淬毒的弩箭深深扎入肩胛，剧痛伴随着一丝麻痹感迅速蔓延。刘臻闷哼一声，身体借力翻滚，险之又险地避入一块风化的巨岩之后，碎石簌簌落下。他反手咬牙拔出箭矢，带出一溜黑血，迅速点穴止血，眼神冰冷如刀，死死锁定弩箭射来的方向。
阴影中，五道如同融入环境的身影缓缓浮现。他们全身包裹在哑光的黑色劲装之中，面覆无孔面具，仅露出一双毫无感情波动的眼睛。行动间悄无声息，配合默契，手中持着特制的、闪烁着幽蓝光泽的短弩和弧形短刃，杀气凛然。这绝非寻常势力所能培养的死士。
刘臻心中雪亮。之前的北境异常爆发是诱饵，李特使的急令是幌子，真正的杀局，在此刻！这些杀手，与矿坑底部那具尸骸所警示的“背叛”，必然存在关联。
“谁派你们来的？”刘臻声音沙哑，带着冰冷的质问，试图拖延时间，运转烙印之力逼出残毒，同时感知四周环境。
杀手们毫无回应，如同冰冷的机器。为首之人一挥手，五人瞬间散开，呈半圆形无声逼近，封死所有退路。动作迅捷如豹，毫无破绽。
刘臻深吸一口气，压下伤势和毒素带来的眩晕感，将“山魄刃”横在身前。身后是能量喷涌的矿坑深渊，退无可退。
战斗瞬间爆发。
两名杀手率先突进，短刃如同毒蛇吐信，一左一右刺向刘臻肋下，角度刁钻，速度极快。
刘臻不退反进，“山魄刃”划出一道凌厉弧线，精准地格开左侧攻击，身体顺势旋转，避开右侧锋芒，刀尖顺势撩向对方手腕。
那杀手反应极快，手腕一翻，短刃回旋格挡。
锵！火星四溅！
几乎同时，另外三名杀手的弩箭再次袭来，封堵刘臻的闪避空间。
刘臻脚下步伐变幻，如同风中柳絮，险险避开弩箭，刀势不停，化作连绵不绝的攻势，将两名近身杀手逼得连连后退。但他的动作因肩伤和毒素而略显滞涩，力量也大打折扣。
杀手们显然训练有素，毫不恋战，一击不中，立刻后退，由另外两人补上，车轮战术，消耗刘臻的体力和意志。他们配合无间，远程弩箭骚扰，近身短刃袭杀，将刘臻死死压制在矿坑边缘。
这样下去不行！刘臻心念电转，必须破局。
他故意卖了个破绽，身形一个踉跄，仿佛体力不支。
一名杀手果然中计，疾扑而上，短刃直刺心口。
就在刀尖及体的瞬间，刘臻眼中厉芒一闪，身体诡异一扭，以毫厘之差避开要害，“山魄刃”却不再格挡，而是以同归于尽的架势，全力劈向对方头颅。
那杀手没料到刘臻如此悍勇，收刀已来不及。
噗嗤！
刀锋掠过，带起一蓬血雨，杀手头颅虽偏开，整条手臂却被齐肩斩断，惨叫声戛然而止，倒地抽搐。
刘臻也被短刃划过腰侧，添了一道深可见骨的伤口，鲜血淋漓。
但缺口打开了！
他毫不迟疑，忍着剧痛，猛地扑向另外两名正在装填弩箭的远程杀手。
那两名杀手脸色一变，弃弩拔刀迎战。
近身搏杀，正是刘臻所长！即便带伤，“山魄刃”的凌厉也绝非短刃可比！刀光如匹练，瞬间将两人卷入其中。
嗤！嗤！
数息之间，又是两名杀手溅血倒地。
为首那名杀手眼神终于出现一丝波动，似乎没料到刘臻如此强悍。他低吼一声，亲自扑上，手中短刃招式诡异狠辣，速度力量远超同伴。
刘臻挥刀硬撼。
锵！锵！锵！
