“西北……”
苏康眼中锐光乍现，朝向已经安排妥当返回营帐里的阎方，“果然是威宁。阎方，去把吉果叫来。”
阎方急忙应声而去。
片刻后，吉果身着武陵特制的防水布衣，带着一身雨水进帐，腰间皮囊紧扣，神色利落。
刚进帐，他便拱手行礼：“大人，您叫我？”
“吉果，你带两个武陵精锐，连夜赶去威宁。”
苏康起身叮嘱，“你们熟悉暗夜潜行，避开沿途岗哨，到了威宁城外先找隐蔽处落脚。夜里借着城头火把、城内灯火，用千里镜观察城门和城头动静，找到兴盛酒坊的老钱，与阎方派去的人汇合，告诉他计划有变。另外，让他查清楚，城里哪些人与二皇子、北莽人勾结。”
吉果颔首：“属下明白。只要有火光、灯火，千里镜便能发挥效用，哪怕是微弱火光，也能看清城头守卫的动作。属下定与老钱隐秘对接，绝不暴露福运商行的底细。”
“切记隐蔽，不可贸然进城。”
苏康再添一句，“等我的信号再行动，切勿轻举妄动。”
吉果领命，带着两人骑上快马，匆匆离去，身影很快融入雨夜，动作轻盈，如同鬼魅。
苏康独自坐在营帐中，听着外面的雨声，心绪平静无波。
这场较量本就是明暗交错的棋局，张彪自以为布下死局，却不知他的武陵亲兵早已握着“先手”，而千里镜这等秘密武器，便是撕开黑暗的关键。
次日清晨，雨停了，天色依旧阴沉得发闷。
队伍继续出发，周挺麾下的士兵果然开始陆续“染病”，先是几人捂着肚子哀嚎，接着又有士兵面色潮红、浑身发烫，军医忙前忙后诊治，却始终查不出病因，只能临时用些退热止泻的草药应付。
张彪见状，眼中闪过一丝得意，策马来到苏康马车旁，故作关切：“苏大人，士兵们接二连三生病，再这么赶路怕是不妥，要不要在下一个城镇休整几日？”
“不必。”
苏康掀起窗帘，面色凝重，语气却异常坚定，“公主的行程耽误不得。轻伤者随队前进，重伤难行的，就留在沿途驿站养伤，等后续派人接应。”
“这……”张彪故作迟疑，“会不会动摇军心？”
“皇命在身，只能如此。”
苏康故作轻叹一声，神色间满是无奈，眼底却藏着冷意。
这些病倒的卫士，会在周挺的暗中安排下，秘密跟在使团的身后行事。
张彪心中暗喜，表面客套几句便策马离去。
看着他的背影，苏康立刻收敛神色，放下窗帘，示意阎方策马驾车来到队伍前方的高坡下。
“阎方，停一下，咱们一起上去看看。”
阎方得令，急忙勒住缰绳，将马车停在了山坡底下。
车刚停稳，两人便一前一后下了车，然后就快步爬上了山坡。
此时天色虽阴沉，但并不妨碍观察，苏康和阎方快步爬上坡顶后，两人便分别从皮囊中取出千里镜来进行观察。
两人刻意背对着张彪和周挺的朝廷卫队，遮挡住黄铜筒身，严防泄密。
苏康举起千里镜，借着微弱的亮光透过镜片望去，官道蜿蜒向前，两侧是连绵的丘陵，远处威宁城的轮廓隐约可见。
阎方则守在另一侧，借着阴郁的亮光用千里镜扫视前方，神情专注。
片刻后，他凑上前低声道：“老爷，前方二十里有处山谷，地势险要。我用千里镜看了，左侧山脊的灌木丛里有金属反光，像是兵器映着火光，右侧几处草丛倒伏方向不自然，定有埋伏。”
苏康点头表示赞同，这些情况，他通过千里镜也观察到了。
沉吟片刻，他立即收起千里镜，也示意阎方将千里镜收好，就带着他快速溜下了山坡。
回到使团队伍中，他便立刻传令：“队伍保持正常速度前进，弓箭手隐蔽待命，刀盾手重点防护左侧翼，务必稳住阵脚。”
队伍缓缓进入山谷，行至中段时，果不其然，两侧山脊突然射出密集的箭雨来。
