火焰谷的热浪裹着股硫磺味，像把烧红的辣椒烙铁，往人脸上贴。苏晓晓的队伍刚踏入谷口，靴底就被烫得 “滋滋” 响，连最耐辣的超级抗椒苗，叶子都蔫了半片，蔫头耷脑地垂着，活像被晒坏的小娃娃。
“这鬼地方！比御膳房的辣椒油锅还热！” 华妃扯着红裙领口，金步摇撞得叮铃响，手里的辣椒喷雾银瓶都被晒得发烫，“老余党要是在这儿待久了，怕是早被烤成‘辣椒干’了，还找什么神树！”
王师傅扛着装满三椒杂交汁的陶壶，汗珠子顺着皱纹往下淌，滴在地上瞬间就干了：“娘娘别急！老奴的‘辣椒温度计’（用抗椒籽做的，遇热会变色）刚从红变橙，说明快到神树的适宜生长区了 —— 神树喜高温，越热的地方越有可能找到！”
芦花鸡突然 “咯咯” 叫着往谷内冲，金牌子撞在火山岩上，叮铃响个不停。众人赶紧跟上，转过一道弯，眼前的景象让所有人都惊呆了 —— 谷底的空地上，立着棵十几丈高的大树，树干像盘绕的辣椒藤，深绿色的枝干上缀满了火焰形状的果实，红得发亮，像挂满了小灯笼，风一吹，果实还会滴下辣油，落在地上滋滋冒白烟，正是他们要找的辣椒神树！
“我的天！这就是辣椒神树！” 王师傅激动得直跺脚，陶壶差点掉在地上，“老奴种了一辈子椒，从没见过这么大的椒树！这果实要是摘下来杂交，咱们的超级抗椒就能根治僵尸病了！”
可没等他们靠近，树后突然冲出十几个穿灰布褂子的人，手里举着毒粉瓶，为首的正是之前偷种子的余党头目！“想抢神树？没门！” 头目举起瓶黑瓷罐，里面装的正是辣椒僵尸病的黑水，“这神树是咱们的！你们再过来，我就把黑水泼在树上，让神树也染病，谁都别想拿到抗体！”
“你敢！” 华妃掏出辣椒喷雾，对着头目 “滋啦” 就是一喷。辣雾裹住他，可他早有准备，掏出块浸了醋的帕子捂住口鼻，反手就把黑水往神树方向泼 —— 芦花鸡反应最快，金牌子 “当啷” 撞在他手上，黑水泼偏了，只溅到树下的几株火焰椒幼苗，幼苗瞬间就变黑了。
“这病真能传染给神树！” 端嫔掏出彩虹椒，往溅到黑水的地面一蹭，椒身瞬间变成深褐色，“快用三椒杂交汁！按秘方说的，这汁能抑制僵尸病！”
王师傅赶紧拧开陶壶，把杂交汁往幼苗上浇。没一会儿，发黑的幼苗居然慢慢变绿，虽然没完全恢复，却也不再枯萎。“有用！” 王师傅大喊着，让人把杂交汁分装成小瓶，往神树四周撒，“咱们围成圈，往树靠近，别让他们泼到神树！”
小禄子捧着日记本，在圈里穿梭，笔尖快得像在飞，纸上画了棵巨大的辣椒神树，旁边标着 “神树特征：干似椒藤、果如火焰、滴辣油，三椒杂交汁可护其防僵尸病”，还在旁边画了个举着黑瓷罐的反派，写着 “余党头目：持僵尸病黑水，想毁神树！”。
冲突正激烈时，神树的树干突然 “咔嗒” 响了一声，从树洞里掉出个布包，里面裹着张泛黄的西域密信。芦花鸡第一个冲过去，叼着密信往苏晓晓手里送 —— 密信上的字是用西域文字写的，李太医赶紧翻译，念出来的内容让所有人都变了脸色：
“神树非树，乃辣椒之源，其椒粉可制‘控椒毒’，能让天下辣椒听令；僵尸病非天灾，乃人祸，是西域‘控椒族’所放，目的是逼诸国求神树抗体，再用毒控制；余党只是棋子，真正的目标是 —— 用神树椒粉混合僵尸病，让大清辣椒版图归西域所有。”
“控椒族？人祸？” 苏晓晓握紧密信，心里咯噔一下，“原来僵尸病是西域人放的！余党只是他们的马前卒，真正的敌人还在后面！”
头目见秘密被揭穿，突然疯了似的往神树冲，想把整罐黑水都泼上去：“就算我得不到，你们也别想得到！控椒族说了，神树要是毁了，大清的辣椒田就全完了！”
