第 159章戈壁寻踪
“塞拉团长，塞拉团长……”雪莉的声音裹着晨露般的无奈，第三次轻唤时，她指尖轻轻叩了叩橡木桌——指节上的银戒是母亲遗留的旧物，戒面刻着细碎的狮纹，与桌面碰撞时发出“嗒、嗒”的轻响。这是她在黄金帝国财政部当文书时养成的习惯，既不会像拍桌那样失礼，又能温和地将走神的人拉回现实。
塞拉猛地从窗外收回目光，睫毛上还沾着点阳光反射的碎光，像撒了把细盐。刃牙城的断墙正在工匠们手中重获形状：青灰色的砖块从推车卸下来时，发出“哐当”的闷响；老工匠蹲在墙根，用木抹子将灰浆抹得均匀，灰浆里混着晒干的麦草，腥气中带着点植物的涩味，飘进窗内时，还能看见灰浆在砖缝里慢慢沁开的痕迹。可这鲜活的重建场景，却驱不散她眉间那点恍惚——华伦特已经走了二十天，连只带消息的信鸽都没传回。
眼前的雪莉一袭月白长裙，裙摆绣着细巧的银线暗纹，走动时暗纹在阳光下若隐若现；颈间银链坠着的狮心徽记泛着温润的光，那是黄金帝国伯爵府的象征。这位年纪轻轻就执掌帝国西部商会的姑娘，如今是华伦特留在佣兵王国的全权代理人，背后更站着那位连华伦特都要躬身行礼的女皇陛下。
“抱歉，雪莉小姐，”塞拉揉了揉眉心，指腹蹭过掌心的薄茧——那是常年握战斧磨出的，边缘已被岁月磨得光滑，甚至能摸到斧柄纹路留下的浅痕，“刚才的话，能再讲一遍吗？”
雪莉无奈地叹了口气，垂眸时发梢扫过纸面，留下一道极轻的阴影。她指尖捻起桌上的羽毛笔，笔杆是用戈壁鹤的翎羽做的，笔尖蘸了点墨，在羊皮纸边缘轻轻点了点。一个月前华伦特突然折返黄金帝国的消息，曾让皇室与联合商会乱成一团：他刚带着魔晶矿分布图，在朝堂上说服女皇陛下批准“扶持银狼、垄断佣兵王国贸易”的计划，连矿工的招募文书都拟好了，始作俑者却撂了挑子，只留了张写着“去戈壁找紫莲”的字条，就骑着追风消失在刃牙城的晨光里。
“我至今记得财政大臣拍着桌子骂‘贵族子弟行事全凭心血’，”雪莉的笔尖在“魔晶矿”三个字上顿了顿，墨点晕开一小圈，“可军务大臣盯着你给的斗兽场战报，突然说‘能在赤斧眼皮子底下掀翻棋局的人，不会做没谱的事’。最后还是女皇陛下敲了敲龙椅，说‘按他的计划办，把雪莉派去刃牙城’——您瞧，我这就成了替他收拾烂摊子的人。”她语气里藏着点不易察觉的抱怨，指尖轻轻拨了拨银链，狮心徽记在阳光下晃了晃，“虽说是为了找那位叫紫莲的魔族姑娘，可至少该留只信鸽吧？现在连他到了哪片沙丘都不知道，昨天西部商会还来问，魔晶矿的勘探队要不要等他回来再出发。”
“我刚才说，魔晶矿联合开采需要银狼出面担保，”雪莉的声音重新变得清晰，像她笔下的账目般条理分明，“赤斧的残余势力还在戈壁边缘游荡——上周有个矿工去捡柴，被他们抢了水囊，回来时嘴唇都裂得流血；另外，魔导器供应得优先给守城部队，上个月沙虫撞坏了西城墙的防御阵，阵眼的魔晶石碎了三块，至今还得靠魔法师轮流注入斗气维持，要是再遇沙虫，根本撑不住……”塞拉听着听着，思绪又不受控制地飘远。她下意识地摩挲着腰间的战斧柄——斧柄缠着的狼皮是去年冬天猎的雪狼皮，被汗水浸得发亮。
眼前突然闪过一个月前的斗兽场：自己握着半截染血的战斧，虎口崩裂的血顺着斧柄往下流；奥格瑞姆的巨剑带着暗紫色斗气劈下来时，天好像都暗了，空气里满是魔族斗气特有的腥甜；然后就是那道紫金色的光，像劈开乌云的闪电，华伦特站在坍塌的看台上，黑色披风被风掀得猎猎作响，身后的武装卫队铠甲锃亮，魔导步枪的枪口泛着冷光，连步伐都整齐得像用尺子量过。
