德江县城的青石板路在初春的冷雨里泛着油光，县衙门前的两尊石狮被雨水冲刷得愈发狰狞。新任县长张赓良正焦躁地踱步，手中的茶盏被他晃得哗哗作响，茶沫子溅到明黄色的丝绸马褂上，留下点点污渍。
“报——”传令兵掀帘而入，冰冷的雨丝随着他的身影卷进暖阁，“县长，稳坪方向狼烟四起，探子回报，张羽耀的神兵已过枫香坝，距县城不足三十里！”
张赓良手中的茶盏“哐当”落地，碎裂的瓷片混着茶汤溅湿了他的官靴。“怎么来得这么快？前几日不是说还在整训吗？”他声音发颤，手指紧紧攥住桌案边缘的雕花，指节泛白。
一旁的团总曾昭贵起身拱手，腰间的驳壳枪随着动作轻晃：“县长莫慌，属下已在城东老鹰岩布下防线，三百团丁配备十挺机枪，定能让那些泥腿子有来无回。”他嘴角噙着冷笑，眼神扫过墙上悬挂的德江县舆图，“神兵不过是些靠画符念咒壮胆的蠢货，上次在滥弯坡侥幸胜了黎纲旅，真当自己刀枪不入了？”
暖阁外突然传来阵阵喧哗，夹杂着百姓的哭喊声。张赓良扒着窗棂向外望去，只见城中百姓拖家带口往城西奔逃，扁担箩筐碰撞的声响此起彼伏。他脸色愈发难看：“快，让民团沿街巡查，谁敢造谣惑众就地处决！”
曾昭贵却按住他的肩膀，阴恻恻地说：“县长，不如让他们逃。城中百姓少了，打起仗来更方便，省得碍手碍脚。”他凑近张赓良耳边低语，“等打退神兵，再派队把这些刁民抓回来，正好借机征收‘守城捐’，岂不两全其美？”
张赓良眼中闪过一丝贪婪，随即被恐惧覆盖：“可……可神兵势大，万一……”
“没有万一！”曾昭贵拍着胸脯保证，“属下这就去前线督战，定将张羽耀的人头献于县长案前。”说罢他转身离去，腰间的枪套撞击着皮带，发出沉闷的声响。
冷雨越下越大，打在窗棂上噼啪作响。张赓良望着曾昭贵消失在雨幕中的背影，突然觉得这暖阁里的炭火也失去了温度，一股寒意从脚底直窜天灵盖。他不知道，此刻德江城东的老鹰岩上，正有无数双燃烧着怒火的眼睛，透过雨帘紧盯着这座困守的城池。
老鹰岩的岩石被雨水浸透，泛着深褐色的光泽。张羽耀身披蓑衣，站在最高处的崖边，望着远处笼罩在雨雾中的德江城郭。他身后，五百余名神兵赤裸着上身，任凭冷雨浇打在涂满符水的皮肤上，口中念念有词。
“佛主，时辰到了！”张金银单膝跪地，双手捧着一碗冒着热气的“神水”，碗沿还沾着几片艾草。他身后的张羽翊已经绑好了红绸带，手中的鬼头刀在雨幕中偶尔闪过寒芒。
张羽耀接过神水一饮而尽，将空碗狠狠砸在岩石上。瓷碗碎裂的瞬间，他拔出腰间的桃木剑指向县城方向：“弟兄们，官府苛捐杂税逼死我等父母，今日我等神兵天降，定要打破县城，开仓放粮！”
“打破县城！开仓放粮！”五百神兵齐声呐喊，声浪盖过雨声，在山谷间回荡。他们纷纷举起大刀长矛，符纸在胸前被雨水浸透，却依然紧紧贴在皮肤上。
“杀！”张羽耀挥剑向前，率先冲下老鹰岩。神兵们如同潮水般紧随其后，赤着双脚踩过泥泞的山路，朝着曾昭贵布防的防线猛冲过去。
“准备！”老鹰岩下的防御工事里，曾昭贵举着望远镜，看着神兵冲锋的阵型，嘴角勾起一抹残忍的笑意。“机枪手注意，等他们进入百米范围再开火！”
十挺机枪的黑洞洞枪口从沙袋掩体后伸出，冰冷的枪管在雨中泛着寒光。团丁们紧握着扳机，手指因紧张而微微颤抖，却被曾昭贵严厉的目光逼得不敢退缩。
“五十米！”传令兵高声喊道。
