陈九沉默片刻，忽然道：“阁下与永兴公主，可有渊源？”
对方提及的机关术和“源”之奥秘，与永兴公主的研究方向高度重合。
影先生发出一阵低沉的、仿佛金属摩擦般的笑声：“公主殿下？她是一位令人敬佩的先驱者和……合作者，可惜，她的理念过于理想化，步伐也太快了些。至于我……算是某个她未能完成的项目的……后续观察员吧。”
合作者？项目观察员？这些词汇完全超出了这个时代的认知范畴
陈九心中疑窦丛生，但直觉告诉他，此人虽然神秘莫测，言语惊世骇俗，但似乎并无直接恶意，而且很可能掌握着远超想象的技术和知识。
这已经不是他第一次遇到超出这个时代的事情与事物，从永兴公主的历史来推算，这个世界一定有关于自己前世的蛛丝马迹，
甚至陈九怀疑，穿越者或许并不止自己一人，穿越不是偶然，或者是一种特定条件下的必然，所以才会出现另一个世界的事物与名词，
就比如眼前之人，其身后的传承要说没有问题他是不信的，不管是合作者，还是观察员，毫无疑问，都不属于这个世界，
陈九微微一笑，对着影先生点头，只不过，
“镇世鼎乃人族重器，非是玩物，岂可随意观瞻？”陈九试探道。
“我并非要占有或损坏它。”影先生道，
“只需城主在催动它时，允许我在旁记录即可，作为诚意……”
他忽然抬手，抛出一物。
陈九伸手接住，发现那是一个结构极其复杂的金属罗盘，中心并非指针，而是一枚不断自我调整、变幻形态的多面体水晶，罗盘边缘刻满了与那截零件类似的微观符文。
这个东西让陈九的眼睛闪烁，好精密的仪器，还未等他回神，影先生的声音继续响起，
“此物可暂时干扰乃至屏蔽低强度的归墟波纹，对地底那些依靠此能量存在的孽物有奇效，范围不大，但足够护住一支小队通过核心区域。就算是我预付的……观摩定金。”
陈九把玩着这个奇特的罗盘，能感受到其中蕴含的、与当前修行体系截然不同的能量运作方式，精妙而高效。
“我如何信你？”
“城主别无选择，不是吗？”
影先生语气依旧平淡，
“一个月时间很短，凭姑苏现有之力，纵有镇世鼎，强行冲击祭坛核心，胜算不过三成，伤亡必定惨重，而我，可以让你的人几乎无损地抵达核心，风险与收益，城主自可权衡。”
陈九不得不承认，对方说得没错。
这个“影先生”的出现，虽然充满未知和风险，但却可能极大地增加成功的几率，减少伤亡。
“好。”陈九最终做出决定，不管对方有何企图，眼下既然选择敢与自己下临江地下，也正好说明此人的诡异，或许一路同行，自己能发现什么，想到这里，他痛快答应，
“我可以允许你在行动时旁观记录，但若你有任何不轨之举，我必倾尽全力，将你留下。”
“成交。”影先生微微躬身，“行动之时，我自会出现。告辞。”
话音未落，他的身影再次如同融入水中一般，悄无声息地沉入脚下的阴影，彻底消失不见，没有留下任何痕迹。
陈九站在原地，手中握着那冰冷的奇异罗盘，心中波澜起伏。阿措姆，影先生……这些突然出现的奇人异士，让本就复杂的局面变得更加诡谲莫测。
他们背后，似乎都牵扯着更古老的传承和更深的秘密。
接下来的两天，陈九一边继续筛选人员，熟悉镇世鼎的力量，一边密切关注着城中的动向。
除了阿措姆和影先生，又有几位奇人异士显露了踪迹。
一位来自西域苦修寺的哑头陀，不言不语，只在城中爆发几次因奇人异士手段引发的民众短暂癫狂时，默默出现，诵念一种无人能懂的古老经文，其声低沉如雷，竟能安抚躁动的心神，驱散无形的精神污染。他看向陈九的目光充满悲悯，双手合十，示意愿往地底超度亡魂。
一位身材火爆、衣着大胆、自称“百药仙”的艳丽女子，主动找上靖难司，展示了她调制的几种奇特的药粉和精油，有的能短时间内极大激发人体潜能却副作用极小，有的则能散发出让低阶邪秽极其厌恶回避的气息。她声称对地底可能存在的未知菌类和毒物很感兴趣，要求加入队伍采集样本。
