北境前线的混乱与厮杀被暂时抛在身后，但空气中弥漫的紧张与血腥味却仿佛烙印在了皮肤上，挥之不去。李特使的队伍没有片刻停留，押送——或者说护送——着重伤未愈的刘臻和惊魂未定的阿青，以及那几件至关重要的“证物”（破损的“燃铁之心”、两枚碎片、父亲遗留的皮纸和玉片），迅速离开了黑石峡谷，踏上了返回守山人总部的漫长归途。
一路南下，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
队伍人数不多，除了李特使和他的两名心腹随从，还有四名从北境防线抽调的精锐护卫，名义上是保护，实则监视的意味更浓。刘臻和阿青同乘一骑，他被简单处理过的伤口仍在隐隐作痛，毒素虽被压制，但残留的麻痹感和虚弱感依旧清晰。阿青紧紧靠着他，小手冰凉，眼中充满了不安和对刘臻伤势的担忧。
李特使的脸色始终阴沉如水，大部分时间沉默不语，只是不断催促赶路，偶尔会用一种极其复杂、难以解读的目光扫视刘臻，似乎在权衡着什么，又像是在确认什么。他的两名心腹随从更是寸步不离，眼神锐利，时刻保持着最高警惕。
刘臻表面闭目养神，暗中却全力运转微弱的烙印之力，一边疗伤驱毒，一边仔细感知着周围的一切。李特使的反应，护卫们的站位，沿途地形的变化，甚至风声鸟鸣中的任何一丝异样，都逃不过他的感知。
父亲的早期实验场、那具尸骸的警示、“荆棘之刃”的徽记、李特使看似援手实则强硬的“护送”这一切都像是一张正在收紧的网。返回总部，绝非简单的“聆讯”，而是踏入一个更庞大、更危险的漩涡中心。
“荆棘之刃”这个组织的阴影，似乎远比想象中更庞大，甚至可能已经渗透到了总部高层。李特使在其中，又扮演着怎样的角色？他急于带回自己和证物，是为了查清真相，还是为了灭口或控制？
途中休息时，李特使会偶尔看似随意地询问刘臻在矿坑底部的详细发现，尤其是关于那具尸骸的状态和周围环境的细节，问得极其仔细。刘臻真假参半地回答，关键信息隐而不发，同时敏锐地观察着李特使的每一丝细微反应。
当他提到那尸骸手指的方向和那句血字留言时，李特使的瞳孔再次出现了瞬间的收缩，虽然极快掩饰过去，但那份震惊与凝重却瞒不过刘臻的眼睛。
“总部内部远比你以为的复杂。”一次短暂的歇息时，李特使屏退左右，坐在刘臻对面，忽然低声说道，语气带着一丝不易察觉的疲惫和警告，“有些力量，盘根错节，牵一发而动全身。你发现的线索，是利刃，也是催命符。回到总部，谨言慎行，否则，我也未必能护住你。”
这是提醒？还是威胁？刘臻默然不语，只是轻轻擦拭着“山魄刃”的刀锋。
数日后，队伍进入守山人势力范围的腹地，沿途关卡增多，盘查严密。每当遇到关卡，李特使都会亮出总部令牌和紧急公文，畅通无阻，但刘臻能感觉到，那些关卡守卫在看守自己时，眼神中带着审视和一丝不易察觉的同情或忌惮？仿佛在看一个即将赴死的囚犯。
消息，似乎已经传开了。
这天傍晚，队伍在一处隶属总部的外围驿站歇脚。驿站不大，却戒备森严。安排好房间后，李特使便带着公文去了驿站的通讯法阵室，似乎要与总部进行紧急联络。
刘臻和阿青被安置在一间狭窄但干净的房间内，门外有护卫把守。
阿青小心地为刘臻更换伤药，看着那狰狞的伤口和依旧发黑的边缘，眼圈又红了：“刘大哥，你的伤。”
“无妨，毒素已清，休养几日便好。”刘臻安慰道，声音平静。他目光扫过房间，陈设简单，墙壁上似乎有微弱的隔绝符文痕迹。
夜深人静，驿站外传来规律的巡逻脚步声。
刘臻盘膝坐在榻上，尝试着更深层次地凝神内视，催动烙印之力加速恢复。同时，他再次将心神沉入怀中那几件物品。
“燃铁之心”依旧沉寂，裂纹遍布，如同死物。两枚碎片也毫无反应。父亲的那张皮纸上的构图，在离开矿坑能量环境后，也恢复了平凡。唯有那枚奇特的玉片，偶尔会在他精神力扫过时，传来一丝微不可察的、冰凉的悸动。
他再次尝试将玉片贴合“燃铁之心”中心小孔。
这一次，没有能量共鸣，但那玉片上的螺旋符文，在微弱的精神力刺激下，似乎隐隐指向某个特定的方向——并非物理方位，而更像是一种频率或印记的指向？
同时，他脑海中再次闪过那两首古老歌谣的旋律片段。他尝试着，用意念模拟那旋律的特定频率，缓缓注入玉片之中。
