朱漆木箱掀开的瞬间，银光晃得人眼晕。
耿精忠原本紧绷的下颌线骤然松了些，瞳孔微微收缩，手指不自觉地在桌案下蜷了蜷，五千两纹银，足够他在平安府添置三进的宅院，还能给京里的关系打点一二。
廖宏图和项铁更是没藏住心思，两人对视一眼，喉结都跟着动了动，按在刀柄上的手悄悄挪开，先前那股杀气散得无影无踪。
“肖县令倒是个懂规矩的。”
耿精忠清了清嗓子，试图维持官威，可语气里的生硬早已褪去，“只是眼下兵马刚到，营寨还没扎稳，粮草也得尽快清点……”
“大人放心！”
肖青山立刻接话，脸上的笑容堆得更盛，“下官早把西南角的旧校场腾出来了，夯土平整，还备了足够的帐篷；粮草也按两千人十日的量堆在粮仓，兵房的刘典史正盯着呢，您只需派人去对接就行。”他躬着身，声音压得极低，带着几分隐秘的谄媚，“另外，太清楼那边已备好薄酒，给三位大人接风，不光有好酒好菜，还有些南方来的‘玩意儿’，保管让大人舒心。”
“南方的玩意儿？”耿精忠眉梢一挑，显然来了兴致。
“是前些年从苏杭那边买来的瘦马。”
肖青山嘿嘿一笑，手指在桌面轻轻点了点，“个个都是十四五岁的年纪，会弹琵琶会唱曲，皮肤嫩得能掐出水来。大人您是武将，本该配美人，这几位姑娘早就听说您的威名，盼着能给您斟杯酒呢。”
这话正说到耿精忠心坎里。
他世袭军职，没立过多少战功，最在意的就是旁人的奉承。
先前对肖青山的敌意，早被银子和美人冲得没了踪影。
他站起身，拍了拍肖青山的肩膀，语气都热络起来：“肖知县，你这心思倒是细。说起来，秦明那事……或许真是前任留下的烂摊子。”
肖青山心里一块石头落了地，连忙躬身：“全靠大人明察！下官当初留用秦明，也是为了保黑山县安宁，谁料他狼子野心……”
“罢了罢了。”
耿精忠摆摆手，目光又瞟了眼那箱银子，“先去酒楼，我这一路骑马，确实饿了。对了，酒楼可有清净的客房？”
“有！有！”
肖青山忙应道，“下官早让酒楼歇业了，二楼三楼的房间全留着，您想住哪间，哪间就给您收拾出来！”
耿精忠满意地点点头，率先往外走。
廖宏图和项铁对视一眼，快步上前抬起那箱银子，沉甸甸的重量让两人脸上的喜色再也藏不住，脚步都轻快了几分。
肖青山跟在后面，看着三人的背影，嘴角勾起一抹冷笑，当初周俊海是这样，耿精忠也是这样，只要有银子和美人，再横的官也能磨软了性子。
可黑山县的百姓，却没这么幸运。
接下来的三日，县城外的哭喊声就没断过。
廖宏图和项铁带着数百官兵，挨村挨户地征粮，手里的腰刀成了催命符。
夏税刚交完，如今又多了“剿匪捐”“军饷补”“营帐费”七八种名目，一户农户就算把存粮全拿出来，也填不满官兵的口袋。
城南的李家村，李老汉抱着最后一袋谷子不肯松手，哭着哀求：“官爷，这是留着过冬的种子啊，全给了你们，开春可怎么种？”
廖宏图一脚踹在他胸口，李老汉闷哼一声倒在地上，谷子撒了一地。
“种子？”
廖宏图冷笑，踩碎了几粒谷子，“叛军都要打过来了，你还想着开春？今天这粮不交，就按通敌论处，拉去砍了！”
兵士们一拥而上，翻箱倒柜地搜粮，连灶台上的玉米面饼子都没放过。
李老汉的老伴抱着孙子，看着被抢走的粮袋，绝望地撞在了门框上，鲜血瞬间染红了木门。
这样的惨剧，在南边的十几个村子里不断上演，三日内就死了十一人，有被打死的，有被逼得上吊的，还有带着孩子逃进山里，却被官兵追上砍杀的。
百姓们躲在柴房里，听着外面官兵的喝骂声，偷偷抹泪，都说匪患可怕，可如今官兵来了，比土匪还要狠上十倍。
有人偷偷念叨秦明的名字，先前秦明的民壮团虽也守着村子，却从不抢粮，甚至还帮着打野兽，哪像现在这样，连活路都不给留。
而秦家村外，官兵的营寨早已扎稳，炊烟每日准时升起，却迟迟没有进攻的动静。
营寨旁的树林黑压压的，风吹过树叶的声音，像是藏着无数双眼睛。
“大哥，这帮龟孙子到底打不打？”
曹豹攥着朴刀，盯着远处的营寨，急得直跺脚，“咱们坞堡里的兄弟都憋坏了，不如冲出去杀他们个措手不及！”
秦明站在寨墙上，眉头紧锁，目光落在那片树林里。
“你看那树林的影子。”
他指着树林边缘，“白日里没动静，夜里却有火光闪，你说里面藏了多少人？”
曹豹眯起眼，仔细看了看，却没看出端倪。“这……”
“急不得。”
秦明收回目光，语气沉稳，“坞堡里的粮食够吃半年，柴火也堆得足。他们远道而来，粮草总有耗尽的时候，咱们以逸待劳，等他们先动手，才能占先机。”他经历过太多打猎的日子，最懂如何等待最佳时机——猎物没露出破绽时，再急躁也不能出手。
曹豹点点头，刚要说话，就见一个民壮气喘吁吁地跑过来：“大哥！村口来了两个人，说要找言清姑娘，还带了辆马车！”
秦明一愣，脚步猛地顿住。
如今秦家村外全是官兵的探子，寻常人根本进不来，这两人是谁？还专门找言清？他心里疑云丛生，快步走向村口。
刚到寨门，就看见两个精壮的汉子站在马车旁。
两人都穿着厚实的黑色棉袄，领口绣着暗纹，背上的长刀鞘磨得发亮，腰间的弓箭囊鼓鼓囊囊，一看就是练家子。
他们的眼神锐利，扫过秦明时，带着几分审视，却没有敌意。
“你们是什么人？”
秦明手按在腰间的猎刀上，声音低沉，“言清姑娘在村中，你们找她做什么？”
其中一个高个子汉子上前一步，动作稳健，从马车上搬下一个乌木箱子，放在地上。
“我们是来接言清小姐回府的。”
他语气恭敬，却不卑不亢，“这位想必是秦里长吧？这是我们大人的一点心意，感谢您这段时间对小姐的照顾。”
乌木箱子被打开，阳光照进去，瞬间映出一片金光——里面整整齐齐地码着二十锭金元宝，每锭都成色十足，晃得人睁不开眼。