还有一个更加神秘的团体，约三五人，总是共同行动，穿着普通的行商服饰，却气息沉凝，眼神锐利，他们似乎对阵法符文极其精通，曾在无人时悄悄修复加固了城外一处因之前战斗而受损的预警阵法，手法古老而高效。他们并未直接接触城主府，但竹影的人观察到，他们似乎对地脉流向和能量波动异常敏感。
这些人的到来，让姑苏城暗流涌动。
百姓们既好奇又不安，军中将领也多持警惕态度。
陈九却下令，只要不主动生事，便以礼相待，尽可能满足他们的合理需求，并暗中收集所有信息。
他发现，这些奇人异士，虽然目的各异，或为研究，或为修行，或为超度，但似乎都对“临江地底”表现出超乎寻常的兴趣。仿佛那里有什么东西，正在吸引着四面八方、拥有特殊本领的存在。
这绝不仅仅是因为姑苏的求贤令。
更像是一种……本能般的感应。仿佛沉睡的巨兽翻身，吸引了逐臭的蝇虫，也引来了警惕的猎手和好奇的观察者。
出发前夜，陈九将所有确定参与行动的人员召集到城主府密室。
除了李玄微挑选出的二十名绝对精锐、意志坚定的靖难司好手和军中悍卒，核心深入祭坛的队伍，堪称光怪陆离：
陈九自己，掌控镇世鼎，为核心。
南疆蛊巫阿措姆，负责探路、预警、应对突发邪秽。
神秘机关师“影先生”，提供技术支持和路径指引。
西域哑头陀，负责精神防护和超度安抚。
百药仙，提供医疗支持和特殊药剂。
以及那几位神秘的阵法师的代表——一位自称“墨姓老者”的枯瘦老人，他话不多，但对地脉和能量流动的理解极为精深，负责识别和规避祭坛本身的阵法陷阱。
再加上蓝姑统筹全局，竹影负责情报沟通和外围联络。
这支队伍，抛开那二十名精锐士卒，核心成员不过七人，却集结了蛊术、机关、佛法、医药、阵法以及陈九这个身负重器的变数。
陈九目光扫过眼前这些形色各异、心思难测的“队友”，沉声开口：“明日寅时，出发前往临江，此行目的，绝非探索，而是摧毁，目标，彻底瘫痪乃至摧毁饿鬼道祭坛核心。”
“我知道诸位各有来意，目的不同，但既入此队，便需暂弃前嫌，听从号令。地底之下，危机四伏，任何擅自行动都可能招致灭顶之灾，累及全军。”
他的声音带着不容置疑的威严，以及一丝镇世鼎带来的厚重压迫感：
“丑话说在前头，若有人阳奉阴违，图谋不轨，我陈九第一个不容他！但若齐心协力，共克此劫，姑苏也绝不会亏待各位，你们所求之物、所求之事，只要不违道义，不害百姓，我陈九必尽力促成！”
阿措姆把玩着绿蝎，嘿嘿一笑。
哑头陀双手合十，低眉颔首。百药仙抛了个媚眼，娇笑一声：
“城主大人好大的威风，小女子好怕哦，不过……放心啦，我还指望跟着城主发财呢。”
墨姓老者只是默默点了点头。
陈九知道，这些人未必真心信服，但至少在明面上，达成了暂时的同盟。
他铺开一张根据多次探查和影先生提供的信息拼凑出的临江地底祭坛结构图，开始详细部署行动步骤、撤离方案以及遇到各种突发情况的应对策略。
每个人都凝神倾听，即便桀骜如阿措姆，此刻也收敛了散漫。
直到深夜，众人才陆续离去，各自准备。
陈九独自留在密室，再次将心神沉入丹田，与那尊沉寂的古鼎沟通。明日之战，成败系于其身，他必须做好万全准备。
而在他感知不到的角落，阴影微微波动，仿佛有一双无形的眼睛，正在默默记录着一切。姑苏城内，其他几位奇人异士也各自用自己的方式，进行着最后的准备，或祈祷，或炼毒，或调试罗盘，或勾勒阵图。
山雨欲来风满楼。一支由奇人异士组成的特殊队伍，即将潜入那吞噬了无数性命的地底深渊，他们的行动，不仅关乎姑苏存亡，更可能牵动更深层次的秘密。
寅时，天色未明，寒意最重。
姑苏北门悄然开启，数辆看似运送物资的马车无声驶出，融入浓重的晨雾之中，直奔百里外的临江故地。
地底深处，那扭曲的祭坛仿佛感应到了什么，微微震颤起来，发出更加饥渴和不安的嗡鸣。