嗡！
玉片极其轻微地震动了一下！表面那些符文仿佛活了过来，流淌过一丝微弱到极致的流光！一段更加清晰、却依旧残缺的意念信息碎片传入他的脑海。
那不再是音节，而是一幅极其模糊的、不断闪烁的影像碎片——一片被迷雾笼罩的、巨大的、残破的圆形广场？广场地面刻满了与玉片上类似的螺旋符文，中心似乎有一个祭坛般的结构？影像一闪即逝，无法捕捉更多细节。
但就在这影像闪过的瞬间，刘臻怀中的“燃铁之心”竟然也同步传来了一丝极其微弱的、几近熄灭的共鸣悸动！虽然微弱，却真实存在！
这玉片不仅是钥匙，还是一个导航仪？指向某个与“燃铁之心”起源或力量相关的特定地点？那个广场，是什么地方？与父亲追寻的真相有何关联？
新的线索！虽然模糊，却至关重要！
就在他全心感悟之际，嗤！
一声极其轻微、几乎细不可闻的破空声骤然从窗外袭来！目标直指他的眉心。
偷袭！在守山人的驿站内！
刘臻汗毛倒竖，危机感瞬间爆发，重伤之下，反应依旧快如闪电，脑袋猛地一偏。
一道乌黑的、细如牛毛的毒针擦着他的太阳穴飞过，深深钉入身后的墙壁，针尾兀自颤抖。
“有刺客！”刘臻低喝一声，猛地扑倒身旁的阿青，滚到床榻之下。
几乎同时！
砰！砰！砰！
数道黑影撞破窗户和房门，如同鬼魅般扑入室内！刀光闪烁，直取刘臻和阿青要害！动作狠辣果决，没有丝毫犹豫！
门外的护卫竟然毫无声息，显然已被解决。
这些刺客，比北境那些更加专业、更加致命。
刘臻眼中寒光爆闪，“山魄刃”瞬间出鞘，青黑色刀芒在狭小空间内炸开！他将阿青死死护在身后，刀光如轮，硬撼数道攻击。
锵！锵！锵！
金铁交鸣声刺耳！刺客实力极强，配合默契，招招致命。刘臻重伤未愈，内力不济，瞬间被逼入险境，刀锋划破他的衣袍，添上数道新伤。
“找死！”刘臻怒吼，强行催动烙印之力，刀势骤然变得狂暴，不顾自身，以伤换伤，猛地劈飞一名刺客。
但更多刺客围攻而上。
眼看就要抵挡不住，房间外突然传来急促的脚步声和怒喝。
“放肆！”李特使的声音如同炸雷般响起。
数道强劲的剑气破空而来，瞬间将两名刺客逼退。
李特使带着两名心腹随从及时赶到，加入战团！他剑法凌厉老辣，实力远超这些刺客，瞬间扭转战局。
“留活口！”李特使厉声喝道。
刺客见事不可为，毫不恋战，立刻虚晃一招，掷出数枚烟雾弹。
噗！
浓密的、刺鼻的烟雾瞬间弥漫整个房间，视线受阻。
烟雾中传来几声闷响和短促的惨叫。
待烟雾稍稍散去，地上只留下两具被李特使随从斩杀的刺客尸体，其余人已遁走无踪。
李特使脸色铁青，快步走到刘臻身边：“你没事吧？”
刘臻拄刀喘息，摇了摇头，目光扫过地上刺客的尸体。他们穿着夜行衣，没有任何标识。
李特使蹲下身，仔细检查尸体，很快，他在一具尸体的内衣夹层中，发现了一个极其隐秘的刺绣——正是那“荆棘缠绕的滴血匕首”徽记。
“又是他们！”李特使咬牙切齿，眼中杀意沸腾，“竟然敢在驿站动手！简直无法无天！”
他猛地起身，对随从道：“立刻彻查驿站！所有人员隔离审查！发出最高警报！”
随从领命而去。
李特使看向刘臻，眼神无比凝重：“你看到了？他们如此迫不及待地想要你的命！总部之行，已是龙潭虎穴！你现在还相信总部吗？”
刘迎着他的目光，平静地问道：“特使希望我相信吗？”
李特使死死盯着他，良久，才缓缓道：“信与不信，由你。但我可以告诉你，我与‘荆棘之刃’，仇深似海！我带你回去，就是要借你之手，撬开他们的乌龟壳！你我目标，暂时一致。”
他伸出手：“把你从矿坑得到的那枚徽记碎片给我。那是证据，也是诱饵。”
刘臻沉吟片刻，从贴身处取出那枚从杀手首领袖口割下的、带有徽记的布料碎片，递了过去。
李特使接过碎片，紧紧攥在手心，眼神锐利如鹰：“做好准备，小子。回到总部，真正的较量，才刚刚开始。”
说完，他转身大步离去，安排善后。
刘臻站在原地，看着他的背影，目光深邃。
刚才的刺杀，是“荆棘之刃”的灭口行动？还是李特使自导自演，进一步逼迫和拉拢自己的戏码？
那枚徽记碎片，交给他，是福是祸？
总部，那座象征着守山人最高权威和秩序的堡垒，此刻在他眼中，已然被重重迷雾和荆棘的阴影所笼罩。
归途的终点，并非答案，而是更深迷局的入口。