御膳房的试验田旁，堆着十几筐蔫头耷脑的辣椒苗 —— 有的根须发黑像泡过墨汁，有的叶片卷缩成小团，连王师傅最宝贝的爆油椒，都垂着脑袋没了往日的精气神。王师傅蹲在筐边，手里攥着株刚枯萎的杂交苗，眼眶红得像被魔鬼辣呛过，嘴里反复念叨：“怎么就不行呢？老种子加魔椒籽，按理说该抗毒啊，怎么还是烂根……”
苏晓晓蹲在他旁边，指尖划过苗根的黑渍，闻到股熟悉的蛇蜕粉味：“别急，说不定是咱们漏了什么 —— 刘太监既然敢散播毒土，肯定知道老种子的弱点，这秘密说不定藏在咱们没注意的地方。”
“还能藏在哪？” 华妃踩着红裙晃过来，手里的辣椒喷雾银瓶在阳光下闪着光，“御花园翻遍了，碎玉轩的仓库查了八遍，连太后的辣椒梯田都挖了三尺，再找不到抗毒办法，民间的抢辣潮就得闹到宫里来！”
正说着，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着从房梁上飞下来，翅膀扑棱着带起阵辣风，嘴里还叼着个亮晶晶的东西 —— 不是辣椒籽，也不是毒土碎片，而是块指甲盖大的金片，边缘泛着磨损的光泽，上面刻着极小的纹路，像缠在一起的辣椒藤。
“这啥？鸡嘴里怎么会有金片？” 小禄子赶紧掏出日记本，笔尖悬在纸上，生怕漏了细节，“难道是芦花鸡偷了宫里的金饰？可这纹路看着不像首饰啊！”
芦花鸡把金片放在苏晓晓手心，又对着试验田角落的老槐树叫了两声，金牌子 “当啷” 撞在金片上，发出清脆的响。王师傅凑过来，眯眼盯着金片：“哎哟！这不是去年芦花鸡下的‘金蛋’碎片吗？当时蛋碎了，大家只捡了几块大的，以为是普通镀金，没想到还有小碎片藏在鸡窝里！”
这话提醒了苏晓晓 —— 去年芦花鸡下过枚外壳带金纹的蛋，后来被南洋余党偷去，摔碎后只找回几块碎片，当时只发现上面有蛇形标记，没在意这些细小纹路。她赶紧让人去鸡窝搜查，果然在稻草堆深处翻出七八块金片，拼在一起像半个拳头大的蛋壳，纹路连起来后，竟形成了幅迷你地图，还标着个辣椒形状的标记。
“这标记…… 像御花园的辣椒石碑！” 端嫔突然开口，她手里还攥着株彩虹椒，椒身泛着安全的浅红，“上次太后带咱们去看石碑，上面刻的辣椒图案，和碎片上的一模一样！”
众人立刻往御花园赶，辣椒石碑藏在假山旁，碑身刻满缠枝椒纹，顶端雕着颗硕大的魔鬼辣，看着像个威严的 “辣椒守护神”。王师傅蹲在碑前，对照着金蛋碎片的地图，用手指在碑底的椒纹上戳了戳：“您看这处，碎片上的纹路比碑上多了道小缺口，说不定是机关！”
他刚想伸手推，芦花鸡突然扑过去啄他的手，金牌子 “啪” 地撞在碑石上。端嫔赶紧拦住：“等等！先用彩虹椒试试有没有毒 —— 刘太监那么阴险，说不定在石碑上涂了毒粉！” 她摘下颗彩虹椒，轻轻贴在碑底的缺口处，没一会儿，椒身从红变成了浅黄 —— 这是 “无毒” 的信号，众人悬着的心才放下来。
“还是端嫔细心！” 苏晓晓笑着点头，让王师傅用小铲子轻轻撬动缺口。只听 “咔嗒” 一声，碑底的块石板弹了出来，露出个巴掌大的暗格，里面放着个锦袋，袋口系着根红绳，绳结正是太后最爱的 “辣椒结”。
王师傅迫不及待地打开锦袋，里面不是金银珠宝，而是几片泛黄的油纸，纸上画着密密麻麻的图案 —— 有的是辣椒根须的杂交示意图，有的是土壤消毒的配方，最末尾那张，画着颗金蛋，旁边写着行小字：“抗病害秘钥，在金蛋纹，老种需火焙，方能抗蛇蜕。”
“火焙老种子！” 王师傅拍着大腿跳起来，差点把油纸甩飞，“咱们之前直接用老种子杂交，没按秘方火焙，所以扛不住蛇蜕粉毒！这才是关键！” 他指着纸上的步骤，“您看，得用小米辣的炭火，把老种子焙到表皮微焦，再和魔椒籽杂交，这样种出来的苗，才能抗住枯根散变种！”
