1934年七月的黔东，晨雾像浸透了清水的棉絮，沉甸甸地压在沙子坡的山峦上。李天保站在鹰嘴崖边，露水打湿了他的灰布军装，领口处的红星帽徽却依旧鲜亮。他望着远处乌江支流上的晨雾渐渐散去，露出被夜雨冲刷过的青绿色河谷，河谷里的鹅卵石在晨光中闪着细碎的光，像撒了一路的碎银。
腰间的七星刀在晨光中泛着冷光，刀鞘上镶嵌的七颗铜星是当年天池坪设坛时，弟子们凑了半月口粮换来的红铜打造的，如今被他摩挲得发亮，铜星边缘都磨出了圆润的弧度。这把曾被视为“斩妖除魔”的法器，自从上个月在沙子坡见到贺龙军长后，便再没沾染过符水——那道用朱砂画在刀身上的“镇邪符”，早已被他用磨刀石细细磨去，只留下一道浅浅的印痕。
“师父，该出发了。”身后传来李禄渊的声音，带着清晨的微哑。这位曾在二打印江城时背着李天保冲出重围的徒弟，如今军装领口系着整齐的风纪扣，腰间的驳壳枪取代了往日的神坛令牌，枪套上的皮带被他系得一丝不苟。李天保转过身，看见十几个神兵战士正在收拾行装，他们的灰布军装上别着红布五角星，原本藏在怀里的黄纸符被整齐地叠好，放在了行囊最底层，像在安放一段即将告别的往事。
“把那些符纸烧了吧。”李天保突然开口，声音里带着一丝不易察觉的沙哑。山风掠过他的脸颊，掀起额前的碎发，露出额角那道在滥弯坡战斗中留下的疤痕。李禄渊愣了一下，随即明白了师父的意思，从行囊里掏出那叠用红线捆着的符纸，划了根火柴点燃。橘红色的火苗在晨风中跳动，舔舐着黄纸，将“刀枪不入”“神明护体”的咒语烧成灰烬，纸灰打着旋儿飞向山谷，像一群白色的蝴蝶在晨雾中翩跹。
队伍沿着山间小路前行，露水打湿了裤脚，带着草木的清香钻进鞋里。李天保走在最前面，手里的步枪随着脚步轻轻晃动，枪托上还留着他用刻刀凿的北斗七星图案——这是他最后的念想，既舍不得完全丢掉神坛的印记，又渴望融入红军的队伍。枪身的蓝钢被擦拭得发亮，倒映出他眼角的细纹，那是常年风吹日晒和心头焦虑刻下的痕迹。
“师父，您说红军真能让咱们分田地？”一个年轻战士突然问道，声音里带着少年人的清澈。他叫李石柱，是天池坪神坛最小的弟子，脸上还带着未脱的稚气，左耳后有颗米粒大的朱砂痣，那是当年喝神水时不小心被香灰烫的。李天保停下脚步，望着远处云雾缭绕的村寨，炊烟正从青瓦屋顶升起，在晨雾中散成淡淡的白烟：“贺龙军长说的，‘打土豪分田地，穷人做主人’，我信他。”他想起上个月在沙子坡，贺龙握着他的手说“天保同志，神兵是好样的，但要信革命，别信鬼神”时，那双眼睛里的真诚比任何神符都让人心安，掌心的老茧磨得他手背发痒，却有一种踏实的暖意。
队伍行至半山腰的迎客松处，突然听见前方传来阵阵马蹄声，像鼓点敲在石板路上。李禄渊立刻示意大家隐蔽，自己则和两个战士猫着腰爬上旁边的巨石侦查。巨石上长满了青苔，三人踩上去滑得险些摔倒，赶紧抓住石缝里的野葛藤。片刻后李禄渊跑回来，军帽歪在一边，脸上带着兴奋的红晕：“是红军的通讯员！他们说特委会今天在沿河召开，让咱们务必赶到！”