金铁交鸣声密集如雨！两人以快打快，刀光剑影在矿坑边缘闪烁，凶险万分。刘臻伤势被牵动，嘴角不断溢血，落于下风，被逼得不断后退，脚后跟已踩到矿坑边缘，碎石滚落深渊。
就在这危急关头，刘臻怀中，那与“燃铁之心”贴合的玉片，似乎受到剧烈能量冲击和刘臻沸腾气血的激发，再次微微一亮，一股清凉却锐利的意念波动再次传入刘臻脑海。
这一次，不再是破碎的音节，而是一段极其短暂、却清晰无比的、关于能量流动“节点”与“裂隙”的感知影像！影像指向的，正是那狂暴喷涌的能量气旋中，一处极其微弱、却真实存在的能量流动“间歇性薄弱点”。
福至心灵，刘臻眼中精光爆闪。
他猛地格开对方一记重劈，借力向后一跃，竟主动跳向那能量喷涌的矿坑。
杀手首领一愣，随即冷笑，认为刘臻是自寻死路。
但刘臻身在半空，却将“山魄刃”猛地插入坑壁，稳住身形，同时左手掏出那油布包裹的皮纸，对准记忆中那能量薄弱点，将残存的烙印之力疯狂注入。
皮纸上，“净炎”构想图的部分符文再次亮起。
嗡！
奇迹发生了！那狂暴喷涌的能量气旋，在接触到皮纸光芒的瞬间，竟真的出现了一刹那的凝滞和偏移！虽然极其短暂，却足以让刘臻看清坑底更深处的情景，在那破损基座的下方，似乎还有一个被掩埋的、更加古老的石室入口，入口被乱石堵塞，但缝隙中，隐约透出另一种截然不同的、更加深沉古老的能量光泽！而那具尸骸手指的方向，正对着那里。
更重要的是，在能量凝滞的瞬间，刘臻清晰地看到，那名追杀而来的杀手首领，其黑色劲装的袖口内侧，赫然绣着一个极其细微、却与矿坑底部那具尸骸手中紧握的残缺令牌碎片上的图案一模一样的徽记——一个被荆棘缠绕的滴血匕首。
背叛者的烙印。
杀手首领显然也察觉到了能量异常和刘臻的目光，眼神骤变，杀意暴涨，不顾一切地扑来，想要杀人灭口。
但刘臻已经得到了最关键的信息。
他猛地收回皮纸，身体如同猿猴般沿着坑壁急速上攀。
杀手首领扑空，怒吼着追击。
刘臻攀上坑沿，毫不恋战，转身向着来路亡命奔逃！他必须将发现带回去。
“拦住他！”杀手首领厉声嘶吼，剩余两名还能动的杀手拼命拦截。
刘臻且战且退，伤势严重，速度大减。眼看就要被合围。
就在这时，咻！咻！咻！
数支强劲的弩箭从侧翼密林中射出，精准地射向那两名拦截的杀手。
噗嗤！杀手应声倒地。
李特使带着数名心腹手下，从林中冲出，脸色铁青，手中强弩弩弦还在震动。
“刘臻！这边！”李特使急声喊道。
刘臻一愣，来不及多想，奋力冲了过去。
李特使看了一眼矿坑方向追来的杀手首领，眼神冰冷，毫不犹豫下令：“放信号！通知前线，强攻矿坑！格杀勿论！”
一名手下立刻向天空射出一支响箭。尖锐的啸声响彻峡谷！
杀手首领见状，眼神阴沉地看了一眼刘臻和李特使，毫不迟疑，立刻转身遁入密林，消失不见。其他杀手也纷纷撤退。
李特使没有追击，而是迅速来到刘臻身边，看着他满身的伤痕和肩胛的毒伤，眉头紧锁：“你怎么样？发现了什么？”
