…不能按常理处置。需以生石灰混合烈酒覆盖全身，尤其口鼻与腹部，再用浸过三年以上黑狗血的粗麻绳捆缚七重，打上死结，装入内壁刻有辟邪符文的密封陶瓮之中，瓮口以朱砂混合雄黄封死。连夜运出城，深埋于城外极阴僻静、人迹罕至之处，最好…是乱葬岗深处，远离水脉。处理之人，需胆大心细，家世清白且无牵挂，事后给予重赏，令其远走他乡，永不回泗水，并派人暗中监视其行踪半年。”
他的安排冷酷、周密而老道，显然对处理此类诡异事件的禁忌和后果了如指掌。
赵文启听得头皮发麻，冷汗涔涔，但此刻已顾不得许多，只能颤声应道：“就…就依先生！就依先生！我让牢头找两个死囚去做！做完就…”他比了个抹脖子的手势，眼中闪过一丝狠厉。
寒江雪不置可否，继续道：“其三，也是最重要的一点，”他的目光再次落在那蠕动的腹部，语气愈发凝重，“必须立刻暗中查访。查清两件事：一，这腹鬼的来源。它绝非凭空而生，泗水城内，近期必有异状，或与某些极阴邪之地、之物、之传说有关。需查近三个月乃至半年来，城内发生的所有异常死亡、失踪、疯癫案件，尤其是死状蹊跷、与腹部有关的。二，城中是否还有其他类似病例？或有他人出现幻听、腹鸣异常、知晓不该知晓之秘事、乃至行为突然反常等征兆。此物一旦现世，狡诈异常，绝不可能只满足于一个宿主。需暗中寻访药铺郎中、神婆巫汉，甚至…黑市上的消息贩子。”