李天保心中一振，加快了脚步。绑腿勒得小腿发紧，他却浑然不觉——自从五月在沙子坡与贺龙会面后，他便按捺不住内心的激动。那位留着八字胡的军长不仅没嘲笑他“画符念咒”的往事，反而搬来长条凳请他坐下，认真倾听神兵的遭遇，临走时还送了他一本《红军战士读本》。书皮是牛皮做的，边角已经磨圆，里面的字迹是用蓝墨水写的，有些页面还夹着干枯的野花。这些天夜里，他总在油灯下翻看那本书，虽然很多字不认识，但“工农联合”“土地革命”这几个字却像火把一样照亮了他的心，连做梦都在念叨。
中午时分，队伍抵达沿河县苏维埃政府驻地。这是一座改建的地主宅院，青砖黛瓦，院墙门口站着两个持枪的红军战士，他们的军帽上缀着闪亮的红星，像两颗小小的太阳。看见李天保等人便热情地迎上来：“是印江的李天保同志吧？贺军长在里面等你们呢！”战士的声音洪亮，带着陕西口音，阳光照在他脸上，汗珠像珍珠一样滚落。
走进正堂，李天保看见十几个身着军装的人围坐在长桌旁，桌上铺着一块深蓝色的粗布，摆着几个粗瓷碗，里面的茶水还冒着热气。其中既有红军干部，也有各县神坛的首领——德江的张羽让、沿河的宁国学、务川的赵国清都在其中。张羽让的左臂还缠着绷带，那是上个月在新洲伏击战中被流弹擦伤的；宁国学右肩的枪伤还没好利索，坐姿有些僵硬，却依旧腰杆笔直。贺龙坐在主位，正拿着一张地图和众人讨论着什么，他穿着洗得发白的军装，腰间的皮带系得很紧，看见李天保进来，立刻笑着起身：“天保同志可算来了！就等你了！”
李天保有些局促地抱拳行礼，右手刚抬到胸前又猛地停下，这才想起红军不兴这套，赶紧改为举手礼，动作僵硬得像根木棍，惹得众人都笑了起来。贺龙拉着他坐在身边，掌心的温度透过军装传过来，指着地图说：“今天召集大家来，是要成立黔东特区工农兵苏维埃政府，咱们神兵兄弟也要编入正规红军，成立黔东纵队！”他的手指重重敲在地图上的“沙子坡”三个字上，声音里带着不容置疑的力量。
“编入红军？”宁国学猛地站起来，椅子腿在地上划出刺耳的声响。他右肩的枪伤还没好利索，动作一大便疼得龇牙咧嘴，额头瞬间冒出冷汗：“那咱们神坛的规矩……”他下意识地摸了摸腰间，那里曾经挂着神坛的令牌，如今却空空如也。
“神坛的好规矩要留，坏规矩得改。”贺龙指着墙上的标语，那是用红漆写的“打土豪分田地”，字迹遒劲有力，“‘禁烟禁酒禁盗’要留，‘画符念咒’得改；‘为民除害’要留，‘刀枪不入’的迷信得改。咱们要搞土地革命，靠的是枪杆子和民心，不是神符！”他拿起桌上的粗瓷碗喝了口茶，茶水顺着嘴角流到下巴上，他用袖子一擦，继续说道：“你们想想，去年攻德江城，是不是因为信了‘刀枪不入’，白白牺牲了那么多弟兄？”
张羽让摸着下巴上的胡茬，若有所思地说：“贺军长说得在理。上次新洲伏击，要不是红军教的‘口袋阵’，咱们就算喝十斤神水也拿不下那个炮楼。”他腰间的神坛令牌早就换成了红军的手枪，说话时不自觉地挺直了腰板，军装的褶皱里还沾着泥土，那是刚从训练场赶来的痕迹。
贺龙拍了拍桌子，桌面的尘土被震得飞扬起来，目光扫过众人：“经特委研究决定，成立黔东纵队，下设三个支队。李天保同志熟悉印江、沿河地形，任第一支队支队长；张羽让同志作战勇猛，任第二支队支队长；宁国学同志负责后方动员，任第三支队支队长！”
“我能行吗？”李天保突然插话，手心冒出细汗，把军装的袖口都浸湿了。他想起去年二打印江城时的惨败，想起那些倒在枪下的弟子，他们的脸在他眼前一一闪过，心里既激动又忐忑。贺龙握住他的手，掌心的老茧磨得他手心发痒，却有一种让人安心的力量：“你李天保能带着神兵在天池坪竖起‘天下太平’旗，能在白石溪为民除害，就一定能带好队伍！红军会派指导员帮你，咱们边学边干！”
