院落幽静，与姑苏白墙黛瓦的主流格调迥异，仿佛独立于城市喧嚣之外。
竹影在前引路，神色恭敬中带着一丝不易察觉的警惕。
他身后，那位来自南疆的老者——阿措姆，步履沉稳，一双仿佛能洞穿虚实的眼睛不着痕迹地扫视着四周。
他手中那只碧绿蝎子尾钩微微翘起，闪烁着不祥的光泽。
“城主就在里面，前辈请。”竹影在院门前停下，做了个请的手势。
阿措姆鼻翼微动，似乎嗅到了空气中残留的、一丝尚未完全散去的厚重土腥味和某种难以言喻的威压余韵，浑浊的眼中闪过一丝惊异。他点点头，并未多言，推门而入。
陈九负手立于院中一棵老槐树下，身姿挺拔，气息沉凝如山岳。
他刚刚彻底收敛了镇世鼎的气息，但那份与大地交融、历经沧桑淬炼后的气质却无法完全掩盖。
阿措姆的目光第一时间就落在了陈九身上，尤其是他的双脚与地面接触之处，仿佛能感受到地下传来的微弱共鸣。
他手中的碧绿蝎子也变得有些躁动不安，不再慵懒地把玩，而是警惕地扬起了双螯。
“南疆巫民，阿措姆，见过城主大人。”
老者开口，声音沙哑如同砂纸摩擦，带着浓重的异域口音，他微微躬身，行的却是南疆部落参见贵客的礼节，而非寻常百姓的跪拜。
“阿措姆前辈不必多礼。”
陈九转身，目光平静地看向他，以及他手中那只显然非比寻常的毒蝎，
“听闻前辈擅长驱虫御毒，对阴秽之物颇有手段？”
“山野小技，不足挂齿。”
阿措姆语气平淡，却自有一股傲气，
“比不得城主大人身负山河之重。”他话中有话，意有所指。
陈九心中微凛，知道这老者眼力毒辣，恐怕看出了些端倪。他也不点破，直接问道：“姑苏求贤，只为应对临江地底邪祟，前辈远道而来，不知有何教我？”
阿措姆咧开嘴，露出一口被槟榔染得暗红的牙齿，笑容有些诡异：“教不敢当，只是那地底的东西，发出的声音太吵，吵得我的小家伙们都不安生。”
他拍了拍手中的碧绿蝎子，
“而且，那股味道……很熟悉，很故乡。”
“熟悉？故乡？”陈九眉头微蹙。
“腐烂，阴冷，却又孕育着别样的生机，像我们南疆十万大山深处某些古老的沼泽和虫谷。”
阿措姆解释道，
“不同的是，那里的气息更自然，而这里的……充满了扭曲和饥饿的人味，像是被强行催生和污染过的。”
陈九心中一动，这与他感知到的饿鬼道气息确有相似之处，都是极致的阴秽死寂中夹杂着诡异的活性，但临江祭坛的确更加扭曲疯狂。
难道饿鬼道的力量源头，与南疆某些古老之地有关联？
“前辈能克制这种气息？”
“克制谈不上。”阿措姆摇摇头，
“虫豸之道，在于适应和利用，再污秽的泥沼，也有生灵繁衍，我的小家伙们，有些就喜欢以阴秽为食，以怨念为巢，地底那些东西，对别人是剧毒，对它们……或许是美餐，也或许是更强大的宿主，就看谁的手段更高明了。”
他话说得平淡，却透着一股与毒虫共舞的凶险。
这并非正统的净化之道，而是更偏向于操纵、利用甚至共生，带着南疆巫蛊特有的诡谲和不确定性。
“城主大人是要去地底找那吵闹的源头吧？”
阿措姆忽然问道，眼中闪烁着精明的光芒，
“带上我，我的小家伙们能帮你探路，能感应到活人察觉不到的危险，必要时，也能让地底的某些东西……暂时安静一下。”
“代价呢？”陈九平静地问。
天下没有免费的午餐，尤其是这些奇人异士。
阿措姆嘿嘿一笑：“简单，若找到地底有什么特殊的虫卵、或者沾染了那股气息又未死的奇异虫豸，归我。
第二，若事成，姑苏需允我在城外山中划一小片僻静谷地，允我研究驯养这些小家伙，不得干涉，第三……听说城主麾下有位用蛊的姑娘？我想与她交流交流。”
他提出的条件不算过分，甚至有些出乎意料的“纯粹”，仅仅局限于他的研究领域，并未索要权势财物。但陈九依旧没有立刻答应。
“前辈可知地底凶险？此行九死一生。”
“活到我这个岁数，早就闻够死亡的味道了。”
阿措姆浑不在意，
“比起老死在竹楼上，不如死在新奇虫子的巢穴里，那才是蛊巫的归宿。”
