紫禁城的奏事处像被撒了把辣椒面，热闹得直冒火。七八个来自不同省份的官员挤在屋里，有的捧着蔫头耷脑的辣椒苗，有的举着装土壤的布口袋，个个急得额头冒汗，说话声比御膳房的辣椒油锅还炸。
“大人您快看看！” 天津卫的知府把株线椒苗往桌上一放，苗叶发黄，根须发黑，一碰就掉，“这是咱们最壮的‘抗病害苗’，半个月前还绿油油的，现在就成这样了！地里的土像被施了邪术，种啥椒都烂根！”
四川来的通判更夸张，怀里揣着串风干的二荆条，原本该红得发亮，现在却灰扑扑的，一捏就碎：“咱们那的辣椒田，十亩有八亩绝收！农户们哭着说‘辣椒比娃娃还难养’，有的甚至想把苗拔了种玉米 —— 要是连辣椒都没了，四川人吃饭都没滋味了！”
苏晓晓刚走进来，就被这股 “愁云辣雾” 裹住，绿裙裙摆扫过地上的土壤袋，沾了点黑泥。她捡起片发黄的椒叶，指尖捻了捻，闻到股熟悉的怪味 —— 像南洋蛇涎土混着腐烂辣椒的气息，和之前在梯田发现的毒土味道很像，却更浓烈。
“都别慌，把土壤样本给王师傅，让他检测下。” 苏晓晓话音刚落，王师傅就扛着个工具箱挤进来，里面装着他自制的 “土壤检测仪”—— 其实是根裹了辣椒面的铁棍，遇毒会变色。他接过天津卫知府递来的土，往铁棍上一蹭，原本红通通的辣椒面瞬间变成了深紫色，像被墨染过。
“哎哟！是枯根散的变种！” 王师傅吓得手一抖，土撒了半桌，“比上次在南洋船上搜的毒十倍！普通辣椒苗沾着就烂根，连我的爆油椒都扛不住 —— 上次我在试验田试了，浇了点掺这毒土的水，爆油椒的根第二天就黑了！”
李太医赶紧凑过来，用银针挑了点土，放在火上烤，冒出股黑烟，还带着股辛辣味：“这毒里加了‘蛇蜕粉’！是南洋人用蛇皮磨的，能让毒在土壤里扎根，就算换苗也没用，得把整片土翻了重新消毒 —— 可全国这么多辣椒田，哪来得及啊！”
小禄子捧着日记本，笔尖都快跟不上：“天津卫、四川、山东、山西…… 已有四省报减产，土壤均含枯根散变种，爆油椒也扛不住 —— 危机升级！” 他还在旁边画了个蔫掉的辣椒，旁边标着 “毒土克星：暂无”，活像个愁眉苦脸的小符号。
华妃踩着红裙晃进来，手里把玩着辣椒喷雾，刚进门就被官员们围住：“华妃娘娘！您快想想办法！再这么下去，咱们的辣椒税都收不上来了！”
“急啥？” 华妃把喷雾别回腰间，金步摇撞得叮铃响，“先查毒土是怎么来的！总不能是天上掉下来的吧？王师傅，你在毒土里没发现啥标记吗？比如蛇形、火焰椒啥的？”
王师傅一拍大腿：“您还真说对了！刚才在山东的土壤样本里，发现了个碎陶罐片，上面刻着蛇形标记，和刘太监（椒芽）藏的毒粉瓶上的一模一样！” 他从工具箱里掏出片碎片，边缘还沾着点毒土，在阳光下泛着诡异的光。
“刘太监？” 苏晓晓心里一沉，“看来是他逃亡前，让南洋余党在全国散播的毒土！目的就是毁了咱们的辣椒产业，断了百姓的活路，也让咱们没精力找辣椒神树！”
正说着，负责民间民情的小太监跑进来，脸色发白：“娘娘！不好了！民间开始抢辣椒了！西街的张记辣条涨到一两银一包，有人为了抢最后一根辣条，差点打起来！还有农户把存的干辣椒锁进箱子，说‘以后辣椒比金子还贵’！”
这话像颗魔鬼辣扔进滚油里，官员们更慌了。四川通判急得直跺脚：“咱们那的辣椒酱是贡品，要是没了辣椒，今年的贡品都凑不齐！太后要是怪罪下来……”
“怪罪也得先解决问题！” 太后拄着辣椒拐杖走进来，脸色虽沉，却比官员们镇定，“哀家已经让人把御花园的辣椒苗移栽到试验田，让王师傅试试能不能培育出抗毒新苗；华妃，你去加强边境检查，别让南洋人再运毒土进来；翠妃，你带着端嫔，用彩虹椒去各地检测土壤，标记出毒土范围，别让毒扩散得更快！”