事后她拽着华伦特的胳膊问：“那些人到底是谁？别跟我说是商会护卫。”华伦特却挠了挠头，笑着说“都是雇来的老兵，穿的旧装备看着唬人”。
“呸，鬼才信。”塞拉忍不住在心里啐了一声，指尖无意识地摩挲着桌角的狼头木雕——那是独眼龙临走前连夜雕的，狼眼用的是磨碎的魔晶渣，在光下能映出细碎的亮斑。独眼龙当时还咧嘴笑：“团长，这玩意镇场子，要是华伦特那小子敢骗咱们，就用它砸他的脑袋！”可现在，独眼龙正跟着华伦特在大戈壁里瞎转，估计这会儿正骂骂咧咧地抱怨沙子进了义眼，连雕木雕的心思都没有。
“……所以需要银狼调派三十名斥候，配合勘探队划定矿脉范围。”雪莉的声音将她拉回现实，羊皮纸上已画好了大致路线，用红笔标了几个“魔族哨探常出没”的点，旁边还注着“此处沙丘夜间会移动，需扎双层帐篷”，“您也知道，戈壁里的沙丘像活的，去年有个商队就是跟着旧路标走，结果被挪了位置的沙丘埋了半辆货车，连货箱里的盐巴都撒进了沙里。”
塞拉点头应着，指节轻轻敲了敲桌面。她忽然觉得可惜：若是独眼龙没走就好了。那家伙的义眼是用魔族水晶改的，能穿透三里外的风沙，连沙地下的水源都能探测到，找矿脉、辨踪迹都是一把好手。可现在，他跟着华伦特去了戈壁，怕是连义眼的镜片都得用沙擦——独眼龙最宝贝他的义眼，每次擦镜片都要用浸了麦酒的软布，要是用沙擦，他能心疼得跳脚。
“对了，”塞拉忽然身体前倾，手肘撑在桌上，小臂上的旧伤被牵动，隐隐作痛——那是去年跟赤斧抢商路时留下的刀伤，“你们商会的驼队，往年去戈壁跟魔族交易，最快多久能见到他们的人？”雪莉愣了一下，随即了然地笑了，眼角弯起一点柔和的弧度，像被阳光晒化的黄油：“您是担心华伦特阁下？放心吧，这次领队的是老马——他在戈壁走了三十年，连魔族哨探的暗号都会对，甚至知道哪个沙丘后面有淡水泉眼。上次有个新伙计渴得快晕了，老马往沙里插了根枯树枝，说‘往下挖三尺’，果然挖出了能喝的水。”
她笔尖一顿，在纸上画出一条蜿蜒的路线，墨线像条小心翼翼的小蛇，绕开了几个标注“流沙区”的三角符号，“而且，魔族需要我们带的盐巴和粮食，就像我们需要他们的黑曜石一样——在这片连草都长不好的土地上，生存永远比猜忌更重要。您瞧，去年沙虫袭城时，魔族还偷偷从地下通道送了批土豆种过来，虽然没留名字，但谁都知道是他们。”
窗外的风忽然大了些，卷着灰浆的气息飘进来。工匠们还在忙着砌墙：年轻工匠不小心摔了块砖，砖块在地上磕掉一角，引来老工匠的笑骂：“小兔崽子，这砖是用戈壁黏土烧的，比你爹的烟斗还金贵！”年轻工匠挠着头赔笑，弯腰去捡时，腰间的铜铃晃得叮当响——那是他娘给的护身符，说是能防沙虫。笑声混着锤子敲打的“叮叮”声，飘进窗内，让这重建中的城市多了点烟火气。
塞拉望着那片渐渐恢复模样的城墙，砖块间的灰浆慢慢凝固，像在缝合这座城市的伤口。她忽然觉得，或许华伦特说得对——佣兵王国与魔族，甚至黄金帝国，终究要在这片饱经风霜的土地上，找到共存的方式。就像现在，工匠们用魔族送的土豆种喂饱了肚子，又拿着黄金帝国的魔导器修补城墙，谁都离不开谁。
只是不知此刻，华伦特是否已穿过那片滚烫的沙丘，见到了传说中长着紫色头发的魔族姑娘。他会不会像当年在魔兽森林那样，给她带一把野浆果？紫莲会不会还像小时候一样，把浆果揣在口袋里，最后压得烂掉，却舍不得吃？这些念头像羽毛般飘在塞拉心头，让她忍不住叹了口气。
此刻，大戈壁
