风沙刮过，三人站在高坡上。叶凌霄抬手挡住阳光，目光落在前方无边的沙漠上。
沈清璃走到他身边，手腕上的铃铛没有响。故人也跟上来，一只手按在怀里那本金册上。
他们没有说话，转身走下坡地。脚踩进松软的沙里，每一步都陷进去半尺。叶凌霄抽出断剑，用剑鞘撑住身体往前推，减轻腿上的负担。沈清璃把铃铛收进袖子，避免反光引来麻烦。故人闭了会儿眼，体内灵息缓缓流动，压住刚恢复时的燥热感。
三人排成三角阵型前进。叶凌霄在前开路，沈清璃居中，手指搭在脉门上感知周围动静。故人在最后，一边走一边记下地形变化。
太阳升到头顶时，空气开始发烫。沙面蒸出一层晃动的气流，远处景物像是被水泡过一样扭曲。他们的呼吸变重，衣服贴在背上，全是汗渍。
水囊只剩三分之一。叶凌霄看了看天色，停下脚步。
“不能再走了。”他说。
沈清璃点头。她的嘴唇已经裂开，说话时有血渗出来。她从包袱里取出银针，在自己手腕上轻轻一刺，挤出几滴黑血，又用残余的灵力引着体内的水分循环，缓解干渴。
故人蹲下身，手掌贴地。他低声念了一段咒语，三人身影渐渐模糊，和周围的沙色混在一起。这是“尘影匿形”，能避开空中飞禽的视线。
他们在一处沙丘背阴面停下。叶凌霄用剑挖了个浅坑，三人半埋进去，只露出口鼻。正午的沙面温度足以烫伤皮肤，不能直接接触。
这一觉很短。傍晚凉下来后，他们重新出发。
第二天天刚亮，风突然变了方向。沈清璃睁开眼，坐起身。她盯着远处一道低矮的沙梁，总觉得那里有些不对。
“那边。”她指了指，“有东西。”
叶凌霄顺着看去，没看出什么。但沈清璃的感知一向准，他握紧剑鞘，带头走过去。
翻过沙梁后，地面塌下去一块。叶凌霄差点踩空，伸手扶住边缘。他趴下身子，用手一点点扒开浮沙。
底下露出半截焦黑的木头，下面压着一块石板。他把石板挖出来，拂去沙尘。表面刻着一些符号，线条断续，像是被火烧过。
三人围过来。
沈清璃伸手摸了摸石板边缘。她取出铃铛，轻轻碰了一下。石板发出极轻的震动，像是回应。
“有灵韵残留。”她说。
故人接过石板，仔细看上面的纹路。他闭上眼，脑中浮现出典籍里的图录。片刻后，他睁开眼。
“这是一块地图碎片。”他说，“标记的位置……应该还在沙漠深处。”
叶凌霄盯着那几个残缺的符号。其中一座山形轮廓，和他们来路的方向一致。
“能确定具体位置吗？”
故人摇头。“不完整。但可以肯定，它指向某个重要地点。这些符号的风格，和‘太初’遗迹里的符文属于同一体系。”
沈清璃把铃铛收回袖中。“我们现在的状态，走不了太远。”
“只能走。”叶凌霄把石板收进怀里，“停下来就是死。”
他们继续往前。
第三天早晨，风变得急躁。天空暗下来，远处沙线横着扫过来。叶凌霄抬头看了一眼，立刻喊：“沙暴来了！”
三人迅速靠拢。他们背对风向蹲下，用布巾蒙住口鼻。风卷着沙粒砸在身上，像被小石子打中。视野很快降到几步之内。
叶凌霄抓住沈清璃的手腕，防止走散。故人一手按住怀里的书册，另一只手撑在地上稳住身体。
沙暴持续了两个时辰才停。
风一停，他们就站起来检查彼此。沈清璃的衣袖撕了一道口子，手臂上有几处擦伤。叶凌霄的剑鞘被刮掉了一块皮，露出里面的木料。故人的布鞋底裂开，脚掌被沙磨得发红。
“还能走。”他说。
他们重新校准方向。按照地图碎片上的线索，往东南偏南行进。