但数百卫队早有防备，刀盾手迅速结成盾阵，箭矢大多被挡在外面，伤亡甚微。
弓箭手随即还击，精准射向埋伏点，几声惨叫过后，埋伏的刺客乱了阵脚，匆忙向后撤退。
卫队乘胜追击，击毙十余人，俘虏五人。
经审问，这些刺客果然是二皇子府的人，任务便是沿途骚扰、消耗卫队力量。
苏康让人将俘虏押下去看管，心中冷笑——张彪越是急于消耗他，暴露的破绽就越多。
傍晚，队伍在距离威宁百里的小镇扎营。
镇子狭小，仅有几十户人家，根本容不下八百人的队伍，大部分士兵只能在镇外露宿，生火取暖。
苏康安排好营地防务后，来到镇里唯一的客栈上房，公主赵清雅正在用晚膳，见他进来，便放下了筷子：“苏大人有事？”
“属下前来看看公主是否安好，此地简陋，委屈公主了。”
苏康躬身行礼。
“比起露宿在外的士兵，我已算安稳。”
赵清雅看着他，语气带着几分担忧，“苏大人，队伍里病号越来越多，士气也日渐低落，这样下去，真能平安抵达北莽吗？”
苏康沉默片刻，缓缓道：“公主，眼见未必为实。属下恳请公主相信，到了威宁，一切自有分晓，属下定护公主周全。”
赵清雅盯着他看了许久，最终轻轻点头：“好，我信你。”
离开公主的房间，苏康回到自己的住处，阎方正等候在侧，手中拿着一张折叠的纸条。“老爷，吉果传来的消息。”
苏康接过纸条，就着油灯展开，上面字迹潦草却清晰：“威宁异动，钱已待命，查得三处可疑据点，待核。城外十里坡有骑兵踪迹，约三百骑；东南角楼守卫换岗异常，非寻常守军。”
“北莽骑兵、城内内应、城头异动，倒是布得周全。”
苏康将纸条凑到油灯上点燃，看着灰烬落在地上，“阎方，你再从五十名武陵亲兵里挑二十人，携带连弩、轰天雷，伪装成周挺麾下的病号，提前进城。到了城外，等吉果确认安全后再动身，借着城内灯火用千里镜监控那三处可疑据点，掌控城门动向，听我信号行事。切记，全程避开周挺的人，绝不暴露武陵亲兵的身份。”
“明白。”
阎方应声，“兄弟们都熟用千里镜，进城后可分散在各处制高点，互相呼应，绝不会暴露。”
夜色渐深，小镇归于寂静，唯有营火噼啪作响，映衬着暗处涌动的杀机。
张彪的营帐中，心腹校尉再次聚首，神色兴奋。
“大人，威宁那边传来消息，所有安排都已就绪，苏康一进城，立刻关门打狗。”
“好！”
张彪拍案而起，眼中满是狠戾，“告诉兄弟们，养足精神，明天就是收网之日，苏康和他的卫队，一个都别想活着离开威宁。”
几人相视一笑，满是志在必得。
他们从未想过，苏康的武陵亲兵早已借着夜色逼近威宁，而千里镜这等他们闻所未闻的利器，正让苏康对威宁的一举一动了如指掌。
苏康站在客栈窗前，望着威宁方向的夜色，阎方正将千里镜递过来。
他接过千里镜，借着窗内油灯的光亮透过镜片望去，威宁城头的火把如点点星光，在镜片中清晰可辨。
他缓缓转动镜筒，低声道：“吉果此刻定在城外借着城头火光观察，有千里镜在，威宁的动静瞒不过我们。”
千里镜倚仗亮光便能运转，这便是他压过对手的隐秘优势。
“阎方，通知周挺，明日出发前，让他麾下的‘病号’再添三成，营造溃不成军的假象。”
苏康收起千里镜，语气冰冷，“明日进城，该让藏在暗处的老鼠，都出来见见光了。”
明日，便是这场明暗较量的首个关键局点。
是张彪布下的死亡陷阱，亦是苏康清除内患、扭转局势的机会。
而他手中的千里镜，与麾下精锐的武陵亲兵，便是破开迷局、掌控胜负的底气。