西苑别墅的书房内，阳光透过巨大的玻璃窗，在光洁的地板上铺洒着明亮的光斑。
朱启明没有坐在那象征权力的主位上，而是随意地倚在一张铺着地图的巨大桌案旁，手中无意识地拨弄着一支红色的白板笔，心思却已飘到了即将到来的会面上。
秦良玉……
终于要见到活的了！
即便是坐拥天下、见识过虫洞诡谲的他，此刻心底也禁不住泛起几分奇异的波澜。
在他来的那个时代，这个名字是史书铅字里力挽狂澜的悲情符号，是戏曲评话中忠勇无双的巾帼传奇。
而很快，这个符号与传奇，就要以血肉之躯站在他面前。
就在这时，书房门被轻轻推开，内侍恭敬的声音传来：“皇爷，秦老将军到了。”
朱启明立刻收敛心神，脸上挂起和煦的笑容，转过身来。
只见一位老妇缓步而入。
她并未顶盔贯甲，只穿着一身浆洗得有些发白的深蓝色诰命常服，肩头披着一件半旧的玄色斗篷，鬓角已然花白，脸上深刻着风霜与岁月留下的沟壑。
然而，她的腰背挺得笔直，如同雪岭青松，宁折不弯。
最引朱启明注目的，是她那双眼睛——
如鹰隼般沉静，锐利，又似两口深不见底的古井，历经了无数血火鏖战、朝堂倾轧、生离死别后，沉淀下来的一种洞察世情、坚不可摧的威严。
就是她！
朱启明心中暗赞。
浑河血战，兄弟殉国，带着子侄辈的白杆兵死战不退……
丈夫马千乘被构陷瘐死狱中，她非但没有消沉，反而接过兵权，将马家和石柱的责任扛在了自己肩上，一生辗转征战，直至油尽灯枯……
这份忠勇，这份坚韧，千古罕见！
“臣，石柱宣慰使秦良玉，叩见陛下！”
秦良玉没有丝毫迟疑，依照最标准的臣子礼节，便要推金山倒玉柱地拜下去。
就在这行礼的间隙，在她低垂的眼帘下，心里头早已波涛翻涌！
这张脸！
与记忆深处那位木工精巧、体弱多病的天启先帝一般无二，可细看之下，那眼神中哪里还有昔日的浑浊与倦怠？
那是一种她从未在任何一位帝王眼中见过的清澈、锐利！
是一种近乎跃跃欲试的活力。
这巨大的反差，让她这个见惯了风浪的老将，顿感一阵恍惚。
“老将军快快请起！”
朱启明收敛起内心的感慨，一个箭步上前，双手稳稳地托住了她的手臂。
那力道沉稳又恰到好处，透过臂膀传来，竟让她感到一种蓬勃的生命力！
这绝非先帝那病弱之躯所能拥有。
“这里没有外人，不必行此大礼。”朱启明笑呵呵地道，语气自然得像是在接待一位久违的、打心底里敬重的长辈，
“朕可是久仰老将军‘忠贞侯’大名，今日总算得见真容了！”
他这话发自肺腑，带着毫不掩饰的欣赏。
秦良玉顺势站直，姿态依旧恭谨，但心中的违和感与惊疑却挥之不去：
“陛下天恩，老身惶恐。先帝……呃，陛下龙精虎猛，更胜往昔，实乃大明之福。”
她差点说漏嘴，急忙改口，心下更是凛然——这位“定远皇帝”与“天启先帝”，除了一张面孔，内里几乎就是截然不同的两个人！
“哈哈，老将军也觉得朕与以前不同了，是吧？”
朱启明似乎看穿了她的心思，却毫不在意，反而主动挑明，他转身走回桌案，手指敲着地图上西南的区域，
“经历生死，总要看开些，也想明白很多事。譬如，我大明真正的忧患在何处，真正该倚重的，又是何人。”
他没有立刻回到地图前，而是非常自然地指了指旁边那组看起来就十分舒适柔软的沙发。
“老将军一路辛苦，不必站着说话，快请坐。”
秦良玉微微一愣，这种在御前被赐座，尤其是在商讨军国大事时被赐座，是极高的礼遇。
她略一迟疑，还是依言谢恩，在那沙发边缘谨慎地坐了下来，腰背依旧挺直，只坐了三分之一的位置。
朱启明看着她正襟危坐的样子，不由笑了笑，也没多说什么，自顾自地走到墙边一个银亮色的立柜前。他一边打开柜门，一边头也不回地问道：
“老将军喝点什么？茶？还是尝尝朕这里的……呃，‘海外仙酿’？”
他本想说是饮料，临时改了个更符合这个时代认知的说法。
不等秦良玉回答，一股冰凉的白色冷气从柜门溢出，让不远处的秦良玉都感到一丝寒意。
只见皇帝从里面取出了两个精致的琉璃瓶，里面装着琥珀色的液体。
“来，尝尝这个，解渴。”朱启明将一瓶冒着丝丝凉气的可乐放在秦良玉面前的茶几上，自己则熟练地拧开了另一瓶，仰头喝了一口，发出一声满足的叹息。