窗外突然闪过一道金光，众人抬头望去，只见一只金雕盘旋在院子上空，翅膀展开时遮得日影都变了形状，羽毛在阳光下闪着金色的光芒。李石柱惊呼起来：“是神鹰！师父您看，神鹰来护佑咱们了！”李天保正要呵斥他迷信，却见贺龙笑着说：“这是黔东的山鹰，以后就是咱们纵队的守护神，护着咱们打土豪、分田地！”他的话既维护了神兵的信仰，又巧妙地引向革命目标，众人听了都点头称是。
下午的选举大会在院子里举行，闻讯赶来的百姓把院子围得水泄不通，连墙头和树上都爬满了人。孩子们举着自制的小红旗，在人群中钻来钻去；老人拄着拐杖，坐在门槛上，浑浊的眼睛里满是期盼。当苏维埃政府主席田汉宣布“黔东纵队正式成立”时，人群中爆发出雷鸣般的掌声，震得院门口的老槐树叶子都在簌簌作响。
贺龙亲自为李天保佩戴支队臂章，红布缝制的臂章上绣着“黔东纵队第一支队”九个字，针脚细密，显然是妇女会连夜赶制的，边缘还留着淡淡的香水味——那是用山野里的栀子花泡的水染的。臂章别在左胳膊上，沉甸甸的像块烙铁，烫得他心里发热。
“支队长，这是特委给你的委任状。”红军指导员王瑞递过来一张牛皮纸，上面盖着黔东特区革命委员会的红印，印章的朱砂还透着新鲜的光泽。李天保双手接过，指尖触到纸面时微微颤抖——他这辈子没认过多少字，是去年在神坛当“佛主”时，逼着账房先生教的，如今却认得纸上“李天保”三个字，认得那个鲜红的印章比任何神坛令牌都更有分量。
散会后，百姓们涌上来送吃的，红薯、玉米、炒黄豆堆满了桌案，还有人提着一篮刚摘的野桃子，绒毛上还沾着露水。一个瞎眼老婆婆摸索着找到李天保，她的眼睛在十年前的瘟疫中瞎了，却能准确地摸到他的胳膊，把一串用红绳穿的虎牙挂在他脖子上：“天保娃，这是当年你爹打老虎时留下的，带着能挡子弹。”虎牙被摩挲得光滑温润，李天保眼眶一热，想起父亲临终前说“神坛救不了穷人，得靠自己抱团”，如今总算明白了这话的意思。
傍晚时分，李天保带着新任命的支队干部在河边议事。夕阳把乌江染成了金红色，河水滔滔东流，拍打着岸边的礁石，发出哗哗的声响。李禄渊被任命为副支队长，负责训练新兵，他正拿着树枝在沙地上画着训练场地的草图；曾在神坛掌管法器的文贵弟任宣传员，她带来的“七仙女”支队如今成了妇女救国会的骨干，正低头记录着王瑞指导员的讲话，她的发髻上插着一朵野菊花，是白天百姓送的。
众人围坐在篝火旁，火星子不时溅起，落在草丛里。王瑞指导员拿出地图，在地上铺开，地图边角卷着毛边，上面用红铅笔标着密密麻麻的记号：“第一支队的任务是保卫印江到沿河的交通线，重点防控沙子坡、白石溪这几个要道。”他指着地图上的山脉走势，“这里是黑风岭，地势险要，是敌军必经之路。”
“沙子坡西侧有个黑风洞，”李天保用树枝在地上画着，画出溶洞的入口和暗河的走向，“洞里有暗河通到山后，当年我们神兵在那儿打过伏击。要是敌军来犯，咱们可以把他们引进洞，再……”他突然停住话头，有些不好意思地挠挠头，“我这还是老办法，不知道合不合红军的战术。”
