原来，林涵的殿试排名出来了，位列二甲第四。
这成绩虽好，却并非眼下最关键的。最关键的是，果然如林淡此前所料，皇上下了新旨意：此番所有新科进士，一律需参加朝廷统一安排的“朝考”，择优分派至各部院衙门观政学习，再定去向！这与以往进士们自行选择报考某部，或等待空缺补缺的惯例大不相同。
按理说，林淡的亲弟弟参与朝考，林淡身为官员，理应避嫌，不得参与出题乃至遴选。
然而，现实情况特殊——“商部”许多章程出自林淡之手，考题自然离不开他；新设立正在大力整顿扩张的“侦部”，其新型人才培养和选拔标准，林淡是核心顾问；而那尚在雏形、已引起皇上高度重视的“育部”，初步构想更几乎全赖林淡提出……
因此，皇上特旨，林淡需为这几部的朝考出谋划策，拟定关键试题。避亲？皇上金口一开：非常之时，行非常之事，朕信得过林爱卿的公心！
这下，不仅林涵的“私塾先生梦”遭遇变数，所有这一科的新科进士都面临前所未有的挑战。
在踏入那气氛肃穆的朝考考场之前，这群刚刚经历完残酷科举厮杀、自以为已是人中龙凤的一百零九位进士们，绝没有想到，等待他们的将是怎样一番“新奇”体验。
此次朝考，竟要一连考足三天！连已经定了品级的一甲们都要参与，说来这次恩科的琼林宴也是稀奇。
宴会的最后，还是礼部大人来宣旨给状元、榜眼、探花授官。可是只定了品级，状元还是从六品，榜眼和探花正七品，但是没给官职。
这已大大超出常规。
更令他们瞠目的是，一甲要参与朝考也就罢了，朝考也并非像以往那样，只选择自己心仪的某一两部试卷作答。
礼部官员当场宣布：所有考生，需作答全部衙门的试卷！从传统的吏、户、礼、兵、刑、工六部，到新设的商部、侦部，乃至筹备中的育部，林林总总，涵盖极广。
这还不算完。
三天考试，并非全是伏案疾书的文试。第二天，竟安排了“武试”！并非要求进士们真的持械格斗，而是考核一些基础的体能、耐力、协调性，甚至还有在沙盘上推演简单舆图、辨识方向等实用技能。
用某位考官私下的话说：“朝廷要的是能干事、能跑腿、身体不至于弱不禁风的官，不是风吹就倒的书架子。”
一旁正在监督武试的刘冕觉得这话肯定就是林淡说的，只不过他没有证据。
至于说文试的题目，更是五花八门，光怪陆离。
除了经典的经义策论，竟出现了大量实务题：比如，给出一段某地灾情简报，要求拟定初步赈济条陈；比如，列出几种新型农具图形，要求简述其可能原理与优劣；再比如，设定一个简单的商贾纠纷案例，要求写出调解思路……甚至还有一道题，要求用尽可能简洁明了的语言，向一位不识字的老农解释朝廷某项新赋税政策的好处。
许多埋头苦读圣贤书多年的进士，拿到试卷的刹那，脸色可谓精彩纷呈。有人对着农具图发呆，有人对着赈灾简报无从下笔，更有人对着那道“向老农解释政策”的题目，抓耳挠腮，平生所学之华丽辞藻，此刻竟无一句合用。
整个考场，弥漫着一种前所未有的、混杂着茫然、焦虑、以及隐隐兴奋的复杂气息。所有人都意识到，朝廷选官的标准，似乎正在发生某种深刻而微妙的变化。
而这场震动所有新科进士的奇特朝考，其幕后最重要的推手之一，自然非林淡莫属。
这场革新，还要从几日前的殿试说起。
殿试那日，作为商部的侍郎，更是商部实际上的主事者，林淡按例需入宫陪侍，参与评卷。