神兵们的呐喊声越来越近，他们挥舞着刀矛，口中不断念诵着“刀枪不入”的咒语，浑然不觉死亡已近在咫尺。
“开火！”曾昭贵猛地挥下手臂。
“哒哒哒——”机枪瞬间喷吐火舌，密集的子弹如同死神的镰刀，在雨幕中划出一道道致命的轨迹。冲在最前面的神兵如同被割倒的麦子般纷纷倒下，鲜血混着雨水在泥地里汇成蜿蜒的溪流。
冲锋的阵型骤然停滞。神兵们看着身边倒下的同伴，那些被吹嘘得神乎其神的符水根本抵挡不住子弹，咒语在枪声面前显得苍白无力。恐慌如同瘟疫般蔓延，不少人开始迟疑后退。
“不许退！”张羽让怒吼着挥舞大刀，砍翻一个试图逃跑的神兵，“神水护体，子弹不伤！是他们心不诚！”他带头继续向前冲锋，身上瞬间被数颗子弹击中，鲜血喷涌而出，却凭着一股蛮力冲到了工事近前。
“弟兄们，跟我杀！”张羽让嘶吼着爬上沙袋，鬼头刀劈向一名机枪手。但更多的子弹射向了他，这位在滥弯坡立下赫赫战功的神将终于力竭倒下，身体顺着沙袋滚落，染红了身下的泥土。
“二哥！”张羽耀目眦欲裂，想要冲上前却被张金银死死拉住。
“佛主，不能再冲了！”张金银声音嘶哑，脸上混合着雨水和泪水，“机枪太厉害，我们冲不过去！”
雨幕中，神兵的尸体越堆越高，防御工事前的土地已经变成了暗红色。曾昭贵站在工事后方，冷漠地看着这一切，时不时抬手看看怀表：“告诉机枪手，节省子弹，等他们再靠近些。”
张羽耀望着不断倒下的弟兄，听着耳边此起彼伏的惨叫声，终于痛苦地闭上眼：“撤！快撤！”
残余的神兵如同潮水般退去，留下满地的尸体和兵器。曾昭贵站在工事上哈哈大笑，抓起一把机枪朝天空扫射：“一群蠢货！还想打破县城？简直是白日做梦！”
雨水冲刷着战场，将鲜血汇入溪流，流向远方的田野。张羽耀带着残部退到枫香坝时，五百神兵只剩下不到两百人。他跪在张氏宗祠的牌位前，双手插入泥土，指甲缝里塞满了血污：“列祖列宗在上，羽耀无能，让弟兄们白白送死……”
祠堂外，雨还在下，仿佛在为死去的神兵哀悼。第一次攻打德江城，以神兵的惨败告终。
枫香坝的夜晚格外寂静，只有风吹过竹林的沙沙声和远处隐约的狗吠。张氏宗祠里点着数盏油灯，昏黄的光晕照亮一张张疲惫而悲伤的脸庞。张羽耀坐在首位，目光呆滞地看着地上的血迹——那是抬回来的重伤员留下的。
“佛主，我们不能就这么算了！”张羽翊的左臂缠着厚厚的布条，鲜血已经浸透了绷带，“二哥死得惨，我们一定要为他报仇！”
“报仇？怎么报仇？”一个年轻神兵怯生生地开口，“机枪太厉害了，我们的符水根本没用……”
这话如同火星掉进了火药桶，立刻引发了骚动。
“我就说画符念咒不管用，你们偏不信！”
“是不是神水的配方错了？该多加些朱砂的！”
“官府有洋枪洋炮，我们根本打不过……”
张羽耀猛地一拍桌子，祠堂里瞬间安静下来。他站起身，目光扫过众人：“弟兄们，我们是为了活命才聚在一起的！官府逼得我们家破人亡，难道我们就眼睁睁看着弟兄们白死，继续受他们欺压吗？”
“不能！”几个老兵齐声喊道。
“对，不能！”张羽翊也跟着起身，“佛主，我们再打一次！这次我们绕开老鹰岩，从南门偷袭！”
张羽耀沉吟片刻，走到祠堂中央的沙盘前——那是冉少波上次来访时留下的。沙盘上清晰地标注着德江城的地形和防御布防。他手指划过城南的一片洼地：“南门靠近乌江，地势低洼，曾昭贵必定防备薄弱。但那里有护城河，我们需要准备梯子和绳索。”