小禄子赶紧在日记上记下来，笔尖快得像在飞：“芦花鸡金蛋碎片藏秘钥，辣椒石碑暗格取油纸，秘方：老种子 + 小米辣炭火焙 + 魔椒籽杂交 = 抗毒苗！—— 终于找到办法了！” 还在旁边画了个金蛋，里面藏着小种子，活像个 “辣椒密码本”。
华妃凑过去看油纸，突然指着金蛋图案的角落：“哎？这蛋上的纹路，怎么和刘太监地图上的火山口标记有点像？” 众人凑过去一看，果然，金蛋顶端的纹路，和之前从刘太监床底搜出的火山口地图边缘，形状一模一样！
“难道金蛋碎片还有别的秘密？” 苏晓晓心里一动，“刘太监找辣椒神树，需要火山灰，而金蛋碎片的纹路对应火山口，这说明抗病害种子的秘密，和辣椒神树早就绑在一起了！”
正说着，负责巡逻的侍卫突然跑过来，脸色发白：“娘娘！不好了！有几个穿灰布褂子的人在御花园外晃悠，手里拿着麻袋，像是想偷石碑里的东西 —— 看打扮，是南洋余党！”
“来得正好！” 华妃立刻掏出辣椒喷雾，银瓶上的红宝石闪着冷光，“上次让他们跑了，这次正好用喷雾给他们醒醒神，让他们知道咱们的抗毒秘方可不是好抢的！”
苏晓晓让人把油纸和金蛋碎片收好，又让端嫔带着彩虹椒守在石碑旁 —— 只要有毒靠近，彩虹椒就会变色。王师傅则抱着老种子往试验田跑，嘴里喊着：“我去焙种子！你们守住，等我培育出抗毒苗，让这些余党看看大清辣椒的厉害！”
南洋余党果然没一会儿就闯了进来，为首的人左腕有道疤，正是之前偷彩虹椒的余孽。他们刚靠近假山，端嫔就大喊：“动手！” 侍卫们举着辣椒水枪冲上去，华妃对着为首的人 “滋啦” 就是一喷 —— 辣椒精油雾瞬间裹住他，辣得他直跺脚，眼泪鼻涕流得满脸都是。
“还敢来偷东西！” 华妃叉着腰，金步摇撞得叮铃响，“咱们已经找到抗毒秘方了，你们的毒土没用了！再敢来，本宫就用辣椒炮轰你们！”
余党们被辣得没了力气，没一会儿就被侍卫按倒在地。小禄子跑过去，从为首的人怀里搜出张纸条，上面写着：“抢金蛋碎片，毁抗毒秘方，刘公公在火山口等消息。”
“刘太监果然在火山口！” 苏晓晓捏着纸条，心里清楚，余党来抢碎片，是怕他们培育出抗毒苗，断了刘太监的后路，“看来辣椒神树就在火山口，刘太监等着用毒土逼咱们屈服，再用神树控制咱们的辣椒产业！”
夕阳西下时，王师傅终于捧着盆刚培育的抗毒苗跑回来 —— 苗叶翠绿，根须壮实，浇了点掺毒土的水，居然半点事没有，连叶片都更精神了。“成了！” 王师傅激动得手都抖了，“这苗不仅抗毒，还比普通辣椒长得快，再过半个月就能结果，到时候分给全国的农户，抢辣潮就能平息了！”
农户们听说有了抗毒苗，都涌到试验田外，有的提着篮子，有的扛着锄头，眼里的光比辣椒还亮。通州的老农挤在最前面，握着王师傅的手直哭：“王师傅！您可救了俺们全家了！俺孙子终于能吃上辣椒酱了！”
苏晓晓站在田埂上，看着眼前的热闹景象，手里捏着块金蛋碎片 —— 碎片上的纹路在夕阳下泛着金光，像藏着无数个辣椒的秘密。可她心里没完全放松：刘太监还在火山口，辣椒神树的秘密没揭开，南洋余党也没彻底清除，这抗毒苗只是暂时的胜利，真正的硬仗还在后面。
芦花鸡蹲在她肩头，突然对着西域的方向叫了两声，金牌子撞得碎片 “叮叮” 响。苏晓晓抬头望去，远处的天际线隐约有团黑影，像是支往火山口去的商队，旗帜上画着个火焰椒 —— 和刘太监地图上的标记一模一样。
她握紧碎片，心里清楚：金蛋碎片不仅藏着抗病害种子的秘密，还连着辣椒神树的线索。刘太监在火山口等着，西域的势力也在逼近，接下来，他们不仅要把抗毒苗送到百姓手里，还得顺着碎片的线索，找到辣椒神树，阻止刘太监的阴谋 —— 因为这苗不仅是百姓的希望，更是大清辣椒江山的防线，绝不能让任何人毁掉。
小禄子在日记上写下最后一句：“抗毒苗培育成功，金蛋碎片揭神树线索，刘太监在火山口待命，西域商队逼近 —— 下一站：火山口！” 笔尖落下时，正好沾了颗从抗毒苗上掉的新种子，像个充满希望的句号，却又藏着未卜的悬念。