陈九凝视他片刻，终于点头：“好，若前辈真能助我平息此患，条件皆可应允，但请前辈务必听从号令，地底情况复杂，不可妄动。”
“成交。”
阿措姆伸出干枯如鸡爪的手，与陈九击掌为誓，他手腕上的骨饰碰撞，发出清脆又诡异的响声。
送走阿措姆，陈九看着竹影整理来的名单，眉头依旧紧锁。名单上林林总总记录了数十位应征者，能力五花八门，但大多修为平平，或能力偏门，难以用于正面攻坚。
有自称能“听风辨位”、耳力超群的盲眼老者；
有擅长绘制各种效果不明、却声称能“辟邪”的符箓的落魄书生；
有力气奇大、却有些痴傻的蛮汉；
甚至还有几个自称能请神上身、但看起来神神叨叨的乡下神婆……
这些人，对付寻常邪祟或许有点用处，但面对临江地底那种级别的恐怖，恐怕……
“主子，还有一人，很是奇怪。”
竹影指着名单最后一行，那里只有一个简单的代号——影先生，备注是擅潜行，通机关，欲观鼎器。
“观鼎器？”陈九目光一凝，
“他如何知道鼎器之事？”镇世鼎的存在，在姑苏是最高机密。
“属下不知。”竹影摇头，
“此人三日前悄然出现在府外，留下此纸条和一截非金非木的零件，声称若城主有意，他可于今夜子时，在城中废弃的墨工坊一见。属下检查过那零件，结构精妙绝伦，绝非当代工匠所能制作，倒像是……像是文墟中某些上古机关图的实物版！”
陈九接过竹影递上的那截零件，入手冰凉沉重，表面光滑如镜，有着复杂的榫卯结构和细微的能量回路，确实巧夺天工，甚至与他记忆中永兴公主某些设计草图有异曲同工之妙。
“影先生……通机关……观鼎器……”
陈九沉吟片刻，“有点意思，今夜我去会会他。”
子时的墨工坊，废弃已久，到处是残破的模具和生锈的工具，月光透过破旧的窗棂照射进来，在地上投下斑驳诡异的光影。
陈九独自一人悄无声息地出现在工坊中央，负手而立，气息与周围的阴影融为一体。
“阁下既然相约，何不现身一见？”他淡淡开口，声音在空旷的工坊中回荡。
角落里，一片原本看似空无一物的阴影忽然如同水波般荡漾起来，一个全身笼罩在宽大黑袍中、脸上带着一张毫无表情的白色面具的身影，缓缓“浮”现。
“陈城主，果然守时。”黑袍人的声音透过面具传出，带着一种奇特的、非人的金属质感，听不出年纪和情绪。
“影先生？”
陈九目光锐利如刀，试图看透对方，但那黑袍和面具似乎能隔绝一切探查，甚至连对方是男是女，是老是少都无从判断。
对方的身法更是诡异，并非高速移动，更像是……与阴影进行了短距离的置换。
“正是在下。”影先生微微颔首，
“冒昧相邀，只为一睹神州重器——镇世鼎之风，。当然，作为回报，我可助城主解决临江地底的小麻烦。”
“小麻烦？”陈九语气微冷，
“阁下可知那是什么地方？”
“不过是一处失败仿品的中枢节点罢了，力量逸散，滋生了些许孽物。”
影先生的语气平淡得仿佛在谈论一件微不足道的器具，
“真正的饿鬼道，或者说归墟通道的投影，岂是那般容易显化于世的？”
陈九心中巨震！“失败仿品”？“归墟通道投影”？
此人言语间透露的信息，竟然比女帝和文墟掌握的更加深入和……不屑一顾？
“阁下究竟是谁？”
“一个对古老机关术和源之奥秘感兴趣的观察者。”
影先生答道，“陈城主不必试探我的来历，我并非你的敌人，至少目前不是，我对权力纷争毫无兴趣，只追寻知识的本源和技术的极致。”
他顿了顿，白色面具的眼孔处仿佛有幽光闪烁：“我观察姑苏已久，城主以凡俗之身，得镇世鼎认可，引动源心之钥，甚至……惊动了更深处的存在，实乃万载难遇的变数。我只想近距离观察镇世鼎的运行，记录它的能量模式，这对我的研究至关重要。而助你稳定临江祭坛，于我而言，不过是举手之劳，顺便清理一个吵闹的废料场罢了。”
言语间的傲慢与超然，令人匪夷所思。
临江地底让无数高手丧命的绝地，在他口中竟成了“废料场”？