“我去准备！”张金银立刻应声，“附近村寨有不少木匠，我让他们连夜打造云梯！”
“还有神水！”一位负责画符的老者开口，“上次是我心不诚，这次我亲自斋戒沐浴，取北斗七星方位的露水调和，定能让神水显灵！”
张羽耀点点头：“好！三日之后，我们二更出发，三更准时攻城！这次我们不仅要为死去的弟兄报仇，还要打开粮仓，让全县百姓都有饭吃！”
接下来的三天，枫香坝变成了繁忙的军营。木匠们叮叮当当地打造云梯，妇女们烧水做饭，神兵们则在空地上演练攀爬和巷战。张羽耀亲自监督训练，他不再一味强调符水的作用，而是让去过印江的神兵传授李天保的“脚挑叉”绝技，教大家如何躲避子弹。
第三天傍晚，一个穿着破烂长衫的书生来到枫香坝，自称是德江县城里的教书先生梅天休。他说听闻神兵要攻打县城，特来献上一计。
“佛主，”梅天休对着张羽耀拱手行礼，“曾昭贵为人残暴，在城中早已天怒人怨。我愿回城联络爱国志士，届时打开城门，里应外合，定能一举成功。”
张羽翊警惕地打量着他：“你是官府的奸细吧？想骗我们进城？”
梅天休坦然一笑，从怀中掏出一张纸：“这是城中百姓的联名信，他们都盼着神兵进城解救他们。若佛主不信，可派人随我一同回城探查。”
张羽耀接过联名信，借着油灯的光仔细查看。纸上密密麻麻签满了名字，还有不少鲜红的指印。他沉吟片刻：“好，我信你。张金银，你带两个人随梅先生回城，务必确认情况属实。”
深夜，张金银带着两个神兵跟着梅天休潜入德江县城。城中果然一片恐慌，不少百姓偷偷向他们诉苦，说曾昭贵不仅强征粮食，还纵容团丁抢劫商铺，大家都盼着神兵能早日进城。
“佛主，是真的！”第二天清晨，张金银带回了确切消息，“梅先生在城里威望很高，不少商人和民团的家属都愿意帮忙！”
张羽耀大喜过望，当即下令：“今夜二更，准时出发！”
夜幕降临，三百神兵悄悄集合。他们背着云梯，腰间别着大刀，脸上涂着符水，眼中闪烁着复仇的火焰。张羽耀最后检查了一遍装备，对梅天休派来的联络员说：“告诉梅先生，三更时分，南门城头见信号。”
联络员点点头，转身消失在夜色中。张羽耀深吸一口气，拔出桃木剑指向县城方向：“弟兄们，为了活命，为了报仇，跟我杀！”
神兵们如同沉默的潮水，在夜色的掩护下，朝着德江城进发。这一次，他们不仅带着刀矛和符水，更带着全城百姓的期盼和必胜的决心。
二更的梆子声从远处传来时，神兵队伍已经抵达德江南门外的芦苇荡。夜色如墨，乌江的水流声掩盖了他们的脚步声，只有偶尔响起的蛙鸣打破寂静。
张羽耀蹲在芦苇丛中，借着微弱的月光观察城头。南门的城楼上只有寥寥数盏灯笼，守军的身影在灯笼下晃动，显得十分松懈。
“看来梅先生说得没错，曾昭贵果然没把南门当回事。”张羽翊压低声音说道，手中紧紧攥着云梯的绳索。
张羽耀点点头，对身边的信号兵示意。信号兵从怀中掏出火折子，小心翼翼地吹亮，点燃了手中的火把。三长两短的火光在夜色中闪烁，如同夜行动物的眼睛。
片刻之后，城头也亮起了回应的火光——同样是三长两短。
“成了！”张金银低声欢呼，眼中闪烁着兴奋的光芒。
张羽耀做了个噤声的手势，随即挥手下令：“上！”
三十名神兵立刻扛着云梯冲向护城河。月光下，他们的身影在空旷的河滩上格外显眼。城头上的守军似乎毫无察觉，依旧在懒洋洋地踱步。
“快！”张羽耀低声催促。神兵们手脚麻利地将云梯搭在护城河两岸，然后如同猴子般快速攀爬。第一个神兵刚爬上对岸，城头上突然响起了刺耳的锣声！