刘臻剧烈喘息，强撑着没有倒下，目光锐利地盯着李特使：“矿坑底部有父亲早期实验的基座，已损坏，是能量源之一。还有一具尸骸，是父亲当年的同僚，死于背叛。杀手袖内有‘荆棘血匕’徽记！”
他紧紧盯着李特使的反应。
李特使听到“荆棘血匕”四个字，瞳孔骤然收缩，脸色瞬间变得无比难看，甚至闪过一丝惊惧！他猛地抓住刘臻的手臂，声音压抑而急促：“你确定？看清了？”
“确定无疑。”刘臻沉声道。
李特使松开手，眼神变幻不定，喃喃道：“果然他们真的还存在，竟然渗透到了这里。”
“他们是谁？”刘臻追问。
李特使深吸一口气，似乎下了很大决心，低声道：“‘荆棘之刃’一个极其古老、隐秘的叛徒组织。传说早在守山人成立初期就已存在，由一些背叛誓言、追求禁忌力量的高层组成，暗中活动，挑动纷争，甚至可能与‘它’有勾结！总部内部清洗过多次，却始终无法根除，没想到。”
他看了一眼刘臻：“你父亲当年的研究小组出事，很可能就与他们有关！这次北境异常和刺杀，恐怕也是他们的手笔！目的是灭口和夺取你手中的东西！”
就在这时，前线方向传来巨大的喊杀声和能量爆炸声！显然主力部队开始强攻矿坑了。
李特使脸色凝重：“此地不宜久留！‘荆棘之刃’出手，绝不会只有这点人！我们必须立刻离开！”
他招呼手下搀扶起刘臻，迅速向指挥所方向撤退。
回到指挥所，场面依旧混乱，但攻势似乎起了效果，矿坑方向的能量喷涌稍减。
李特使将刘臻安置在相对安全的角落，让随行医师紧急处理伤口解毒。阿青看到刘臻重伤，眼泪瞬间涌出，紧紧守在一旁。
李特使则快步走向通讯法阵，似乎要向总部紧急汇报。
刘臻忍着剧痛和眩晕，大脑飞速运转。李特使的反应似乎证实了“荆棘之刃”的存在，但他是否完全可信？他为何恰好及时出现？那“荆棘血匕”的徽记，他为何如此恐惧又如此了解？
疑团重重。
这时，那名之前负责指挥的满脸血污的统领走了过来，看着刘臻，眼神复杂，低声道：“刘巡查使，方才多谢了。若不是你探明情况，我们还要蒙在鼓里。”
刘臻摇摇头：“分内之事。统领可知‘荆棘之刃’？”
那统领脸色微变，警惕地看了一眼四周，压低声音：“有所耳闻，是内部的禁忌传说，没想到是真的。李特使他。”他欲言又止。
“他怎么了？”刘臻追问。
统领犹豫了一下，声音更低：“李特使的恩师当年就是因清查‘荆棘之刃’不力而被贬黜，他自己也一直在暗中调查此事，似乎有所进展，但也因此得罪了不少人。”
刘臻心中一动。看来李特使与此组织确有旧怨，其立场或许并非完全虚假。
就在这时，李特使从通讯法阵处回来，脸色更加阴沉，对刘臻道：“总部命令，北境异常暂控，但事件升级。你和我，即刻押送。不，即刻护送所有相关证物和伤员，返回总部接受聆讯，尤其是你发现的尸骸和徽记线索，至关重要！”
押送？护送？词语的微妙变化，让刘臻心中警兆再生。返回总部？是深入虎穴，还是寻求真相？
他看着李特使深邃难测的眼睛，又看了看身旁担忧的阿青和怀中沉寂的“燃铁之心”。
似乎，没有选择。
“好。”刘臻缓缓点头。
新的风暴，即将转向守山人的心脏——那看似威严，却可能暗流汹涌的总部。