碎玉轩的晨会刚开一半，就被一阵急促的马蹄声撞碎了节奏 —— 沿海通商局的主事浑身是汗，手里攥着个发黑的辣椒，连滚带爬冲进院子，嗓门比御膳房的辣椒油锅还炸：“娘娘！不好了！海外传来大麻烦！爪哇国、暹罗国的辣椒田全烂了，得了种怪病，百姓叫它‘辣椒僵尸病’！”
苏晓晓刚端起的辣椒茶 “啪” 地放在桌上，绿裙裙摆扫过地上的抗椒籽袋，沾了点黑泥。她伸手接过那颗发黑的辣椒，指尖一碰，椒皮就像枯树皮似的掉渣，还散发出股腐臭的味道，和之前南洋枯根散的怪味完全不同。“这病有啥症状？快说清楚！”
“症状邪门得很！” 主事咽了口唾沫，手还在抖，“刚开始辣椒叶子发黄，没两天就变黑，像被火烧过；果实长得歪歪扭扭，一捏就烂，里面全是黑水；最吓人的是，这病还会传染，一块田得了，旁边十里的椒全跑不了！爪哇国的农户说，有的辣椒烂在地里，连土都变黑了，再种别的庄稼都活不了！”
王师傅凑过来，捏了点椒皮放在嘴里尝了尝（他常年和辣椒打交道，对怪病有耐受力），刚嚼两下就吐了，脸皱得像晒干的魔鬼辣：“这味不对！不是枯根散，也不是蛇蜕粉，倒像…… 像西域火山口的硫磺混着腐椒的味！老奴的超级抗椒苗要是沾着这病，怕是也扛不住！”
芦花鸡突然 “咯咯” 叫着跳上桌子，金牌子 “当啷” 撞在那颗病椒上，还伸头啄了啄主事的袖口 —— 那里沾着点黑渍，端嫔赶紧掏出彩虹椒蹭了蹭，椒身瞬间变成深褐色，比之前遇毒时的紫色还吓人。“这是‘强传染毒’！” 端嫔的声音都发颤，“比神树椒粉还厉害，彩虹椒都快扛不住了！”
小禄子捧着日记本，笔尖快得像在飞，纸上画了个蔫掉的黑辣椒，旁边标着 “辣椒僵尸病：叶黑、果烂、传染快，彩虹椒显深褐色 = 超级危险！”，还在旁边画了个哭丧脸的小人，写着 “海外已波及两国，恐传大清！”。
华妃踩着红裙晃过来，手里的辣椒喷雾银瓶闪着冷光，对着那颗病椒就想喷：“管它什么僵尸病！本宫用辣椒喷雾喷它，再用辣椒油泡，不信治不好！”
“别冲动！” 李太医赶紧拦住她，掏出银针挑了点病椒的黑水，放在火上烤，黑烟一冒，连旁边的抗椒苗都蔫了半片，“这病怕辣油！但越喷辣油，它扩散得越快！刚才烤黑水时，烟飘到苗上，苗就蔫了 —— 这病是‘遇辣则疯’，越刺激越厉害！”
这话像颗魔鬼辣扔进滚油里，院子里瞬间安静了。负责海外贸易的小太监突然哭出声：“娘娘！咱们运到暹罗的辣椒制品全被退回来了！他们说怕沾着病，连船都不让靠岸！还有爪哇国的商人，本来订了五十袋超级抗椒籽，现在说‘宁可赔银子，也不要带病的种子’—— 咱们的辣椒贸易要断了！”
“断不得！” 太后拄着辣椒拐杖走进来，脸色虽沉，却比众人镇定，“大清一半的辣椒税靠海外贸易，要是断了，百姓的胭脂、肥皂、香料包都没销路，刚铺开的辣椒版图就要塌！翠妃，你得赶紧想办法，不能让这病传到国内！”
苏晓晓点头，立刻分工：“李太医，你带太医院的人，把那颗病椒磨成粉，测试它的传染途径，看看用醋、薄荷能不能抑制；王师傅，你把试验田的超级抗椒苗分一半出来，专门做‘抗病测试’，按秘方里的‘三椒杂交汁’试试；端嫔，你带着彩虹椒，去沿海各港口设检测站，所有海外来的货物、船只，都得用彩虹椒测一遍，有问题立刻扣下；华妃，你带水师去沿海巡逻，别让染病的辣椒偷偷运进来！”
命令一下，宫里宫外瞬间忙成了辣椒防疫队。李太医的太医院里，几十个药罐同时熬煮着薄荷醋汁，蒸汽混着辣味飘得满街都是，小太监们端着试纸跑前跑后，连胡须都沾了点黑灰；王师傅的试验田外，围着三层侍卫，他戴着用辣椒布做的口罩，手里拿着滴管，往抗椒苗上滴病椒黑水，每滴一下就皱一次眉 —— 刚滴完的苗，叶子半个时辰就开始发黄，比他预想的还快。
端嫔的港口检测站更热闹。每艘海外商船靠岸，她都让人用彩虹椒蹭遍船身、货箱，有次检测暹罗来的香料船，彩虹椒刚碰到货箱就变成深褐色，打开一看，里面藏着半袋发黑的辣椒干，是商人想蒙混过关带进来的。“你们胆大包天！” 端嫔气得攥紧彩虹椒，“这病要是传到大清，你们赔得起吗？” 商人吓得赶紧磕头，连说 “再也不敢了”。
可麻烦还是找上了门。三日后，山东沿海的一个小渔村传来消息 —— 有户渔民偷偷藏了袋海外病椒，想自己种，结果家里的辣椒田全染了病，连旁边的玉米地都变黑了！苏晓晓带着王师傅、李太医赶过去时，只见那片田像被墨染过，黑得发亮，偶尔有几株没烂透的辣椒，歪歪扭扭地立在地里，像 “僵尸” 似的，看得人心里发毛。
