三日后的清晨，黑山县的城门被一阵急促的马蹄声撞破。
尘土顺着青石板路蔓延，旌旗上“平安都卫”的黑字在秋日晨光里泛着冷光，两千兵马列成三队，甲胄碰撞的脆响混着战马的嘶鸣，压得沿街百姓都缩在门后，只敢从门缝里偷瞄——这阵仗，比去年山洪过境时还要吓人。
县衙门口的石狮子旁，肖青山早已领着一众衙役候着。
他穿着藏青锦袍，腰束玉带，见领头的军官勒住马缰，忙快步上前，腰弯得几乎贴到地面，双手拢在袖前恭敬行礼：“下官黑山县令肖青山，恭迎指挥佥事大人！”
马蹄踏起的碎土溅到他的袍角，领头军官却没立刻下马。
那人头戴亮银盔，面沉如水，目光扫过肖青山时带着几分审视的锐利：“你就是肖青山？”
肖青山心头微定，果然是平安都卫的指挥佥事耿精忠。
几日前他就接到平安府的文书，说耿佥事要带两千人来剿匪，还特意查了此人底细：世袭的指挥佥事，没打过几场硬仗，全靠手下廖宏图、项铁两个千户撑场面，这次来多半是想捞军功和油水。
“正是下官。”
肖青山维持着躬身的姿态。
果然，下一秒就听见对方沉声道：“你这县令当得好啊！组建民壮团，倒养出个残害百姓的匪首！郭家几十口全死在秦明手里，听说当初是你纵容他作恶，可有此事？”
话音落时，耿精忠身边的廖宏图和项铁也勒马上前，两人手按腰间刀柄，眼神像刀子似的刮过肖青山，满是杀气。
肖青山缓缓直起身，脸上不见慌乱，只拱手道：“大人，此事另有隐情。县衙后堂已备好热茶，容下官细细禀报，定能说个明白。”
耿精忠冷哼一声，终于翻身下马。
他的铠甲蹭过马鞍，发出刺耳的摩擦声，带着两名千户跟着肖青山往里走。
穿过前院时，肖青山眼角余光瞥见廖宏图正打量着县衙的梁柱，心里暗忖：这两人倒比耿精忠精明，怕是在查县衙的家底。
后堂会客厅里，青瓷瓶里插着几枝秋菊，却压不住满室的压抑。
四人分主宾坐下，衙役刚奉上香茗，肖青山就笑着开口：“几位大人长途奔袭辛苦，下官已在‘太清楼’备了酒宴，待歇脚后……”
“放肆！”
耿精忠猛地拍向桌子，茶盏里的茶水溅出几滴，“黑山县出了叛军，你倒有心吃喝玩乐？等我剿灭秦明，定要禀告知府，革你的职！”
肖青山脸上立刻堆起“惶恐”，忙起身躬身：“大人息怒！秦明滥杀无辜，下官确有失职之过，让诸位大人奔波，更是愧疚不已。只是眼下当务之急是清剿叛匪，下官熟悉黑山县的山道林莽，手下还有数百帮役，能为大人探路、筹粮，多少能解些燃眉之急。”
他这话看似服软，实则点出关键：耿精忠带的兵马虽多，却不熟地形，要剿匪终究离不得本地县令。
果然，耿精忠的脸色缓和了些，手指在桌案上敲了敲：“你对秦明，到底了解多少？”
“秦明原是本县的打虎英雄，祖上三代都是猎户。”
肖青山慢慢坐下，语气平稳，“前任娄县令在任时，曾任命他为都头。下官上任后，见本县匪患猖獗、流民遍地，便继续用他做都头，给了些兵器和便利——这本是合情合规的事，谁知他竟会伤及无辜。下官得知后，早已与他彻底切割，再无牵扯。”
“再无牵扯？”
耿精忠冷笑一声，眼神陡然锐利，“若不是你给的兵器，他怎会壮大得这么快？如今都敢称雄一方，成了叛军，你想轻易撇清？”
“大人，秦明的民壮团不过百余人，最多算伙土匪，怎称得上‘叛军’？剿匪是地方治安之事，若是定性为叛军……怕是会惊扰朝廷啊。”
他心里门儿清：剿匪和平叛的区别天差地别，前者只需地方配合，后者却要担政治责任，耿精忠这么说，分明是想把事情闹大，好向朝廷要更多粮饷，也给他扣更大的帽子。
耿精忠的脸瞬间铁青，手掌重重拍在桌案上，震得青瓷瓶都晃了晃：“土匪？三天前，我一百精锐前锋在秦家村外被尽数伏击！哪个土匪有这本事？”
“什么？”
肖青山猛地抬头，手指攥紧了茶盏，指节泛白。他先前见过秦明的民壮团，知道他们骁勇，却从没想过这伙民间武装竟能吃掉一百卫所精锐——那可是朝廷养的正规军，不是流民匪寇！
耿精忠见他震惊，语气更沉：“如今叛军势大，再拖下去恐危及平安府！剿匪刻不容缓！而你这县令的作用至关重要，尤其是军饷粮草，必须尽快筹措到位——若是耽误了平叛，就按通敌论处！”
肖青山心里咯噔一下，随即了然：绕了这么大圈子，终究是为了钱。
他立刻起身，对门外喊了声：“把备好的箱子抬进来！”
两名衙役抬着朱漆木箱进来，肖青山亲自掀开盖子，雪白的纹银码得整整齐齐，映得满室发亮，足足五千两。
他侧身让开，语气带着几分无奈：“大人，这是下官提前征收的秋赋，为了支持大人剿匪，已是倾尽全力。黑山县地薄民穷，实在拿不出更多了。”
他这话半真半假——先前赚的十万两早已送回老家，库房里还剩不到两万两，却不能一次全拿出来。
送钱也要讲究个方式方法，一次性全都送出去，只会让别人觉得你是个‘肥羊’，所以最好的办法是一边送钱，一边哭穷。
果然，耿精忠的目光落在银子上时亮了亮，却还是板着脸哼了一声：“算你识趣。粮草之事，后续还要再议。”
肖青山躬身应下，心里却已盘算起下一步：这五千两只是开胃菜，要想稳住耿精忠，还得在“剿匪”上多做文章，既不能让秦明太快被灭，也不能让耿精忠抓着他的把柄。