殿内，德高望重的刘太傅坐镇，吏、户、礼、兵、刑、工、商、侦、育九部尚书——林淡以侍郎衔暂代商部出席，对此无人异议，毕竟谁都知道让忠顺亲王来评判文章，那场面恐怕会比茶楼说书还热闹。
此外，大理寺、太常寺、光禄寺、鸿胪寺、太仆寺这五寺的主官亦悉数在列，济济一堂，共同裁定这关乎士子命运、朝廷未来的名次。
香茗微温，朱笔轻点。众位考官默默阅览殿试文章，偶尔低声交换意见。
林淡目光沉静，一份份试卷看过去，时而颔首，时而微蹙。直到他翻开一份试卷，仔细读了三段之后，竟控制不住地，从喉间发出一声极轻的笑。
这笑声在寂静的殿中显得格外突兀。
连御座之上正闭目养神的皇上都睁开了眼，略带好奇地望过来，温声问道：“林爱卿，何事如此发笑？可是见到了什么绝妙好文，或是荒唐奇文？”
林淡闻声，立刻收敛了笑意，但脸上那抹“果然如此”的神色仍未褪去。
他干脆拿着那份试卷起身，步履从容地走到御案前，恭敬地将试卷展开，平铺在皇上面前，然后才退后一步，拱手道：“回皇上，臣并非因文章绝妙或荒唐而笑。实是心中感慨。”
他指了指试卷上的某一段落，声音清晰，足以让殿内众人都听得清楚：“皇上您看，此文辞藻华丽，引经据典，论述‘刑狱之道，贵在慎刑恤狱，以彰圣天子仁德’，观点可谓堂皇正大。”
皇上微微颔首，示意他继续说。
林淡话锋一转，语气带着一丝无奈与锐利：“然而，通篇皆是圣人教诲、空泛道理，对于如何具体审案断狱、辨析证据、平衡律法与人情，乃至应对如今层出不穷的新型案牍伎俩，竟无半点切实见解。文章锦绣，却如空中楼阁。”
他抬眼，目光扫过殿中众人，最后落在脸色已然有些不好看的大理寺卿身上，但语气依旧平静：“不瞒皇上与诸位大人，臣的三弟林清正在大理寺任职，他曾与臣提过，这位考生叫伍理一——似乎是大理寺某位少卿的远亲，对大理寺颇为向往，常去走动。”
此言一出，殿内官员交换着眼神。
林淡仿若未觉，继续道：“若单看此文，此子对刑名之学的热忱似乎跃然纸上。可细究其文，尽是浮华辞藻堆砌出的‘向往’，而非基于了解与思考的‘见解’。若让这般只凭一腔所谓‘热血’、却无相应务实之才的考生进入大理寺，恐怕非但不能助力刑狱，反而可能因拘泥教条、不谙实务而误事。臣方才发笑，正是想到，历年科举之后，不知有多少这般‘志趣’与‘实才’并不匹配的学子，因文章表面光鲜，或人情关系，便进入了完全不适合自己的衙门，于己是痛苦煎熬，于国是人才错置，岂不可笑又可叹？”
他这番话，直指科举取士与实务官署需求脱节的积弊，毫不客气。
“林大人此言，未免过于苛责，也太过功利了！”
一个苍老而沉稳的声音响起，正是坐在刘太傅下首的大学士马齐。他须发皆白，面容清癯，是朝中有名的理学大家，向来推崇文章气节。
此刻，他抚着长须，缓缓开口，声音不大却带着不容置疑的份量：“林侍郎年轻气盛，锐意革新，老夫理解。然则，在朝为官，首要便是一颗忠君爱国、心系黎民的赤子之心！文章见心性，辞藻显功底。此子文章华美，立论端正，恰显其心中存有对刑狱公正的敬畏与向往，这‘一腔热血’、这份‘初心’，恰是为官者最可贵之物！至于实务经验，入衙之后自然可慢慢习得、积累。岂能因新人未谙实务，便断言其不适合？若依林大人之言，岂非要求所有新科进士都成了谙熟六部百务的老吏？那这科举，还有何选拔天下读书英才的意义？”