“拦住他！” 苏晓晓大喊着，和华妃一起冲上去。华妃用辣椒喷雾喷他的腿，苏晓晓趁机夺下黑瓷罐，往旁边一扔 —— 罐子摔碎，黑水溅在火山岩上，瞬间冒出黑烟，连岩石都被染黑了。侍卫们冲上去，把头目按倒在地，他还在嘶吼：“控椒族很快就到！你们等着！他们会用神树毒，让你们的辣椒全变成‘僵尸椒’！”
解决了头目，众人围在神树旁，看着那些火焰形状的果实，心里又惊又喜。王师傅小心翼翼地摘了颗果实，用三椒杂交汁洗了洗，咬了一口，瞬间瞪大了眼睛：“辣！够劲！还带着股清劲，这就是抗体的味道！老奴这就提取抗体，治好僵尸病！”
李太医掏出针管，从果实里抽出点辣油，滴在僵尸病的黑水样本里 —— 黑水居然慢慢变清了！“成了！这果实里的辣油就是抗体！只要把它混在三椒杂交汁里，喷在病椒上，就能根治僵尸病！”
太后拄着辣椒拐杖，摸着神树的枝干，眼眶有点红：“哀家当年藏秘方时，老农户说‘神树是辣椒的根’，现在看来，不仅是根，还是救辣椒的命！有了这抗体，大清的辣椒版图就能保住了！”
可没等众人高兴多久，谷外突然传来马蹄声 —— 是西域的控椒族！他们穿着黑色的斗篷，手里举着画着辣椒神树的旗帜，马蹄声震得火山岩都在抖。“他们来了！” 端嫔掏出彩虹椒，往谷口方向一探，椒身瞬间变成深紫色，“是神树椒粉！他们带着毒来了！”
苏晓晓赶紧让人把神树围起来，用三椒杂交汁在树周围撒了圈：“华妃，你带侍卫去谷口抵挡；王师傅，你加快提取抗体，装在瓷瓶里，咱们带着抗体撤退；端嫔，你用彩虹椒盯着控椒族的动向，有情况立刻报！”
控椒族的队伍越来越近，为首的人用西域语大喊：“把神树和抗体交出来！不然我们就放僵尸病到大清沿海，让你们的辣椒田全烂掉！”
华妃对着谷口喊：“做梦！本宫有辣椒炮，还有超级抗椒籽，你们敢来，就尝尝大清辣椒的厉害！” 说着，让人架起带来的两门辣椒炮，炮管对准谷口。
王师傅终于提取完抗体，装了二十个瓷瓶，交给苏晓晓：“娘娘，这是所有抗体！只要带回太医院，就能批量制作，治好海外的僵尸病！神树咱们带不走，但摘了些种子，以后还能培育新的神树幼苗！”
苏晓晓接过瓷瓶，小心翼翼地放进怀里，对着众人说：“撤！咱们先把抗体送回去，再回来对付控椒族！神树有三椒杂交汁保护，暂时安全！”
撤退时，芦花鸡突然对着神树的树洞叫起来，金牌子撞在树干上，叮铃响个不停。苏晓晓回头一看，树洞里居然还有张密信，上面画着幅地图，标注着 “极西之地：辣椒之源，控椒族老巢”，旁边还写着行小字：“神树只是分支，真正的辣椒之源在极西，控椒族想据为己有。”
“极西之地？辣椒之源？” 苏晓晓握紧地图，心里清楚：找到神树、拿到抗体只是开始，控椒族的老巢、真正的辣椒之源，还有未解决的僵尸病根源，都在等着他们。
夕阳西下，火焰谷的神树在暮色里泛着红光，控椒族的马蹄声还在谷外回荡。苏晓晓的队伍带着抗体，往谷外撤退，芦花鸡蹲在她肩头，金牌子在风里叮铃响，突然对着极西的方向叫了两声 —— 那里的天际线隐约有团黑影，像是控椒族的后续队伍，正朝着辣椒之源移动。
小禄子趴在马背上，日记本上写下最后一句，字迹带着颠簸的颤抖：“火焰谷找到辣椒神树，获僵尸病抗体，揭控椒族阴谋 + 极西辣椒之源线索，控椒族围堵谷口 —— 悬念：控椒族是否会毁神树？极西辣椒之源藏着什么？大清能否保住辣椒版图？” 笔尖落下时，正好沾了滴从神树果实上带的辣油，在纸上留下个鲜红的点，像个充满挑战的句号，又像开启新征程的冒号。
苏晓晓回头望了眼火焰谷，心里默念：神树、控椒族、极西之源，不管前路有多少难关，我都会带着抗体、带着秘方、带着大清的辣椒魂，一一闯过去 —— 因为这地里的每一株椒，每一个百姓的盼头，都容不得半点践踏。