中午时分，他们在一片干涸的河床边停下。河床底部有几块黑色石头，形状规整，像是人工铺设的路基。叶凌霄蹲下摸了摸，石头表面有极浅的刻痕。
“以前有人走过这条路。”他说。
沈清璃坐在石头上休息。她解开包袱，拿出最后一块干粮。饼已经硬得像石块，她掰下一小块放进嘴里，慢慢嚼。
故人站在旁边，翻着记忆中的图录。他忽然抬头。
“我想起来了。”他说，“这种路基的排列方式，叫‘三步引’。是古修士用来标记路径的手段。沿着它走，大概率能通向某个修行场所。”
叶凌霄站起身。“那就顺着走。”
他们沿着河床往下游走。越往前，石头越多。偶尔能看到半埋在沙里的石柱残段，上面刻着模糊的字迹。
太阳西斜时，沈清璃突然停下。
她盯着地面。一块石头的边缘露在外面，下面似乎压着什么东西。她弯腰扒开沙，指尖触到一片硬物。
她用力一拽，拉出一块布包。布已经腐朽，轻轻一碰就碎。里面是一小片玉质薄片，颜色发黄，边缘不规则。
“又一块碎片？”叶凌霄问。
故人接过玉片，翻来覆去地看。他摇头。
“不是地图。”他说，“这上面的字……是警告。”
“什么内容？”
“前路禁入，擅闯者死。”他念完，把玉片递给叶凌霄。
叶凌霄看着那四个字。笔迹刚硬，像是用利器刻上去的。他把玉片放进怀里，和石板放在一起。
“警告的意思，就是有人不想让人找到那个地方。”他说，“我们更要去了。”
夜幕降临时，他们找到一处岩壁凹陷，准备过夜。
叶凌霄用剑在沙地上画出目前掌握的信息：石板上的符号、玉片上的字、河床的走向。他指着东南方向。
“如果这条河曾经通向某个地方，那尽头就是目标。”
沈清璃靠在岩壁上，闭着眼睛。她脸色发白，嘴唇干裂得更严重了。但她还是抬起手，把银针一根根检查了一遍，确认没有丢失。
故人盘腿坐下，开始默运心法。他体内的灵息比之前稳定，但长时间在高温下行进，消耗依然很大。
半夜，风又起了。
叶凌霄睁开眼。他坐起来，看向外面。沙粒拍打着岩壁，声音不断。
他摸了摸怀里的地图碎片，确认还在。
沈清璃也醒了。她没说话，只是把手伸进包袱，握住铃铛。
故人睁开眼，看了他们一眼。
“天快亮了。”他说。
他们收拾东西，准备出发。
走出岩洞时，东方刚泛白。天空灰蒙蒙的，风带着凉意。他们喝了最后一点水，把水囊绑回腰间。
沿着河床继续走。
中午时，地面开始出现裂缝。裂缝不深，但越来越多，像是大地被某种力量撕开过。裂缝两侧的沙土颜色不同，一边偏红，一边发黑。
叶凌霄停下脚步。
他蹲下，用手捏起一点黑沙。沙粒粗糙，沾在手指上不容易掉。
“这不是普通的沙。”他说。
沈清璃走过来，也抓了一把。她放在鼻尖闻了闻，立刻皱眉。
“有味道。”她说，“像是烧过的东西。”
故人站在裂缝边，低头看。他忽然蹲下，从裂缝深处抠出一块东西。
是一小节骨头。
骨头发黑，表面有灼烧痕迹。他拿在手里看了看，递给叶凌霄。
叶凌霄接过，翻看了一遍。骨头断裂处整齐，不像是野兽啃咬，倒像是被高温瞬间切断。
“有人死在这里。”他说。
沈清璃盯着那节骨头。她忽然抬头，看向远处。
“前面有东西。”她说。
顺着他指的方向，地平线上隐约露出一段弧形轮廓。像是倒塌的墙，又像是某种建筑的残骸。
三人对视一眼。
叶凌霄把骨头扔进裂缝，站起身。
“走。”