暮色如墨，泼洒在长安城太平坊的断壁残垣上。昔日朱墙黛瓦的麒麟侯府与太平公主宅邸，如今只剩半堵倾颓的青砖院墙，墙头上丛生的狗尾巴草在晚风里摇曳，像是在诉说着往昔的荣光。院墙不远处，一处素雅的宅院透着微光，院内老槐树的枝叶斜斜探进窗棂，将张起灵清瘦的身影拉得颀长。
“圣上现在处境很特殊。”张久典端着青瓷茶杯，指节因用力而泛白，声音里裹着化不开的愁绪，“前日诏我进宫，御书房里弥漫着一股刺鼻的丹砂味，圣上脸色蜡黄，说话都带着虚喘，案头还摆着半炉未燃尽的丹药——他这是打算放弃了啊。”
张起灵指尖摩挲着腰间的玉佩，眸光平静无波，只淡淡开口：“路是他自己选的，旁人拦不住。”话音顿了顿，他抬眼看向窗外沉沉的夜色，语气冷了几分，“不过，那些借着圣上体弱，在朝堂上兴风作浪的人，该清理了。”
大明宫紫宸殿内，檀香与药味交织，沉闷得让人喘不过气。马元贽身着绯红官袍，手指轻轻敲击着紫檀木桌，目光锐利如鹰，落在躬身站立的干儿子马中身上：“圣上今日情况如何？”
马中缩了缩脖子，声音细若蚊蚋：“回干爹的话，圣上上午还召见过几位大臣，午后又睡着了，太医说……说圣上脉象越来越弱。”
马元贽眉头猛地一皱，指节敲击桌面的速度加快。他沉吟片刻，心中已有了盘算：皇帝怕是撑不了多久了，眼下最重要的，是赶紧搭上郓王李漼这条线，为自己铺好后路。
不过半日，“圣上病危”的消息便像长了翅膀，在皇宫里四处蔓延。太监宫女们走路都放轻了脚步，眼神里却藏不住慌乱；各宫嫔妃暗中联络外戚，朝中大臣更是频繁聚会，原本肃穆的皇宫，俨然成了暗流涌动的漩涡，那些蛰伏已久的野心，也在阴影里悄悄露头。
内殿龙床上，唐宣宗李忱勉强撑起身子，看着手臂上红肿流脓的毒疮，又听闻宫外的流言，脸色一阵青一阵白。他猛地咳嗽几声，挣扎着喊道：“传……传不良人第十一校尉！”
片刻后，一个身穿玄黑铠甲、戴着青铜面具的人悄无声息地出现在殿内，单膝跪地，声音低沉如铁：“不良人第十一校尉，天立星，参见圣上。”
李忱眼中闪过一丝狠厉，声音虽弱却带着不容置疑的威严：“朕最后交给你一个命令——除掉马元贽、仇公武，这两个阉贼，断不能留着祸乱朝纲！”
天立星身形一动，只留下一句“遵旨”，便如鬼魅般消失在殿内。李忱望着空荡荡的门口，长长舒了口气，眼中却泛起泪光：“朕即位十七年，兢兢业业，改革吏治，大破吐蕃，可终究敌不过生老病死……漼儿，父皇能为你做的，只有这些了。”
马府夜惊魂
夜色渐深，马元贽府邸内一片寂静，只有书房还亮着灯。他端着一盏碧螺春，细细看着手中关于郓王李漼的卷宗，嘴角勾起一抹得意的笑：“郓王仁厚，又无强势外戚，若他继位，咱家的地位便稳了。”
说罢，他放下卷宗，起身准备回房歇息。可刚一扭头，却见院中的月光下，站着一个戴着斗笠、遮着青铜面具的人，周身散发着冰冷的杀气。
马元贽心头一紧，强装镇定地呵斥：“你是何人？竟敢私闯本公公的府邸！”
面具下传出模糊而冰冷的声音，像来自九幽地狱：“马元贽，是吧？”
“正是咱家！你到底想干什么？”马元贽悄悄后退一步，手伸向腰间的玉佩——那是召唤护卫的信号。
可还没等他碰到玉佩，对方的声音再次响起，带着刺骨的寒意：“来杀你的人。”
月光透过院角的梧桐叶，在青石板上洒下斑驳碎影。天立星手腕一翻，腰间唐刀“呛啷”出鞘，刀身映着冷辉，如秋水般澄澈。他未作多余动作，只将内力凝于刀身，猛地挥出一道弧形气劲——那气劲裹挟着破风之声，直逼马元贽面门。
马元贽瞳孔骤缩，多年来在宫中深藏的功夫终于不再掩饰。他双脚稳稳扎根地面，双手结印，周身泛起一层淡金色的内力屏障。“嘭”的一声闷响，气劲撞上屏障，激起漫天尘土。待烟尘散去，马元贽竟稳稳立在原地，只是身上那件绣着蟒纹的绯红官袍，从胸口到腰间被气劲撕裂一道大口子，露出里面贴身的玄色劲装，布料边缘还在微微颤抖。
天立星握着唐刀的手微顿，面具下传出模糊的声音，带着几分不易察觉的讶异：“看来马公公这些年在宫中，不止练就了弄权的本事，还有如此深厚的内力。”
马元贽抬手理了理破损的官袍，脸上的惊惶褪去，取而代之的是一抹阴鸷的笑。他活动了一下手腕，指节发出“咔咔”声响，周身内力涌动得愈发明显，连周遭的空气都仿佛被搅动得微微发烫：“咱家在圣上眼皮子底下藏了二十多年，本想等新帝即位再谋大事，既然被你识破，正好让你见识见识咱家的‘八荒功’！”
话音刚落，马元贽脚下猛地一踏，青石板应声裂开数道细纹。他身形如鬼魅般掠出，双掌带着雄浑内力拍向对方，掌风所过之处，院中的矮凳竟被震得翻倒在地，木腿“咔嚓”一声断成两截。