王瑞笑着拍他的肩膀，掌心的温度透过军装传过来：“很好！这叫‘利用地形优势’，红军打仗也讲究这个。不过咱们得加上侦察兵前出、主力梯次配置，这样既能伏击敌人，又能保护自己。”他拿起树枝比划着“三三制”战术，篝火的光影在他脸上跳动，“以后每天早晚各加两小时军事训练，还要学认字、学政策，咱们不仅要当能打仗的兵，还要当懂革命的兵。”
夜里，李天保躺在祠堂的草铺上，辗转难眠。草铺是用晒干的稻草铺的，散发着淡淡的草木香，却怎么也睡不着。他起身走到院子里，看见月光下几个战士正在擦拭枪支，枪身上的蓝钢在月光下泛着冷光，像一汪秋水。李石柱正拿着块细布小心翼翼地擦着步枪，动作轻柔得像在抚摸婴儿的脸颊，嘴里默念着白天学的瞄准口诀：“三点成一线，缺口对准星……”
“还在想神符吗？”李天保走过去问，月光照在他脸上，映出深深的纹路。李石柱赶紧摇头，脸颊泛起红晕：“不了师父，王指导员说红星才是真护身符。您看这枪，比神坛的令牌沉多了，打出去的子弹能打穿门板呢！”他指着枪托上的红星印记，眼睛里闪着兴奋的光，像藏着两颗星星，“等我学会了打枪，就去报仇，替那些死在民团手里的弟兄报仇！”
李天保望着远处山峦的剪影，想起那些倒在印江城下的弟子——他们曾坚信喝了神水就能刀枪不入，却在敌军的机枪下成片倒下，鲜血染红了城墙下的土地，连野草都长得比别处茂盛。那时他以为是“神力失效”，以为是弟子们心不诚，还罚幸存者跪在神坛前三天三夜，如今才明白，真正能保护穷人的不是神符，是握紧钢枪的勇气，是团结一心的信念，是“为穷人打天下”的道理。
第二天清晨，第一支队的训练在晒谷场开始。晨露还挂在谷穗上，晶莹剔透，像一串串珍珠。王瑞指导员教大家练刺杀，喊杀声震得谷场边的老槐树都在抖，树叶上的露水簌簌落下，打在战士们的军帽上；李天保则带着几个老兵勘察地形，在沙盘上推演防御阵型，沙盘是用黄泥和沙子做的，里面插着用树枝做的标记，代表着兵力部署。
当太阳升到头顶时，晒得地面发烫，突然有村民跑来报告，他的裤腿沾满了泥浆，显然是一路跑过来的：“不好了！白石溪的张云佩带着民团来了，说要血洗沙子坡！”村民的声音发颤，手里的扁担都在抖，“他们已经过了黑风口，离这儿只有十里地了！”
李天保心里一紧，张云佩是沿河一霸，当年曾诱杀过他的十二个弟子，把他们的头颅挂在白石溪的老槐树上示众，这笔账他早想算了。“准备战斗！”他当机立断，对李禄渊喊道，“带一排去黑风洞设伏，把敌军引到暗河出口；文贵弟带妇女会转移百姓，往山后溶洞撤；我带主力在山腰阻击！”他的声音洪亮，带着不容置疑的威严，腰间的虎牙串随着动作轻轻晃动。
队伍迅速行动起来，战士们扛着步枪奔跑在山道上，军帽上的红星在阳光下闪闪发亮，像一颗颗跳动的火种。李天保跑在最前面，腰间的虎牙串随着脚步轻轻晃动，冰凉的触感让他头脑清醒。他突然想起贺龙说的话：“打仗要靠智谋，不是蛮干。”于是停下脚步，对王瑞说：“指导员，咱们在必经之路的崖壁上布置滚石，再让几个神枪手守在制高点，等敌军进入伏击圈就……”
王瑞眼睛一亮，拍了下大腿：“好主意！这叫‘地利加成’！再派两个神枪手守在制高点，专打敌军头目！”两人相视一笑，曾经的“神坛佛主”和红军指导员，在战火中找到了默契。王瑞从口袋里掏出怀表看了看：“时间还来得及，让战士们轻装上阵，把多余的东西都藏在山洞里。”
