乾隆二十九年二月廿八，杏花比去年更早开了三日。
坤宁宫东暖阁一早便撤了毡帘，只用鲛纱隔住风，纱上映着花影，像给满室描了层淡粉。
衔杏今日整岁。小燕子——如今该叫燕卿——亲手把妹妹抱到妆台前，拿胭脂在额心点了个杏红圆印。衔杏不怕生，反攥住姐姐一缕发，咿呀地笑，露出四颗小牙，像一排小小珍珠。乳娘在旁看得直念佛：“二公主这笑模样，活脱脱又是当年大公主。”
景娴昨夜便没合眼，亲自督着御膳房蒸“福寿杏酪”、烤“鸳鸯杏酥”，又命宫人用杏绞缬绸扎了十二只彩球，挂在暖阁檐下，风一过，满院叮咚作响，仿佛替小囡唱寿。
巳初，乾隆着常服而至，袖口仍卷得老高，怀里却抱着一只錾银玲珑转球，里头坠着三颗金铃铛，一步一响。他把球递到衔杏怀里：“朕的闺女周岁，当有个会响的好玩意。”
乳娘忙铺下大红氍毹，摆上“抓周”什物：金册、玉笛、小弓、胭脂盒、杏花枝……竟还有一只极小的翡翠算盘，是燕卿特意从内务府讨来，说要看看妹妹将来会不会算“姐姐几时出宫去玩儿”。
众人屏息。衔杏坐在红毯中央，先抓胭脂，再抓杏花，最后却抱住那只算盘不肯撒手，小手拍得啪啪响。乾隆大笑：“好！朕的女儿，先爱红粉，再爱花香，还会理账，比朕强！”
景娴抿嘴，拿帕子掩了笑意，却听外头传报：“太皇太后赐礼到——”
两宫嬷嬷捧着一只剔红雕漆方匣进来，匣盖一启，里头竟是一顶极小的金凤冠，冠顶一颗拇指大的南珠，映着杏影，竟像把春色都锁在里头。太皇太后懿旨：“杏冠压鬓，愿我重孙女一生被春恩护住。”
燕卿跪接，又替妹妹叩头，额心那一点胭脂被日头照得亮亮的。她忽想起去年此时，自己尚未有名，如今却已能在玉牒上为妹妹写“胞姐艾杏影”五字，心头一暖，鼻尖却酸了。
午后，乾隆命在御花园绛雪轩开宴。轩外老杏树开得正好，风一过，花瓣旋进轩内，落在寿席上。乐工吹起《杏花天影》，却是燕卿亲谱的曲——去年她吹笛到半夜，只为把这一句“杏花疏影里，吹笛到天明”写进妹妹的周岁礼。
衔杏坐在皇阿玛膝头，小手乱拍节拍。乾隆一时兴起，把女儿高高举起，让她去够枝上的花。花瓣落在衔杏的杏红小袄上，也落在乾隆的鬓边，竟像父女同戴花冠。燕卿在旁看着，忽然想起民间一句话——“女儿是阿玛前世栽下的杏花”，眼里便起了雾。
宴罢，宫人抬出一只大朱漆盒，说是长公主备的“暗礼”。盒盖一开，里头竟是一只通体雪白的猫，颈系杏红丝带，丝带末端坠着块小玉牌，刻着“雪奴”二字。燕卿把猫抱到妹妹怀里：“让它替姐姐陪你长大，省得你一个人，像……像我当年。”
衔杏不怕猫，反揪住猫耳，笑得咯咯。雪奴眯眼，尾巴一甩，扫过燕卿的手背，像在说“晓得啦”。
日落时，景娴抱衔杏去歇午。燕卿独留在绛雪轩，倚栏吹笛。乾隆悄悄折回，站在她身后，听她吹完最后一个长音，才开口：“燕卿，你皇额娘让朕传句话——‘长姐如母，你今日做得极好。’”
燕卿回头，鬓边步摇的金凤衔珠在夕阳里晃出一道亮线。她轻声道：“皇阿玛，女儿想把今日这支曲子，也录进玉牒，就写在妹妹生辰底下。日后她大了，若有一日不快活，便翻开看看，知道那年杏花天影里，有人替她吹过一整首春。”
乾隆颔首，伸手替她扶正步摇，指尖碰到那支杏花簪——正是去年此时他亲折给她的那一枝，如今已风干成琥珀色，却仍带着香。
“好，”皇上声音低而稳，“从此我儿之名，与杏花同春。”
风又起，花瓣纷纷，落在燕卿袖口，也落在她新写的那行小字上——
“乾隆二十九年二月廿八，二公主衔杏周岁，长公主艾杏影亲谱《杏花天影》以贺，永为家牒。”
燕卿正沉浸在这温馨的氛围中，突然，一名小太监神色匆匆地跑来，跪地禀报：“长公主，永和宫的令妃娘娘派人来传，说有要事相商。”燕卿心中一紧，不知令妃所为何事，但还是应了下来。她向乾隆告退后，带着几分忐忑前往永和宫。令妃端坐在主位上，见燕卿进来，微微一笑，却让燕卿觉得这笑意不达眼底。“长公主，今日衔杏公主周岁宴办得极为热闹，本宫特为二公主备了份贺礼。”说着，示意身旁的宫女呈上一个锦盒。燕卿打开一看，是一串晶莹剔透的珍珠项链。
令妃接着道：“本宫想着，日后衔杏公主长大了，定是个美人，这珍珠正配得上她。”燕卿谢过令妃，心中却暗自揣测，这令妃突然这般示好，怕是另有目的。待从永和宫出来，天色已暗，燕卿望着漫天星子，暗暗下定决心，定要护好妹妹，不让她受一丝伤害。