烈日像块熔化的金锭悬在天际，阳光砸在黄沙上，反射出刺眼的白光，晃得人睁不开眼。空气里满是灼人的气息，吸进肺里都像灌了热水，喉咙干得发疼。华伦特的靴子陷进滚烫的沙砾里，每一步都像踩在烧红的铁板上，鞋底的皮子被烤得发软，甚至能感觉到沙粒透过靴底渗进来，烫得脚踝发麻。
商队的五匹骆驼耷拉着脑袋，驼峰干瘪得像泄了气的皮囊，每走一步都发出疲惫的嘶鸣，声音里满是无力。驼铃的叮当声在空旷的戈壁中显得格外单薄，仿佛下一秒就会被狂风撕碎，消散在无垠的黄沙里。走在最前头的老骆驼左前腿有点跛——那是去年被沙虫尾刺擦到留下的旧伤，每次走在烫沙上，都会忍不住抖一下。
“这片鬼地方，连风都带着刀子。”商队领队老马啐了口唾沫，唾沫落在沙地上，发出“滋啦”的轻响，瞬间就被吸干，只留下一小片深色的印记，很快又被风吹散，连痕迹都没剩下。他粗糙的手掌抹了把额头的汗，指缝里还沾着沙粒，皮肤被晒得黝黑，像涂了层沥青，皱纹里嵌着洗不掉的黄沙——那是三十年戈壁生涯留下的印记，连用热水泡都洗不出来。
老马抬手指了指天边，那里有片沙丘泛着诡异的暗红色，像凝固的血：“华伦特阁下，您瞧那片红沙丘，看着像静止的，实则每夜都在挪窝。十年前，有支商队就是跟着旧地图走，结果被那沙丘埋了，连骆驼的铃铛都没找着，更别说人了。”他的声音里带着点沉重，指尖无意识地摩挲着腰间的水囊——水囊是用老骆驼的皮做的，上面缝着三块补丁，最旧的那块是十年前埋商队时蹭破的，他一直没舍得换。
华伦特眯起眼，用手搭在额前挡住阳光。只见连绵的沙丘像沉睡的巨兽，脊背在阳光下泛着刺眼的白光，一眼望不到尽头。偶尔有旋风卷起黄沙，在天地间扯出一条条黄色的带子，远远望去，竟像是无数幽魂在游荡，无声地诉说着这片土地的残酷。他裹紧了黑色披风，将领口拉高，遮挡扑面而来的沙粒——那些沙粒打在脸上，像细小的针，刺得生疼，甚至能感觉到沙粒钻进衣领，贴在脖子上，又烫又痒。
“你们常走这条路？”华伦特的声音有点干，他下意识地想摸水囊，又想起老马说过“戈壁的水得省着喝”，便又收回了手。“谈不上常走，”老马扯了扯骆驼的缰绳，缰绳在他手里磨得发亮，上面还留着骆驼牙齿咬过的痕迹，“一年也就两三次。魔族住在地下城邦，缺盐巴、缺布匹，更缺粮食——他们的地下城种不出小麦，只能种点耐阴的土豆；而我们需要他们从地下挖出来的黑曜石和魔晶，那些东西是造魔导器的好材料，刃牙城的防御阵离了魔晶就转不动。”
他顿了顿，指着前方一块突兀的黑石：那石头孤零零地立在沙丘间，有半人高，表面光滑得像被打磨过，上面刻着模糊的纹路——是魔族留下的路标。“看到那块‘望乡石’了吗？过了这儿，就算真正踏入魔族的地界。”老马的声音压低了些，眼神扫过周围的沙丘，“往前三里地开始，每片沙丘后面都可能藏着他们的哨探，都是些半大的娃子，穿着粗布衣裳，眼神毒得很，连骆驼的脚印都能辨出是新是旧。”
华伦特挑眉，指尖无意识地摩挲着袖口——那里缝着个小口袋，装着一小块暗物质结晶，是温蒂生前给他做的应急物，遇到危险时能释放出防御屏障。“魔族与佣兵王国，一直是这样交易的？”“不然呢？”老马苦笑一声，从腰间解下水囊，拧开木塞时，发出“吱呀”的轻响。他倒出半杯浑浊的水，水里还飘着点沙粒，却舍不得多喝，只小口抿了抿，润了润干裂的嘴唇。“当年沙虫灾最严重的时候，刃牙城断了粮，百姓们都快饿死了，是魔族偷偷从地下通道送来了土豆种——虽然他们没留名字，但谁都知道是他们。”他指了指商队骆驼背上的货箱，箱子用粗麻绳捆得结实，上面印着黄金帝国西部商会的徽记，“这里面一半是粮食和盐巴，一半是矮人打造的魔导齿轮——都是魔族点名要的，他们的地下城结界修补需要这些东西，缺了齿轮，结界就会漏风，沙虫很容易钻进去。”
