密室里的温度在瞬间攀升，苏小棠后颈的冷汗刚沁出就被烤成了薄盐粒。
那道低沉的声音裹着灶膛余炭的热度钻进耳骨时，她握布囊的手猛地一紧——这尾音的颤调，分明和她十二岁那年守在母亲榻前，听病入膏肓的苏姨娘无意识呢喃时一模一样。
\"娘......\"她喉间溢出半声轻唤，随即狠狠咬住舌尖。
此刻不是追思旧人的时候，梁上警铃的余响还在头顶嗡嗡作响，疤脸男的刀刃离陆明渊的肩颈不过三寸。
她反手将最后半袋椒盐醋液泼向鼎口，褐色液体顺着红亮的鼎身往下淌，在青铜表面蚀出滋滋作响的白烟。
\"是真味之核的意志残留。\"陆明渊的声音贴着她耳侧炸开，他不知何时绕到她身侧，银针对准疤脸男腕脉的动作分毫不乱，另一只手从怀中摸出块刻满云雷纹的青铜牌。
苏小棠闻到那牌子上有股陈年老檀的气味，被他按在胸口时，皮肤立刻泛起细密的鸡皮疙瘩，\"这是我在青丘秘境得的镇魂牌，能替你挡半柱香的灵识侵蚀。\"
话音未落，融魂鼎突然发出钟磬般的轰鸣。
原本裂开的符文缝隙里涌出更多红光，在空中凝出半透明的人影——那是个穿玄色祭服的老者，眉眼与苏小棠在侯府祠堂见过的灶神画像有七分相似。
他的指尖虚虚点向苏小棠，红光便如活物般缠上她的手腕：\"千年了，灶火终于照见传人。
你母亲当年逃得匆忙，连半块残片都没留给你......\"
\"少他娘的装神弄鬼！\"陈阿四的铁锅带着风声砸过来，将缠向苏小棠的红光砸散。
这个总爱揪着御膳房学徒耳朵骂\"盐放多了是要砍头\"的老掌事，此刻额角渗着血，粗布短打被划开三道口子，可握铁锅的手稳得像钉进墙里的秤砣，\"小棠，你俩往柱子后面躲！
这破鼎里的东西会吸人魂儿，老子当年在扬州城见过！\"
苏小棠被陆明渊拽着退到廊柱后，后背贴上冰凉的汉白玉时，那道声音又追了过来：\"你以为'本味感知'是平白得来的？
那是灶神血脉在唤醒你。
你母亲偷了我的真味之核逃下九重天，用你的生辰血封了残片的灵识......\"
\"不可能！\"苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她记得母亲临终前攥着她的手，说\"阿棠要好好学厨，将来做最鲜的羹汤\"；记得自己第一次用\"本味感知\"时，母亲跪在灶前烧了整夜纸钱，说\"是阿娘对不住你\"。
原来那些颤抖的手、发红的眼，不是因为心疼她体力透支，而是在害怕什么？
陆明渊按住她发颤的肩膀，镇魂牌隔着衣襟灼得她生疼：\"别信它。
真味之核若存善念，不会操控李守正篡改圣上口腹；若念旧情，不会让你每次用能力都像抽干骨髓。\"他的拇指轻轻摩挲她腕间被红光灼出的红痕，\"它需要你，是因为你母亲用血脉封印了残片，而解印的钥匙......\"
\"在我身上。\"苏小棠突然抬头，眼底的惊涛翻涌成锐光。
她想起每次用\"本味感知\"后，眼前总会闪过陌生的画面：朱漆祭台、九层高鼎、玄衣人捧着玉盘跪地——原来那不是幻觉，是血脉里的记忆。
融魂鼎的轰鸣突然变调，像有千万只铁锅在同时敲打。
陈阿四的铁锅\"当啷\"坠地，他捂着左肩后退两步，粗布上洇开的血渍红得刺眼：\"奶奶的，这玩意儿越打越精神！
小棠，你那腐蚀液还有没有？
再泼它娘的！\"
苏小棠摸向腰间，这才发现布囊已经空了。
她望着鼎身上逐渐愈合的符文缝隙，突然想起老厨头教她熬糖时说的话：\"要破死物的阵，得用活物的气。\"她扯下鬓间的银簪，咬着牙划破指尖，将血珠滴在镇魂牌上——既然这是血脉的局，那就用血脉破。
鲜血刚触到青铜牌，原本温凉的牌子突然灼烧起来。
苏小棠痛得闷哼，却见那红光凝成的老者身影猛地一震，声音里终于带上了裂痕：\"你竟敢......\"
\"我敢。\"苏小棠反手将镇魂牌按在鼎身的裂痕处，鲜血顺着纹路蜿蜒，\"我娘用命护我不沾因果，我偏要把这因果砸个粉碎。\"
陆明渊的银针精准刺中最后一个抬鼎汉子的麻穴，转身时正好看见这一幕。
他瞳孔微缩，却没出声阻止——他知道，有些因果，必须由局内人亲自斩断。
陈阿四捡起铁锅又冲了上去，这次他没再硬挡红光，而是用锅底重重磕在鼎足的青铜兽首上：\"老东西，尝尝御膳房的铁砂掌！
当年给太上皇炖鹿尾，老子能把砂锅敲出编钟响，敲你个破鼎算什么！\"
鼎身剧烈震颤，裂痕像蛛网般蔓延。
那老者的身影开始虚化，最后一句话几乎是嘶吼着钻进众人耳中：\"你毁了真味之核，就永远别想知道你母亲为何......\"
\"轰——\"
融魂鼎终于炸裂。