中午时分，张云佩的民团果然沿着山道杀来。一百多个团丁扛着步枪，腰里别着大刀，为首的张云佩骑着黑马，穿着绸缎马褂，手里挥舞着马鞭，嚣张地喊着：“抓住李天保赏大洋五十！烧了红军窝子！”团丁们歪戴帽子，嘴里叼着烟卷，脚步拖沓，显然没把神兵放在眼里。
当民团进入伏击圈时，李天保举起七星刀劈下——这是约定的信号。刹那间，崖壁上的滚石如暴雨般砸下，民团顿时人仰马翻，惨叫声、哭喊声在山谷里回荡。李禄渊带着一排战士从黑风洞冲出，枪声、喊杀声在山谷里回荡，像闷雷滚过天空。张云佩见状不妙，调转马头就跑，却被制高点的神枪手一枪打中马腿，摔在地上，绸缎马褂沾满了泥浆，狼狈不堪。
“抓活的！”李天保大喊着冲下山，七星刀在空中划出一道银光，刀风劈开燥热的空气。他身后的战士们端着步枪冲锋，枪托撞击着山石，发出“咚咚”的声响，嘴里喊的不再是“神明保佑”，而是“红军万岁”“打倒土豪劣绅”。那些曾经只会念咒画符的神兵，如今在战术指挥下进退有序，步枪射击精准，连王瑞都忍不住赞叹：“天保同志，你们支队进步真快！”
战斗不到半个时辰就结束了，民团被歼灭三十余人，被俘五十多，地上散落着枪支、大刀和团丁的帽子。张云佩被捆在树干上，浑身发抖，原本油光水滑的头发沾满了泥土，像一蓬乱草。李天保走到他面前，看着这个曾经害死弟兄的恶霸，眼神里没有了当年的狂热，只有历经战火后的沉静。他没有像当年在神坛时那样“请神裁决”，而是对王瑞说：“按红军的规矩办，交给苏维埃政府公审，让百姓们来决定他的下场。”
夕阳西下时，百姓们回到村子，看见被俘的团丁正在帮着修复被损坏的房屋。他们有的在修补被流弹打穿的屋顶，有的在清理街道上的碎石，脸上没有了往日的凶神恶煞，多了几分惶恐和愧疚。一个老婆婆拉着李天保的手，她的手指关节粗大，布满了老茧，指着晒谷场上的红军标语问：“天保娃，这‘耕者有其田’是真的能实现吗？”老婆婆的声音发颤，眼里满是期盼，她的丈夫就是去年被张云佩逼死的。
李天保指着远处正在丈量土地的红军干部，他们手里拿着皮尺和纸笔，在田埂上忙碌着，夕阳把他们的影子拉得很长：“大娘您放心，红军说话算数，今年秋收前，咱们都能分到自己的田地！”他的声音坚定，带着不容置疑的力量，腰间的虎牙串在夕阳下泛着温润的光。
夜里，沙子坡的祠堂里灯火通明，煤油灯的光芒透过窗户，在地上投下斑驳的光影。黔东特委会的委员们围坐在长桌旁，桌上摆着战报和地图，空气中弥漫着烟草和汗水的味道。贺龙看着各支队的战报，满意地拍着桌子，震得桌上的粗瓷碗都在晃动：“好！第一支队首战告捷，李天保同志带了个好头！”他从口袋里掏出块怀表，表壳是黄铜的，边缘有些磨损，递给李天保，“这是奖励你的，以后要掌握时间，更要掌握革命的方向。”
李天保双手接过怀表，金属表壳冰凉的触感从掌心传来，带着一丝沉甸甸的分量。打开表盖，里面的指针正在滴答作响，像在提醒他时光飞逝，革命的路还很长。他想起白天战斗时，战士们不再依赖符水护身，而是靠战术和勇气取胜；想起百姓们看着红军丈量土地时眼里的期盼，那眼神比任何神符都更能鼓舞人心。他突然明白——自己从“神坛佛主”到红军支队长的转变，不仅仅是换了身军装，更是找到了真正能救黔东百姓的“神”——那就是团结起来的穷人自己，是“打土豪分田地”的革命信念。