秦良玉看着那琉璃瓶，心中惊异无比。
冰镇之物？
在这仲春之末？
她小心翼翼地拿起瓶子，那透骨的冰凉让她指尖一颤。
学着皇帝的样子，她有些笨拙地拧开，试着喝了一小口。
“嘶——”
一股强烈、刺激、带着奇异甜味的气泡瞬间在口中炸开，这让她眼前一亮，忍不住轻轻吸了口气。
这滋味，好生奇异，她平生从未尝过！
冰凉、爽快，竟真有一种涤荡尘虑之感。
“陛下……此物，确非凡品。”她放下琉璃瓶，由衷赞道，心中对这位皇帝的“奇遇”又多了几分好奇。
朱启明看着她略显可爱的反应，哈哈一笑，在她对面的沙发坐下，身体放松地靠进柔软的靠背里。
“老将军，不必拘礼。这里就你我二人，说说家常。”
他语气温和，像是拉家常般问道，
“石柱老家一切都好？马祥麟这孩子，如今也能独当一面了吧？白杆兵的将士们，这些年……跟着老将军，受苦了。”
最后一句，他说的很轻，却带着一种真切的感慨。
秦良玉心头一热。
她见过太多只问战功、不问伤亡的上官，却极少有上位者会关心他们这些边军具体吃了多少苦。
这让她不由眼角一酸，声音也柔和了几分：
“劳陛下挂心，石柱尚好。麟儿……还算争气，只是历练尚浅。至于将士们……”她顿了顿，轻轻叹了口气，“能为陛下，为大明效力，是他们的本分。只是……刀枪无眼，甲胄不全，粮饷时有拖欠，许多好儿郎，没能死在杀敌的战场上，却……”
她没有再说下去，但朱启明完全明白。
伤病、瘟疫、匮乏，这些无形的敌人，往往比战场上的刀剑更致命。
“朕知道了。”朱启明点了点头，脸色也郑重起来，“所以，朕不能再让忠勇之士白流血，枉流泪。”
他放下手中的琉璃瓶，站起身，再次走向那张巨大的地图。
闲适家常的气氛瞬间凝重，一股属于决策者的锐利气息骤然爆发。
他语气一沉，直接切入主题：“老将军，西南形势，朕在宫中看的都是奏报，想听听你这把‘西南锁钥’的亲身体会。巡抚朱燮元之后，土司当真安分了吗？边境之外，情形又如何？”
秦良玉收敛心神，略一沉吟，便条理清晰地回道：
“回陛下，朱抚台能力卓着，川贵大局已定，诸部表面臣服。然，水西、乌撒等地，土司头人阳奉阴违者众，需时时弹压，耗费心力。此外，云贵边外，东吁王朝势大，其王他隆虽称臣纳贡，然其地方土司、头人屡屡纵兵越境，掳我人口，劫掠村寨，边民苦不堪言。其势，较之建虏，更为诡诈难防。”
“哼，纳贡？抢完东西再送点土特产来敷衍，这买卖倒做得！”
朱启明冷哼一声，手指重重地点在云贵以南那片广袤的区域，
“老将军，你看这里。安南、占城、真腊、乃至暹罗，名义上皆是我大明藩属，奉正朔，称臣子。可除了那一纸虚文，我大明在此地，可有半分实利？可能保我商旅平安？可能阻他国觊觎？”
他抬起头，目光灼灼地盯着秦良玉，脸上迸发着异样光彩：
“朕要的，不是这虚名！朕要的是真正的‘王化’，是畅通无阻的商道，是俯首听命的土官，是能为我大明提供粮饷、矿产的稳固疆土！朕欲设立‘西南经略府’，整合四省之力，不仅要让西南成为铁打的后方，更要以此为基，将帝国的意志，实实在在地铺到这片土地上去！”
饶是秦良玉一生历经大风大浪，听到皇帝如此赤裸裸地阐述其开疆拓土的野心，也不由得心头剧震。
这已完全超出了传统“怀柔远人”、“羁縻统治”的范畴。
“陛下……雄心万里，老身佩服。”
她深吸一口气，努力跟上皇帝的思路，
“然，此地山高林密，瘴疠横行，民情复杂，若要实控，非旦夕之功，需……”
“需要一把无坚不摧的利剑，和一个坚定不移的持剑人！”
朱启明打断她，斩钉截铁道，
“钱粮、军械、药物，朕来想办法！朕现在问的是，老将军，你可愿做这个持剑人？”
他目光炯炯，不容闪避：“朕欲以你为西南经略副使，总督诸军事。你麾下的白杆兵，朕要给它一个正式的名份——大明武威营！朕从内帑拨发足额粮饷，换装最精良的甲胄火器。”
说到这里，他顿了顿，观察着秦良玉的反应，然后抛出自己酝酿已久的想法：