青铜碎片带着热浪四溅，苏小棠被陆明渊护在怀里滚向角落，耳中嗡嗡作响。
等她勉强抬头，就见火舞蜷缩在方才跃下的位置，原本束发的银簪散落在地，染血的裙角被气流掀动。
但最让她心悸的，是火舞原本紧闭的双眼，此刻正缓缓睁开。
那双眼眸里没有焦距，却泛着与鼎中红光同色的幽芒，像两盏被重新点燃的灶灯。
火舞的眼尾被红光染得发亮，喉间溢出的字句像烧红的铁钎，扎得苏小棠耳鼓生疼。
她后退半步，后腰重重撞在陆明渊绷紧的手臂上——那是他下意识护在她身前的屏障。
\"小棠？\"陆明渊的声音压得极低，指节扣住她手腕的力道带着惯有的沉稳，却在触及她冰凉的皮肤时微不可察地发颤。
他银针斜指火舞咽喉，另一只手悄悄摸向腰间暗袋——那里藏着他从西域带回的安息香，专破邪祟迷障。
陈阿四的铁锅\"当啷\"转了个圈，挡在两人侧面。
老掌事脸上的血渍被热气蒸得发亮，粗布短打下的肌肉绷成铁铸的线条：\"妖女！
老子当年在御膳房守夜，连御膳锅的魂儿都镇得住，还怕你个......\"
\"炎盟......实验......\"火舞的声音突然拔高，像风箱抽干了的灶火，带着金属刮擦般的刺响。
她踉跄着起身，发间银簪坠子摇晃，映得眼瞳里的红光更盛，\"他们说，只要融合真味之核，就能掌控人间烟火......可那些没融合的人......\"她突然捂住心口，指甲深深掐进绣着缠枝莲的衣襟，\"他们被烧穿了喉咙，被剜走了舌头，被塞进灶台当柴......\"
苏小棠的呼吸骤然急促。
母亲临终前的画面在眼前炸开：苏姨娘攥着她的手，指节泛白如枯骨，反复呢喃\"阿棠要信自己\"时，床脚那堆烧了整夜的纸钱，灰烬里是不是藏着《灶神录》的残页？
她总以为\"本味感知\"是上天馈赠，却忘了每次用能力后，母亲躲在灶房里偷偷抹泪——原来那不是心疼，是恐惧她重蹈自己的覆辙。
\"小棠！\"陆明渊的低喝将她拽回现实。
她这才发现，鼎身炸裂处正涌出细密的红雾，像活物般顺着砖缝爬来，所过之处青石板滋滋冒白烟。
陈阿四的铁锅边缘已经被腐蚀出豁口，他骂骂咧咧跳开两步，裤脚瞬间被红雾舔出焦黑的洞。
\"镇魂露。\"苏小棠咬着牙摸向颈间。
那是老厨头临终前塞给她的瓷瓶，说\"不到生死关头别用\"。
此刻红雾离陆明渊的后颈不过三寸，她猛地拔开瓶塞，琥珀色的液体顺着喉咙灼烧而下——这是用三十味镇魂草熬制的药，入口如吞炭，却能在半个时辰内让灵识突破极限。
\"你疯了？\"陆明渊的手扣住她手腕，却见她眼底泛起奇异的金芒——那是\"本味感知\"发动时的征兆。
他瞳孔骤缩，突然想起老厨头说过的话：\"本味感知到极致，能尝出万物魂魄的味道。\"可这丫头......他喉结滚动，终究松开手退后半步——他比谁都清楚，有些关，只能她自己闯。
苏小棠闭上眼。
灼痛从丹田窜向四肢百骸，像有人用烧红的铁签子在骨髓里搅动。
但在疼痛之外，她\"看\"到了：鼎中残留的灵识化作一团暗红的雾，里面裹着无数扭曲的人脸——有被剜舌的厨娘，有被烧穿胸膛的杂役，有玄衣祭师绝望的嘶吼，还有......她猛地一颤，那抹缩在雾团最深处的身影，分明穿着与她记忆中母亲相似的月白衫子。
\"痛苦、挣扎、愤怒......\"她嗓音发颤，却越说越清晰，\"还有不甘——不甘被当作工具，不甘被抹去性名，不甘让后人重蹈覆辙。\"红雾突然剧烈翻涌，撞得她灵识生疼，\"原来这才是真味之核的'本味'？
不是灶神的恩赐，是千万人的血与泪！\"
\"住口！\"鼎中传来炸雷般的嘶吼，震得房梁落灰。
苏小棠踉跄两步，陆明渊立刻扶住她后腰。
她却借着力道向前半步，金芒暴涨：\"我娘用'本味感知'教我相信自己的舌头，就是要我尝出这真相！\"她指尖点向红雾最浓处，\"你说我是继承者？
不——\"
\"你是审判者！\"鼎中声音骤然拔高，带着破釜沉舟般的尖锐。
苏小棠的金芒与红雾在半空相撞，爆出刺目白光。
陆明渊下意识闭眼，再睁眼时，却见红雾正以肉眼可见的速度消散，火舞眼中的红光也在褪去，瘫软着倒向地面。
陈阿四的铁锅\"当啷\"落地。
老掌事抹了把脸上的血，突然咧嘴笑了：\"奶奶的，小棠这味儿尝得够狠！\"
可苏小棠没听见。
她盯着逐渐熄灭的红光，耳中还回荡着那句\"审判者\"。
喉间的灼痛渐渐转凉，她缓缓睁眼，正撞进陆明渊满是担忧的眼底。
而在他们看不见的角落，最后一缕红光钻进火舞耳后，在她颈侧烙下枚极小的灶纹。
鼎中红光骤然熄灭，整个\"火炉堂\"陷入死寂。苏小棠缓缓睁眼。