“呜呜……我天天在屋里干活，门都没出过……连水缸都来不及擦一遍，哪有机会说闲话……”
一个年长些的丫鬟跪着向前爬了两步，语无伦次地哭诉，眼泪鼻涕糊了一脸。
“我爹娘我都见不着，整日关在院里，连外面发生了什么都一无所知……哪知道消息是怎么传出去的……”
另一个年纪稍小的丫头伏在地上抽泣，肩膀剧烈地颤抖，几乎喘不上气来。
一个个抽抽搭搭，眼泪止不住地流，心里全被绝望填满。
“最近，你们见过谁？”
范吴氏冷冷地抛出一句话，诱使她们为了活命，去抓那最后一线生机。
活命要紧，大家立刻竖起耳朵，互相偷瞄对方的脸色。
谁都不想做第二个瑶杏，可也绝不愿自己成为被指认的替罪羊。
“我就知道埋头苦干，从后罩房一步都不往外迈，哪来的机会长见识，见外头的人？”
“我成天守在这院里，跟你们这些人在一块，见过什么人、接触过谁，你们自己心里没数吗？”
“别拿那种眼神盯着我！我什么都没做过，别想把罪名安在我头上！”
“不对！昨儿晚上我明明瞧见你鬼鬼祟祟地溜出院子，穿得不声不响，连灯笼都没提一个！说！是不是你干的？是不是你偷偷通风报信？”
有人突然掀了旧账，语气咄咄逼人。
“你瞎说什么！别随便往我头上泼脏水，这黑锅我可不背！”
“少在这装无辜！你跟外院管事家那小子眉来眼去，我可都看在眼里！前两天傍晚，我亲眼见你们躲在二门那边的竹林子里，抱着不撒手，还低声耳语，当别人都是瞎子聋子吗？想瞒谁？瞒得了谁？”
“你胡言乱语，血口喷人！我明白了，你是做贼心虚，怕被查出来，所以故意往我身上推！想拉我垫背，好让你自己脱身，是不是？”
几人越吵越激烈，声音一个比一个高。
院子里顿时乱作一团。
“竟敢在我眼前撒野，成何体统！是要造反了吗？是不想活了！”
范吴氏站在廊下，冷冷地盯着这群吵闹不休的丫鬟。
她猛地一拍身旁的桌子，声音冰冷。
“来人！全都给我拖出去！每人重打二十板子！从现在起，不查出真凶，一个都不准停！”
“娘，这……这恐怕不太妥当吧……”
范德康脸色一变，慌忙上前一步。
他平日里和这些丫鬟们关系颇为亲密。
光是在范吴氏这屋，就有四五个与他暗中有来往的。
眼睁睁看着那些丫鬟被拖出去挨打。
他实在不忍心，更怕闹出人命后无法收场。
“若真打死了人，爹身边谁端茶倒水？谁铺床叠被？谁递手巾、换汤药？总不能让爹自己动手吧？到时候乱了规矩，岂不更麻烦？”
范吴氏听了这话，身子一僵，呼吸顿时一滞。
她猛地转头瞪向儿子，眼中怒火翻腾，嘴唇微微发抖。
可她再恼怒，再想发作，却不得不强压下心头的火气。
她心里清楚，儿子说得并非毫无道理。
范家如今早已不比往日，家底空虚，入不敷出。
若菱她娘当年陪嫁过来的那些银子。
早就一点一点花了个干净，这几年更是靠典当度日，能省则省。
眼下过得一天比一天紧巴巴。
她连一副新打的银耳环都舍不得置办。
旧衣裳破了也得一针一线缝补好继续穿。
更糟的是，老爷前些日子丢了官职，俸禄全停。
家中唯一的进项断了，往后日子只会更加艰难。
这些丫鬟，再怎么气人，若真一口气全打死，官面上还得报个由头。
府里也得赔钱重新买人。
不说赔款是一笔开销，新买的丫头也未必懂事。
进府得从头教规矩，站规矩、学礼数、识名分，少说也得两三个月才能上手。
那段时间，老爷身边若没人伺候，饮食起居乱了套。
可就不仅仅是家丑外扬的事了。
她攥紧了手中的帕子，终究是咬着牙，把那口怒气缓缓咽了下去。
范吴氏一想到范老爷躺在床上，裤子都没来得及脱，就拉屎。
心里便一阵阵地犯恶心。
她站在门外，连门帘都不愿意掀，更别提迈进去一步了。
“罢了，这次就放过她们。”
范吴氏眉头紧锁，在心里掂量了一番利害得失。
若真把那几个丫头打死，虽然出了气，可毕竟闹出人命，府里上下都要传闲话。
眼下范家虽已失势，但面子还得撑着。
再者，杀了人终究要赔银子，还得找人顶缸，麻烦得很。
与其如此，不如留着她们的命。
既能显出自己宽厚，又能借机立威，一举两得。
“不过，饶命可以，惩罚不能少！”
她声音一冷，扫过跪在堂下的几个丫头。
“那几个不中用的东西，统统扣半年月钱！这个月起，一分银子也不许发！”
扣半年月钱，省下的银子足够她添两匹上等云锦。
还能给范德康备几副补药。
她面上不露声色，心里却乐开了花。
“夫人宽宏大量，你们还不赶紧谢恩？”
范德康见母亲松口，连忙打圆场。
他温柔地朝自己心上的丫鬟瑶华递了个眼神，示意她赶紧磕头谢恩。
那几个丫头一直被婆子们按着肩膀，挣扎不得。
此刻婆子松了手，她们身子一软，一个接一个地跪伏在地。
额头触着冰冷的青砖，发出沉闷的“咚”声。
“多谢夫人的不杀之恩。”
嘴上说得乖巧，可心里却气得冒烟。
难道当丫鬟就该任人欺负，连辩解一句的资格都没有？
范吴氏越想越窝火。
这些奴才竟敢用那样的眼神看她，分明是心怀怨怼！
简直反了天了！
她猛地一拍扶手，声音尖厉。
“还愣着干什么？都给我滚出去！滚远点！”
整个屋子顿时空荡下来，只剩她和范德康两人。
门外，几个丫头垂头丧气地站在廊下。
她们互相搀扶着，脚步虚浮，哪还有心思去干活。
“瑶杏死得太惨了……”
不知是谁低声说了句。
想起瑶杏死时的模样，几个人不自觉地打了个寒战。
“我想让家人来赎我走……”
年纪最小的婉清抽抽搭搭地哭了。
“再这样下去，我怕是熬不到出府那天。”
她喃喃地说。