“不好！有埋伏！”张羽耀心中一沉，厉声喊道，“撤退！快撤退！”
但已经晚了。城头上瞬间亮起无数火把，照亮了密密麻麻的枪口。曾昭贵的声音在夜空中回荡，带着得意的狂笑：“张羽耀，你果然中了我的计！今天就让你们这些神兵葬身在这乌江岸边！”
“开火！”随着曾昭贵的命令，机枪和步枪同时开火，子弹如同雨点般泼洒下来。正在攀爬云梯的神兵纷纷中弹落水，护城河的水面上漂浮着尸体和断裂的云梯。
“杀回去！”张羽翊怒吼着挥舞大刀，试图组织反击。但城头上的火力实在太猛，他们被压制在芦苇荡边缘，根本无法靠近城墙。
“梅先生呢？他怎么会骗我们？”张金银悲愤地喊道，手臂已经被流弹擦伤。
张羽耀咬着牙，看着不断倒下的弟兄，眼中滴血：“是我错了，不该轻信他人！快，往东边撤，那里有片树林可以掩护！”
神兵们且战且退，在枪林弹雨中艰难地向树林转移。城头上的团丁趁机冲出城门，对他们展开追击。曾昭贵骑着高头大马，手持马鞭指挥：“抓活的！我要让他们知道，跟官府作对的下场！”
激战持续了整整一夜。当天边泛起鱼肚白时，张羽耀带着残部终于摆脱了追兵，退到了三十里外的一个山村。清点人数时发现，三百神兵只剩下不到五十人，连张羽翊也失踪了，大概率是牺牲在了乱军之中。
张羽耀坐在村口的老槐树下，看着幸存的弟兄们个个带伤，神情沮丧，心中如同刀割般疼痛。连续两次攻城失利，不仅损兵折将，更严重打击了神兵的士气。
“佛主，我们……我们还是散了吧。”一个老兵颤巍巍地开口，“官府太厉害了，我们根本斗不过他们……”
“是啊，再打下去，我们都会死光的。”另一个神兵附和道，眼中充满了恐惧。
张羽耀沉默不语，只是低头看着手中的桃木剑。剑身上刻着的符文已经被鲜血浸透，显得有些模糊。他想起了香树坝的张羽勋，想起了滥弯坡牺牲的冉伯祥，想起了老鹰岩倒下的张羽让……难道他们的牺牲，就换来这样的结果吗？
就在这时，村外传来一阵马蹄声。幸存的神兵立刻紧张起来，纷纷握紧手中的武器。张羽耀站起身，警惕地望向村口，心中做好了最坏的打算。
马蹄声越来越近，一个熟悉的身影出现在村口——是张羽翊！他浑身是血，左臂不自然地扭曲着，显然受了重伤，但他身后却跟着几十个手持武器的百姓。
“佛主！佛主！”张羽翊看到张羽耀，激动地喊道，“我们没有被骗！梅先生是真心帮我们的！”
张羽翊被扶到张羽耀面前，他挣扎着从怀中掏出一封信，鲜血染红了信纸：“梅先生……梅先生是被曾昭贵发现了……他为了给我们报信，被抓了……这是他临死前写的信……”
张羽耀颤抖着接过信纸，上面的字迹潦草而凌乱，显然是在极度危急的情况下写就的。信中说，曾昭贵早就察觉了梅天休的联络，故意放出假消息设下埋伏；城中百姓确实盼着神兵进城，只是苦于被团丁监视无法反抗；县城西城门防御薄弱，且有一条排水暗道可以通入城内。
“梅先生……”张羽耀读着信，泪水模糊了双眼。他猛地站起身，目光扫过幸存的神兵和张羽翊带来的百姓，声音因激动而沙哑：“弟兄们，乡亲们！官府越是残暴，我们就越不能退缩！梅先生用生命给我们指明了道路，我们难道要让他白白牺牲吗？”
“不能！”众人齐声呐喊，眼中重新燃起了斗志。张羽翊带来的百姓中有不少是县城里的泥瓦匠，他们熟悉西城门的地形，甚至有人参与过排水暗道的修建。