窗外，月光透过窗棂洒在地上，像铺了层白银，把祠堂的地面照得一片通明。李天保看见几个战士正在教被俘的团丁认字，他们用树枝在地上写字，嘴里念着“红军是穷人的队伍”，字迹歪歪扭扭，却透着一股蓬勃的生气。曾经的敌人在革命的感召下开始转变，就像他自己，就像那些扔掉神符拿起步枪的神兵——黔东的土地上，正发生着翻天覆地的变化，旧的迷信正在被新的信仰取代。
“天保同志，在想什么？”贺龙走过来，递给他一碗热水，水汽氤氲了他的眼镜片。李天保接过碗，指尖触到温热的碗壁，心里暖烘烘的：“军长，我在想，要是早几年遇到红军，那些弟兄就不会白白牺牲了。”他的声音有些哽咽，想起那些倒在战场上的弟子，他们本该和自己一样，看到今天的希望。
贺龙拍着他的肩膀，掌心的力量透过军装传过来，带着安抚的意味：“过去的就让它过去，重要的是现在。你看这黔东的山，这乌江的水，都会记住咱们今天做的事。”他望着窗外的月光，声音低沉而有力，“革命总会有牺牲，但只要咱们把路走对了，牺牲就不会白费。”
深夜的沙子坡万籁俱寂，只有祠堂里的灯光还亮着，像一盏指引方向的明灯。李天保在油灯下写着战斗总结，油灯的火苗忽明忽暗，把他的影子投在墙上，忽大忽小。他的字写得歪歪扭扭，有些笔画还出了格，但每一笔都很认真，带着一种虔诚的态度。他写了地形利用，写了战术配合，写了战士们的英勇，却没提一句“神明保佑”——因为他终于明白，真正的力量从来不在神坛上，而在握紧钢枪的手里，在团结一心的心里，在黔东百姓对好日子的期盼里。
天快亮时，李天保走出祠堂，看见东方泛起鱼肚白，天空从深蓝渐渐变成淡紫，又染上一层绯红。远处的山峦在晨光中渐渐清晰，轮廓温柔而庄严，乌江的流水声顺着风传来，像在唱一首古老的歌谣，诉说着这片土地的苦难与希望。他深吸一口气，空气中带着泥土和草木的清香，那是黔东大地的味道，是希望的味道，清新而湿润，洗去了一夜的疲惫。
“支队长，该出操了！”李禄渊的声音打破了宁静，他的军容整齐，眼神里带着敬佩。十几个战士已经列队站好，军容整齐，眼神坚定，像一排排挺拔的青松。他们的军装虽然有些磨损，但洗得干干净净，领口的红星帽徽在晨光中闪闪发亮。李天保整了整军装，系紧了绑腿，走到队伍前，第一次用红军的口令喊道：“稍息！立正！今天我们学新战术——‘诱敌深入，分割包围’！”
朝阳从山后升起，金色的光芒洒满山谷，照亮了战士们胸前的红星，也照亮了黔东大地的新生。远处的田埂上，已经有百姓开始劳作，他们挥舞着锄头，在土地上耕耘着希望。李天保望着队伍前进的背影，腰间的虎牙串在晨光中闪烁，冰凉的触感让他更加清醒。他知道，从今天起，他不再是神坛上的“佛主”，而是黔东纵队的支队长，是为穷人打天下的红军战士。这条布满荆棘却通往光明的路，他要带着弟兄们一直走下去，直到黔东的每一寸土地都插上红军的红旗，直到百姓们都能过上“耕者有其田”的好日子。
队伍的脚步声在山谷里回荡，与乌江的流水声交织在一起，像一首激昂的战歌。李天保走在队伍最前面，七星刀在腰间轻轻晃动，枪托上的北斗七星图案在阳光下若隐若现——那是他从神坛走向革命的印记，是过去与未来的连接。他抬头望向远方，朝阳正越升越高，把天空染成了一片火红，像无数面飘扬的红旗，在黔东的大地上迎风招展。