“快！用醋和薄荷粉撒满田埂！” 李太医大喊着，让人扛来几桶醋，往地里泼。可刚泼完，黑土就冒起白烟，味道更难闻了，旁边的抗椒苗居然也开始发黄。“没用！这病不怕醋！” 王师傅急得直跺脚，从怀里掏出瓶 “三椒杂交汁”—— 是按秘方配的抗敌椒、火焰椒、火山椒混合汁，往发黄的苗上滴了两滴。
奇迹居然发生了！没一会儿，发黄的叶子就慢慢变绿，虽然没完全恢复，却也不再枯萎。“有用！这汁能抑制病情！” 王师傅激动得直拍手，赶紧让人多配几瓶，往黑土上撒。
小禄子赶紧掏出日记本，笔尖快得像要划破纸：“山东渔村发现首例僵尸病，三椒杂交汁能暂时抑制，却无法根治 —— 秘方有用，但不够！” 他还在旁边画了瓶冒着光的杂交汁，旁边标着 “临时解药，需神树抗体根治”，活像个救命的小符号。
可没等众人松口气，海外又传来坏消息 —— 暹罗国的丞相偷偷把染病的辣椒运到了南洋，想嫁祸给大清，说 “僵尸病是大清的抗椒籽带过去的”，南洋几个小国信了，居然要联合起来断了和大清的辣椒贸易！
“这丞相真是坏透了！” 华妃气得金步摇撞得叮铃响，伸手就去摸腰间的辣椒炮，“本宫带水师去南洋，把他的船炸了，让他们知道大清的辣椒不是好欺负的！”
“别冲动！” 苏晓晓按住她，心里却也犯愁 —— 现在解释没用，得拿出证据。她突然想起秘方里的话：“神树之侧有‘辣椒僵尸病’抗体，需用超级抗椒籽提取”，眼睛一亮：“有了！咱们去火焰谷找辣椒神树！只要拿到抗体，不仅能根治僵尸病，还能证明这病不是咱们传的，南洋小国自然会恢复贸易！”
王师傅点头同意：“老奴这就把试验田的超级抗椒籽装起来，带着去火焰谷！有秘方和抗椒籽，肯定能提取抗体！”
可就在队伍准备出发时，侍卫突然跑过来，脸色发白：“娘娘！不好了！之前偷超级抗椒籽的余党，在火焰谷附近活动！他们还抓了爪哇国的老农户，说要逼农户带路找神树，想先抢抗体！”
“这群余党真是阴魂不散！” 端嫔攥紧彩虹椒，椒身因为紧张都泛了点浅紫，“他们要是先拿到抗体，不仅能控制僵尸病，还能用来威胁海外诸国，咱们的辣椒版图就真完了！”
太后拄着拐杖，把苏晓晓拉到一边，悄悄塞给她个锦袋，里面装着颗用火山椒粉泡过的超级抗椒籽：“这是哀家让王师傅特制的‘神树钥匙籽’，比普通抗椒籽更灵，到了火焰谷，说不定能帮你们更快找到抗体。记住，不管遇到啥麻烦，都要护住抗椒籽和秘方，这是大清辣椒的命根子。”
苏晓晓握紧锦袋，只觉得沉甸甸的 —— 里面装的不仅是种子，还有太后的信任，还有海外百姓的盼头。她转身对着众人说：“现在情况紧急，咱们兵分两路：华妃带水师去南洋，澄清僵尸病的真相，稳住贸易；我带着王师傅、端嫔、小禄子和芦花鸡，去火焰谷找神树抗体；侍卫们留在京城，加强各港口的检测，绝不能让病传到国内！”
出发前，王师傅把试验田的超级抗椒苗交给留守的小太监，反复叮嘱：“要是苗有啥不对劲，就用三椒杂交汁浇，千万别让它染病！等咱们带着抗体回来，就能让所有辣椒都不怕僵尸病了！” 小太监使劲点头，怀里的苗抱得比自家孩子还紧。
船驶出港口时，苏晓晓站在船头，手里捏着那颗 “神树钥匙籽”。海风裹着股熟悉的辣劲，却夹杂着丝不安 —— 远处的天际线隐约有艘可疑的船，船帆上没有任何标记，正朝着火焰谷的方向移动，不用想也知道，是余党的队伍。
芦花鸡蹲在她肩头，金牌子在风里叮铃响，突然对着海外的方向叫了两声 —— 那里传来消息，暹罗国的病椒田又扩大了，有的农户已经开始拔苗，说 “宁可种玉米，也不种会‘诈尸’的辣椒”。
小禄子趴在船舷边，日记本上写满了密密麻麻的字，最后一句特意画了个醒目的问号：“辣椒僵尸病蔓延海外，余党抢先赴火焰谷夺抗体，神树钥匙籽能否起效？抗体是否真能根治僵尸病？” 笔尖落下时，正好沾了滴从船舷滴下的海水，在纸上留下个淡蓝色的点，像个充满未知的悬念。
苏晓晓望着远处的黑影，心里清楚：这次去火焰谷，不仅要找神树抗体，还要和余党抢时间，和僵尸病抢速度。要是输了，不仅海外贸易会断，大清的辣椒田也可能遭殃；要是赢了，就能让 “辣椒僵尸病” 彻底消失，让大清的辣椒版图重新扩张。她握紧拳头，对着海风默念：不管是僵尸病，还是余党，只要有秘方、有超级抗椒籽、有身边这些护椒的人，就没有跨不过的坎。