“佛主，我知道那条暗道！”一个瘸腿的老泥匠上前一步，拄着拐杖说道，“暗道出口在城西的城隍庙，离粮仓只有一条街！”
张羽耀精神一振：“好！我们今晚就行动！这次我们兵分两路，一路由我带领从暗道潜入，夺取西城门；另一路由张羽翊带领，在东门外佯攻，吸引曾昭贵的注意力！”
消息很快传开，附近村寨的百姓纷纷赶来支援。有人送来粮食，有人送来药品，还有不少青壮年主动要求加入神兵。到了傍晚，队伍已经重新扩充到两百多人，虽然武器依旧简陋，但每个人的脸上都写满了决绝。
三更时分，德江城笼罩在浓重的夜色中。东门突然响起震天的呐喊声，张羽翊带着五十名神兵挥舞着火把冲锋，将自制的土炮对准城墙轰击。“轰！轰！”土炮虽然威力不大，却在寂静的夜晚显得格外震撼。
曾昭贵果然中计，立刻调遣主力前往东门防御。他站在城楼上火冒三丈：“这群蠢货还敢来送死！给我往死里打！”团丁们的注意力全被东门的动静吸引，谁也没注意到，城西的黑暗中正有一条黑影在蠕动。
张羽耀带着一百五十名神兵，在老泥匠的指引下找到了排水暗道的入口。暗道狭窄潮湿，只能容一人匍匐前进，空气中弥漫着刺鼻的腥臭味。张羽耀第一个钻进暗道，身后的神兵们紧随其后，像一条黑色的长蛇在黑暗中穿行。
“快到了！”老泥匠在前面低声提醒。果然，前方出现了一丝微光。众人加快速度，终于从城隍庙后院的排水口爬了出来。城隍庙早已废弃，断壁残垣间长满了杂草，正好掩护他们的身影。
“按照计划行事！”张羽耀压低声音下令。神兵们立刻分成两队，一队由张金银带领直奔粮仓，一队跟随张羽耀夺取西城门。
西城门的守军果然寥寥无几，几个哨兵正靠在城墙根打盹。张羽耀做了个手势，神兵们如同猛虎下山般扑了上去，没等哨兵反应过来就被捂住嘴捆了起来。城门的门栓被悄悄拉开，张羽耀亲自点燃火把，朝着城外发出信号。
城外等候的百姓立刻欢呼起来，推着云梯和粮食车涌入城内。与此同时，张金银已经带领神兵控制了粮仓，守粮的团丁见势不妙纷纷投降。“开仓放粮！”张金银一声令下，百姓们立刻涌上前，用布袋和箩筐装起粮食，脸上洋溢着久违的笑容。
东门的曾昭贵终于发现不对劲，城中传来的欢呼声让他心头一沉。“不好！中计了！”他怒吼着下令回防，却已经晚了。张羽耀带领神兵从城西杀来，与东门的张羽翊形成夹击之势，团丁们腹背受敌，瞬间溃不成军。
“缴枪不杀！”神兵们的呐喊声在街巷间回荡。不少团丁见大势已去，纷纷扔下武器投降。曾昭贵试图骑马逃跑，却被张羽翊一箭射穿了马腿，摔在地上被神兵活捉。
天快亮时，战斗终于结束。德江城头插上了神兵的黄旗，百姓们敲锣打鼓庆祝胜利。张羽耀站在县衙门前的广场上，看着欢呼的人群，心中百感交集。连续三次攻城，无数弟兄牺牲，终于换来这一刻的胜利。
德江城的清晨充满了前所未有的生机。百姓们自发地清扫街道，孩子们在广场上追逐嬉戏，空气中弥漫着米粥的香气——那是从粮仓分发的粮食煮成的。张羽耀站在县衙的大堂上，看着被绑在柱子上的曾昭贵和瑟瑟发抖的前县长张赓良，心中一片平静。
“佛主，这些贪官污吏该如何处置？”张金银问道，眼中闪烁着复仇的火焰。不少百姓也围在县衙外，高呼着要处死曾昭贵。
张羽耀沉默片刻，目光扫过人群：“曾昭贵残害百姓，罪大恶极，即刻斩首示众！”
“好！”百姓们立刻欢呼起来。曾昭贵吓得瘫软在地，被神兵拖了出去。张羽耀看着他的背影，又说道：“张赓良虽为县长，但并无大恶，且主动交出印信，就饶他一命，逐出德江永不许回！”