“而且，朕会从南山营抽调教官团，入驻武威营。他们不干涉指挥，只负责传授新式操典、战术，以及……如何运用和维护足以让任何敌人胆寒的新式火器。朕要将武威营，打造成大明的第一支山地作战劲旅！”
秦良玉心头猛地一震。
武威营？！
正式番号、充足粮饷、精良装备，这是她毕生所求。
但南山营教官的入驻，意味着她这支带着浓厚乡土和家族色彩的军队，将被彻底改造，从思想到战术，都将被打上深刻的“帝党”烙印。
她几乎是本能地生出一丝抗拒，这是马家、是石柱子弟兵的根。
但当她抬起头，迎上皇帝那双清澈、坦诚，却又不容置疑的目光时，她意识到，这不是商量，这是恩典，也是考验。
拒绝，就意味着被排除在皇帝宏伟的蓝图之外。
一瞬间的挣扎后，秦良玉眼中闪过一丝决绝。
时代变了！眼前的皇帝也变了！
若想保住石柱，若想不负平生所学，若想真正为大明开万世太平，就必须拥抱这种改变。
她后退一步，用一种更郑重、更发自内心的姿态，深深一揖，声音沉稳而有力：
“陛下信重，恩同再造！老身秦良玉，愿率石柱白杆全体将士，为陛下手中利剑，为我大明，开此实控之疆土！武威营上下，必悉心向南山营同袍请教，绝不负陛下今日之期许！”
她没有再称“臣”，而是自称“秦良玉”，这代表着，她此刻是以一个纯粹武将的身份，接下了这份沉甸甸的使命、信任与改造。
朱启明看着她眼中炽热的光芒，满意地笑了。
他知道，这把传世名剑，已然归鞘，并将在他手中，绽放出远胜历史上的锋芒。
“好！太好了！”
他亲手扶起秦良玉，
“具体的章程，朕会让兵部与你细商。现在，让我们来好好谋划一下，如何让西南的那些土司，以及那个不老实的东吁王朝，先尝尝我大明新军火器的滋味……”
话音未落，他突然想起什么，对着秦良玉神秘一笑：＂老将军，可知为何会让那四子随你一起入宫吗？＂
秦良玉愣了一下，不解道：＂老身愚钝，还请陛下示下。＂
朱启明得意一笑，压低声音道：＂据朕所知，那四子当中，有一位必是将星转世！＂
秦良玉闻言心中一动。
她首先想到的，便是那个在廊下等候时，眼神沉静、在自己目光下努力挺直腰杆的少年。
那孩子，确实有种不同于寻常贼寇的沉稳与灵性。
“回陛下，”秦良玉斟酌着词句，“老身观那四子，虽出身草莽，野性未驯，但根骨尚可，若加以雕琢，或能成器。尤其有一名少年，眼神清正，颇有韧性……莫非，陛下所指，便是此子？＂
她猜测着，但内心依旧充满疑惑。
即便是个好苗子，值得陛下如此郑重其事地单独提出，甚至用上“将星转世”这等惊人的评价吗？
朱启明见她猜中，脸上高深莫测的笑意更浓。
他轻轻摇头，又点了点头，弄得秦良玉更是困惑。
“老将军法眼无差，那四子中，有位叫李定国的，确是块璞玉。”
朱启明肯定了秦良玉的判断，随即话锋一转，声音压低，“但朕所言‘将星’，其光芒之盛，命格之奇，远超寻常良将。此星应于西南，主开疆拓土，安定边陲，其功业，或可比古之伏波将军！”
“伏波将军？”秦良玉这下是真的震惊了。
马援乃是东汉开国名将，平定陇西，征伐交趾，功盖天下。
陛下竟将此子比作马伏波？
朱启明看着秦良玉难以置信的表情，知道火候已到，便不再多言。有些事，说得太透反而不美，留下悬念，让其自行观察印证，效果更佳。
他恢复常态，朗声对侍立一旁的王承恩道：
“承恩，去宣马祥麟，还有外面那四个小子进来吧。”
“老奴遵旨。”王承恩躬身领命，快步退了出去。
书房外，廊下的等待几乎要让孙可望耐心耗尽，他不停地变换着重心，低声抱怨：“到底要等到什么时候？是杀是剐，给个痛快话！”
李定国心中也忐忑不已，但仍低声道：“大哥，噤声。”
就在这时，书房门“吱呀”一声打开，王承恩走了出来。
所有人的目光瞬间都聚焦在他身上。
王承恩目光平静地扫过众人，先对肃立一旁的马祥麟道：“马将军，陛下宣你觐见。”
随即，他转向紧张得几乎要僵住的四兄弟：
“陛下有旨，宣孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇，入内觐见。”