众人领了旨意，立刻行动。王师傅抱着试验田的爆油椒苗，往御花园跑，嘴里还念叨：“得赶紧试试和老种子杂交，说不定能培育出‘超级抗毒椒’，不然全国的辣椒真要绝收了！” 芦花鸡跟着他跑，金牌子撞得苗叶 “沙沙” 响，像是在给他加油。
苏晓晓和端嫔带着彩虹椒样本，先去了京城周边的辣椒田。刚到通州，就看见农户们蹲在田埂上哭，地里的甜椒苗全蔫了，土被翻得乱七八糟。一个老农看见端嫔手里的彩虹椒，赶紧爬起来：“姑娘！你这椒能辨毒不？帮俺看看，俺的田是不是被人下了毒？俺全家就靠这几亩椒过活啊！”
端嫔蹲下来，把彩虹椒的根埋进土里。没一会儿，原本红绿相间的椒身就变成了深紫，还渗出点油珠。“大伯，您的田确实被毒土污染了。” 端嫔的声音有点沉，“不过别担心，我们会想办法消毒，还会给您送新的抗毒苗。”
老农一听，眼泪又下来了，却不是哭，是激动：“真的？要是能种出辣椒，俺给您磕三个头！俺孙子还等着吃俺做的辣椒酱呢！”
苏晓晓让人把毒土范围标记出来，用石灰画了圈，又让人去通知附近的农户，暂时别种辣椒，先种耐毒的玉米。可刚忙活完，又传来消息 —— 山西的辣椒产区发现了被污染的水源，毒顺着河水往下流，已经污染了十几亩田！
“这南洋人太狠了！” 华妃接到消息，气得拍了桌子，“不仅撒毒土，还污染水源！这是想把咱们的辣椒田赶尽杀绝啊！” 她让人把边境的辣椒炮都调出来，对着可疑的船只就喷辣椒弹，吓得几个想偷偷靠岸的南洋小船赶紧掉头。
王师傅的试验田也遇到了麻烦。他把老种子和爆油椒杂交，刚长出的小苗看着壮实，可一浇掺了毒土的水，还是蔫了。他气得把浇水的瓢扔在地上：“这毒粉怎么这么厉害！老种子都扛不住，难道真要让全国的辣椒绝收？”
芦花鸡突然 “咯咯” 叫着，叼着颗从刘太监床底找到的西域魔椒籽，往试验田跑。它把籽埋进毒土里，又往上面浇了点爆油椒汁。众人都以为它在捣乱，可没过多久，土里居然冒出了个小芽，芽尖泛着点红，居然没蔫！
“哎哟！这籽能抗毒！” 王师傅激动得直拍手，赶紧蹲下来观察，“西域魔椒籽居然能在毒土里发芽！要是把它和老种子杂交，说不定能培育出抗毒的新苗！”
苏晓晓凑过去看，心里却有点沉：西域魔椒籽是刘太监留下的，他肯定知道这籽能抗毒，却故意散播毒土 —— 难道他是想让大清不得不依赖西域的种子，从而控制大清的辣椒产业？
正想着，小禄子跑过来，手里拿着张从山西毒水源地找到的纸条，上面用南洋文字写着：“毒土只是开始，神树之下，再无辣椒。” 字迹和刘太监留下的地图上的一模一样。
“神树？” 苏晓晓握紧纸条，“刘太监果然去了西域找辣椒神树！他散播毒土，就是想让咱们没精力拦他，还想让咱们求他要魔椒籽 —— 好阴险的算计！”
夕阳西下，京城的辣椒田被染成了灰黄色，只有试验田的那株魔椒芽泛着点红，像颗微弱的希望。王师傅还在忙着杂交新苗，额角的汗滴在土里；端嫔在给农户们讲解怎么消毒土壤，声音有点哑却很坚定；华妃在边境巡逻，辣椒喷雾的银瓶在暮色里闪着光。
苏晓晓站在田埂上，望着远处的西域方向，手里捏着那张纸条。她知道，全国辣椒减产只是刘太监和西域势力的第一步，接下来，他们还会用魔椒籽、辣椒神树来威胁大清。而那株刚发芽的魔椒苗，到底是希望，还是另一个陷阱？
芦花鸡蹲在她肩头，对着西域的方向叫了两声，金牌子在暮色里闪着冷光。苏晓晓握紧拳头，心里清楚：这场 “辣椒保卫战” 已经从后宫、从南洋，蔓延到了全国，甚至牵扯到了西域的辣椒神树。接下来，她不仅要守护全国的辣椒田，还要找到刘太监，阻止他的阴谋 —— 因为这地里的每一株椒，都藏着百姓的盼头，容不得半点践踏。