处置完贪官，张羽耀转身面对众人：“弟兄们，乡亲们，我们打下县城不是为了报仇，而是为了活下去！从今天起，德江县由我们自己做主！”
“自己做主！自己做主！”百姓们齐声呐喊，激动得热泪盈眶。
就在这时，人群中走出几位乡绅和商人，为首的正是城中最大商号的掌柜。他们对着张羽耀拱手行礼：“佛主英明！我等愿拥戴佛主掌管县城，只是不知佛主打算如何治理？”
张羽耀微微一笑：“我虽是神兵佛主，但治理县城还需有学问的人。我提议，由梅天休先生的学生暂代县长之职，大家看如何？”
众人纷纷赞同。梅天休在城中威望很高，他的学生继承师志，自然能得到百姓的拥护。很快，一位二十多岁的年轻书生被请到县衙，他身着洗得发白的长衫，脸上还带着几分青涩，正是梅天休的得意门生。
“学生才疏学浅，恐难当此任。”年轻书生有些惶恐。
张羽耀拍着他的肩膀：“放心，有我们神兵和全城百姓支持你。你只需记住，为官一任，当造福一方，切莫学那些贪官污吏。”
年轻书生郑重地点点头：“学生定不负佛主和百姓所托！”
接下来的几天，德江城呈现出一派新气象。新县长颁布了三条政令：一是废除所有苛捐杂税，只征收少量粮食充作军需；二是开仓放粮，救济贫苦百姓；三是组织民团，保卫县城安全。神兵们则负责维护治安，他们虽然依旧赤裸上身、身贴符纸，但行事却规矩了许多，不仅不扰民，还主动帮助百姓挑水劈柴。
张羽耀则忙着整顿神兵队伍，他听从冉少波之前的建议，减少了画符念咒的仪式，增加了军事训练。他还派人联络印江的李天保和务川的残余神兵，希望能形成联盟，共同对抗官府的反扑。
这天傍晚，张羽耀正在查看新收缴的武器，张金银匆匆跑来：“佛主，城外有位先生求见，说是梅天休先生的故友。”
张羽耀心中一动：“快请他进来。”
很快，一位身着蓝布长衫、面容儒雅的中年男子被请了进来。他对着张羽耀拱手行礼：“在下乃梅天休先生的同窗，听闻德江新政，特来道贺。”
“先生客气了。”张羽耀请他坐下，“不知先生此次前来，还有何指教？”
中年男子微微一笑：“指教不敢当。只是听闻佛主欲联络各地神兵，共抗官府，在下倒有一计。”
张羽耀连忙请教：“愿闻其详。”
“如今黔东各地神兵虽多，但各自为战，难以形成合力。”中年男子说道，“不如由佛主牵头，在德江召开大会，邀请各地神兵首领共商大计。一来可以统一号令，二来可以交流经验，岂不更好？”
张羽耀眼前一亮：“好主意！只是不知各地首领是否愿意前来？”
“梅先生在黔东学界颇有声望，在下愿代为联络。”中年男子说道，“只需佛主发出请柬，相信各地首领定会给这个面子。”
张羽耀大喜过望，当即决定：“那就请先生多费心！请柬之事，我这就安排！”
中年男子起身告辞，临行前突然说道：“佛主可知，红军已进入黔东？”
张羽耀一愣：“红军？那是什么队伍？”
“是专为穷苦百姓打天下的队伍。”中年男子眼中闪过一丝光芒，“他们说‘打土豪，分田地’，与神兵‘灭丁灭粮灭捐’的宗旨不谋而合。或许，这正是神兵的出路。”
张羽耀若有所思地点点头：“多谢先生告知，我会留意的。”
送走中年男子，张羽耀站在窗前，望着城中万家灯火，心中充满了希望。他知道，打下德江城只是开始，未来的路还很长。但他相信，只要弟兄们团结一心，顺应民心，就一定能闯出一条活路来。