风沙停了。
叶凌霄站在坡顶，眯眼望向远处。那道黑线已经散去，天空依旧昏黄，但不再有尘浪扑来。他低头看了看脚边的石板，上面的刻痕被风吹得模糊了些，钥匙形状的缺口还清晰可见。
沈清璃从包袱里取出水囊，喝了一口，递给了故人。故人接过，只抿了一小口便合上盖子，放回她手中。三人没说话，沿着坡地往北走。
地面越来越干，裂缝横在脚下，像一道道张开的口子。他们踩着结实的地方前行，偶尔绕开深坑。走了两个时辰，太阳偏西，前方终于出现一片矮屋。
屋子是土墙搭的，屋顶铺着干草。几缕炊烟从烟囱里飘出，歪歪斜斜地升到半空就散了。村口有棵枯树，树下坐着一个孩子，低头玩着石子。
叶凌霄停下脚步。他察觉到一丝异样。空气中有种说不出的沉闷，不像普通的暑气，而是压在胸口的那种滞涩感。
沈清璃也站住了。她看向那个孩子。孩子低着头，手指在地上划动，嘴里发出含糊的声音，像是在念什么。
“我去看看。”她说。
叶凌霄点头。
沈清璃走近孩子，蹲下身。孩子没抬头，手还在动，嘴里重复着几个音节。她伸手碰了碰孩子的手腕，指尖一冷。那不是发烧的热，也不是受寒的凉，是一种不该出现在活人身上的温度。
她立刻收回手，低声对身后说：“有问题。”
叶凌霄和故人走过来。故人从袖中抽出那本旧册，翻开几页，又抬头打量村子。
“邪气残留。”他说，“不强，但已经渗进来了。”
“怎么进的？”沈清璃问。
“可能是人带的，也可能是地里长的。”故人合上册子，“先查这个孩子。”
沈清璃重新蹲下，这次把手掌贴在孩子后颈。她闭上眼，灵力缓缓探入。片刻后，她睁开眼，眉头皱起。
“心口有东西缠着，黑色的丝线，绕着脉络走。”
叶凌霄蹲下来，伸手按在孩子肩上。他用力一震，孩子猛地抖了一下，嘴里声音戛然而止。
“醒了。”
孩子眨了眨眼，茫然地看着三人。他嘴唇发白，眼神涣散，过了好一会儿才看清眼前的人。
“我……我在哪？”
“你在村口。”沈清璃轻声说，“你刚才在做什么？”
“我……我不知道。”孩子摇头，“我就是想玩石子，然后……然后我就记不清了。”
沈清璃看了叶凌霄一眼。
“能清掉。”她说。
叶凌霄点头：“动手。”
沈清璃从包袱里取出银针包，打开，选了三根细针。她捏住孩子手腕，找准位置，依次刺入。针尾微微颤动。她另一只手结印，灵力顺着指尖流入针体。
孩子身体一僵，随即开始发抖。他张嘴想叫，却发不出声。额头上冒出冷汗，脸色由白转青。
“撑住。”沈清璃说。
针尖突然一颤，一根黑丝从孩子嘴角溢出，像虫子一样扭动。沈清璃迅速掐诀，一道光闪过，黑丝断裂，化成灰烬飘散。
孩子软倒下去。
沈清璃收针，用布擦了擦额头的汗。
“好了。只是浅层感染，没伤到根本。”
故人蹲下检查孩子鼻息，点头：“活过来了。”
叶凌霄站起身，看向村子深处：“不止他一个。”
他们走进村子。
第一家的门开着，屋里没人。桌上摆着半碗饭，筷子横放，汤已经发酸。墙上挂着一块肉干，表面长出暗红色的斑点。
沈清璃伸手碰了碰肉干，指尖沾上一点粉末。她凑近闻了闻，立刻缩手。
“坏了。”
“不是腐败。”故人走过来看了一眼，“是被污染了。”
叶凌霄走到院角，发现一口井。井口盖着木板，边缘有抓痕，像是有人用力掀开过又勉强盖上。他掀开木板，探头往下看。
井水是黑的。
水面平静，没有波纹，也不反光。他丢下一颗石子，石子浮在水上，没有下沉。
“这井不能用了。”
三人离开这家，继续往前走。
接下来几户人家都差不多。有人坐在屋里发呆，叫不答应；有人躺在床上翻来覆去，嘴里念着听不懂的话；还有一家的狗趴在门口，眼睛睁着，可无论怎么踢都不动弹。
“整个村子都被沾上了。”沈清璃说。
“范围不大，但很密。”故人翻着册子，“这种程度的残留，应该是从别处传来的，不是本地生的。”
“先处理眼前的。”叶凌霄说，“一家一家来。”
他们分头行动。
沈清璃负责救人。她用银针引出体内邪气，再以灵力封住经脉缺口，防止复发。每治一人，她都要调息片刻，脸色渐渐发白。
叶凌霄清理房屋。他用符纸贴在门框、窗沿、灶台，点燃后烧出一圈青焰。火焰过处，空气中浮现出淡淡的黑雾，随即被焚尽。他在井口画了封印阵，将整口井封死。
故人则在村中巡查，记录每一处异常痕迹。他在祠堂梁上发现一道暗色纹路，形状扭曲，像某种符号的残片。他用布条蘸朱砂拓了下来，放进册子里。
天黑前，他们完成了第一轮清理。
村中大部分人恢复了意识，虽然虚弱，但已能说话。孩子们不再梦呓，狗也站了起来。
夜里，村民送来吃的。糙米饭，野菜汤，还有一小碟盐。他们把食物放在屋外，远远站着，不敢靠近。
沈清璃吃完饭，靠在墙边休息。她脱下鞋，揉了揉脚底。今天走了太多路，脚掌发烫。
叶凌霄坐在门槛上，擦拭断剑。剑身干净，刃口无损。他试了试锋利度，满意地插回腰间。
故人摊开册子，在灯下写字。他写下今日所见，标注邪气特征、分布规律、清除方式。写完后，他抬头说：
“这只是开始。”
“我知道。”叶凌霄说。
“下一个地方在哪？”沈清璃问。
“北边还有三个村子，都在这条线上。”故人指着地图，“如果源头没断，那边也会有问题。”
“明天出发。”
沈清璃点头，站起身准备进屋休息。
就在这时，村外传来一声响。
不是喊叫，也不是兽吼，而是一声钝响，像是重物砸在泥地上。
三人同时转头看向门外。
屋檐下的灯笼晃了一下。
沈清璃的手按在包袱上。
叶凌霄站起身，手握剑柄。
故人合上册子，低声说：
“有人在挖东西。”