但这份默契下藏着的，是难以言说的戒备。老马凑近了些，声音压得更低，像怕被风沙听去：“您以为我们愿意来？上个月有个商队的头领贪心，想多要一成魔晶，结果被魔族的哨探卸了一条胳膊扔回来，还留了句话‘贪心会喂沙虫’。可要是不来，刃牙城的魔导器工坊就得停工，赤斧那帮杂碎没了魔晶炸弹，下次沙虫再来，整个城都得完蛋。”他叹了口气，声音里满是无奈，“在这片土地上，谁都没资格挑三拣四，能活着就不错了。”
华伦特望着无垠的戈壁，黄沙漫到天际，看不到一点绿色，连风都是热的，吹在脸上像贴了块烧红的铁板。他忽然明白塞拉之前说的“生存不易”——佣兵王国在沙虫与内斗中挣扎，而藏匿于地下的魔族，又何尝不是在黑暗与贫瘠中苟活？他们像两只互相撕咬却又不得不依偎的困兽，在这片荒芜之地维持着脆弱的平衡，谁都不敢先打破这份微妙的共存。
“魔族……很排外吗？”华伦特问，目光落在远处一片晃动的沙影上——那里似乎有个小小的身影，穿着粗布裙，动作很轻，像只警惕的兔子，很快又消失在沙丘后。
“那得看是什么人。”老马顺着他的目光望去，指了指远处沙丘后闪过的身影，“瞧见没？那是混血娃子，爹是人类佣兵，娘是魔族，魔族让他们在外围接应——纯血的魔族要么戴着眼罩，要么背对着我们，从不跟我们对视。他们恨人类，恨我们当年抢了他们的草原，把他们逼进地下；可又离不得人类的东西，缺了盐巴，他们的孩子会缺碘，眼睛会瞎。”他摇了摇头，语气复杂得像混了沙的水，“就像我们恨他们的冷漠，却得指望他们的魔晶救命。说到底，都是命苦，谁也别嫌弃谁。”
说话间，一阵狂风突然卷过，黄沙像疯了似的扑过来，打在披风上发出“噼里啪啦”的声响。老马连忙招呼商队成员围成圈，将骆驼护在中间——骆驼是商队的命，要是骆驼倒了，他们在戈壁里连一天都活不下去。华伦特眯起眼，睫毛上沾满了沙粒，几乎睁不开眼，却在风沙缝隙里，隐约听到一阵细碎的铃声。
那铃声很轻，像风铃草在风中摇晃，却很清晰。他用力眨了眨眼，擦掉睫毛上的沙粒，终于看清了——风沙中站着个穿粗布裙的小女孩，裙摆洗得发白，打了好几块补丁，手里提着个旧水囊，水囊带子是用紫色的布条编的。最让他心脏骤停的是，女孩的头发是淡紫色的，在风中飘着，像极了他藏在怀里的那张画像——那是紫莲十五岁时画的，当时她还笑着说“哥哥，等我长到十八岁，头发会变成深紫色”。
“来了。”老马低声道，将腰间的弯刀松开半寸，手指按在刀柄上，指节因用力而发白——虽然跟魔族交易了多年，可每次见他们的人，还是会忍不住戒备，“魔族的引路童。这趟活儿，总算快到地方了。”
华伦特盯着那抹紫色的身影，掌心的暗物质能量悄然涌动，像有团暖火在掌心燃烧。他几乎要冲过去，问问女孩叫什么名字，是不是认识一个叫紫莲的魔族姑娘。可理智很快拉住了他——紫莲的身份不明，魔族对人类本就戒备，要是他贸然冲动，不仅会吓到这个女孩，还可能破坏与魔族的交易，到时候连见紫莲的机会都没有。
他深吸一口气，强迫自己压下翻涌的情绪，指尖的暗物质能量渐渐消散。他知道，穿过这片戈壁，隐藏在地下的秘密与纠葛，终将在他面前揭开。而这片吞噬了无数生命的大戈壁，依旧沉默地注视着一切，黄沙漫卷，烈日高悬，仿佛在嘲笑这些为了生存而互相算计，却又不得不彼此依存的种族。
驼铃的叮当声再次响起，与风里的细碎铃声交织在一起，像一首苍凉的歌，在无垠的沙海中缓缓流淌。华伦特望着那抹紫色的身影渐渐走近，心里只有一个念头：紫莲，等着我，我一定会找到你。