第183章霍尔德
华伦特的斗气在石林间划出淡金色的弧光，机械短刃劈开最后一名匪徒的长剑时，对方眼中的恐惧已浓得化不开，转身就想往石柱丛深处逃。可他刚迈出两步，身后就传来“咻”的箭鸣——苏迪罗的破魔箭精准穿透他的小腿，匪徒惨叫着摔倒在地，华伦特上前一步，短刃利落刺入其心口，彻底终结了这场战斗。
石林间终于恢复寂静，只剩下三人粗重的喘息声，以及风穿石缝时卷起的血腥味。华伦特拄着短刃，缓缓站直身体，背部的伤口因刚才的剧烈动作再次撕裂，鲜血浸透了包扎的布条，顺着衣摆滴落在碎石上。他咬着牙，强忍着疼痛，目光扫过满地的尸体——二十多具尸体横七竖八地躺在通道两侧，鲜血顺着石柱的缝隙汇成细小的溪流，将灰褐色的碎石染成暗红，连空气里都飘着浓重的血腥气，呛得人喉咙发紧。
“华伦特，你撑住，我马上帮你处理伤口。”苏迪罗快步上前，扶着华伦特的胳膊，将他带到一根相对平整的石柱旁坐下。他从行囊里取出伤药和干净的布条，动作轻柔地解开华伦特背部的包扎——伤口深可见骨，边缘还沾着碎石与血痂，触目惊心。苏迪罗用随身携带的清水小心冲洗伤口，又撒上止血的草药，疼得华伦特额头渗出冷汗，却始终没哼一声。
“你也太拼命了，刚才那一下要是再偏点，就伤到脊椎了。”苏迪罗一边用布条仔细包扎，一边低声责备，淡紫色的眼眸里满是担忧，“斗士境界的力量虽强，也不能这么不管不顾地用，伤口要是感染，在这林子里可没地方找医生。”
华伦特喘了口气，靠在石柱上，声音有些沙哑：“当时没时间多想，要是让那人绕到你身后，你就危险了。”他顿了顿，看向苏迪罗胳膊上的划伤——那是刚才与匪徒缠斗时留下的，“你也受伤了，一会儿也处理下。”
两人正说着，兰斯特已蹲在尸体堆里，挨个翻找起来。他的脸色还有些苍白，显然没从刚才的战斗中完全缓过来，却还是强忍着不适，仔细检查每具尸体的衣物与行囊。“这些人身上除了武器，就只有几个铜板，连块像样的信物都没有。”兰斯特的声音带着几分急促，直到他走到那名穿铁甲的头目尸体旁，才停下脚步。
头目穿着厚重的铁甲，面罩早已在战斗中脱落，露出一张满是横肉的脸。兰斯特深吸一口气，伸手摸索着头目的腰间，指尖突然触到一个硬邦邦的东西——他小心翼翼地从对方的甲胄内侧取出一个油布包裹的物件，打开一看，里面是一张折叠整齐的羊皮纸，纸上用菏泽王国的官方文字写着几行字，末尾还盖着一枚模糊的印章。
“华伦特！苏迪罗！我找到东西了！”兰斯特拿着羊皮纸快步跑过来，脸上带着几分激动，又有几分凝重，“这好像是他们的密令！”
华伦特接过羊皮纸，忍着背部的疼痛展开。夕阳最后的微光透过石柱间隙洒在纸上，上面的字迹清晰可见：“着令暗影小队，于剑石林地截杀莱茵来的华伦特、苏迪罗、兰斯特三人，不留活口。任务完成后，凭此令到菏泽军部领取赏银千两，切记不可暴露身份，若有差池，提头来见。”落款处的印章虽被刻意磨损，却仍能辨认出“菏泽军部”的字样，下方还有一行小字：“此令由菏泽国王亲批，务必执行。”
“果然是菏泽国派来的！”兰斯特看完密令，忍不住低吼一声，“他们不仅知道我们的名字，还特意组建了‘暗影小队’来截杀我们，连国王都亲自批了令！这到底是为什么？我们跟菏泽国无冤无仇啊！”
苏迪罗也凑过来看完密令，眉头皱得更紧：“‘暗影小队’……我之前在冒险队时听过这个名字，是菏泽国秘密组建的杀手队伍，专门处理‘见不得光’的事。他们连这种队伍都派出来了，显然是铁了心要让我们死在剑石林地。”
华伦特捏着羊皮纸，指节因用力而泛白。他盯着密令上“菏泽国王亲批”的字样，眉头紧锁——从边境哨卡科恩的戒备，到剑石林地匪徒训练有素的突袭，菏泽国的敌意显而易见，可他们到底为何要下死手？是单纯排斥外来者，还是背后藏着更复杂的缘由？他想起华伦特信里提过的“菏泽国与暗精灵勾结”，心里虽有隐约的猜测，却没有任何证据能支撑，只能暂时将这份疑惑压在心底。
“‘不留活口’……他们是真的想让我们死在这儿。”兰斯特凑过来，看着密令上的字，声音都在发颤，“还好华伦特你突破到了斗士境界，不然咱们今天真的要栽在这里。”
华伦特这才缓过神，低头看了眼背部渗血的包扎布条，又扫过满地尸体，语气里带着几分后怕：“是我们运气好，菏泽国显然低估了我们的实力。”他将密令折好，塞进内侧口袋，指尖还能摸到羊皮纸的粗糙纹理，“你们想，要是他们派来两个斗士，一个缠住我，另一个绕去后方对付你和苏迪罗，咱们根本没胜算。”
苏迪罗也点了点头，刚处理完胳膊上的划伤，淡紫色的眼眸里满是凝重：“他们的战术很明确，就是想借石林地形围杀我们，只是没料到华伦特的斗气能压制住他们，我的弓箭也能及时补漏。这份侥幸，不能当成常态。”
兰斯特听得连连点头，赶紧将自己刚才找到的几枚铜板塞进兜里，又下意识地远离地上的尸体：“那咱们赶紧走！这地方血腥味这么重，一会儿肯定会引来魔兽。”
华伦特没再犹豫，忍着背部的疼痛站起身，拍了拍兰斯特的肩膀：“把密令收好，不管菏泽国为什么要杀我们，这都是他们动手的证据，以后说不定能派上用场。”他看向苏迪罗，“你的伤没问题吧？咱们得尽快离开，别等会儿再遇到麻烦。”
“我没事，不影响赶路。”苏迪罗将银纹长弓重新背好，又检查了一遍箭囊里的破魔箭，确认数量足够应对突发状况。
三人不再耽搁，快步走向石柱后藏马的地方。受惊的马匹见到他们，不安地刨着蹄子，兰斯特赶紧上前，一边安抚马匹，一边将缰绳递到华伦特手中。华伦特翻身上马时，背部的伤口扯得生疼，他咬着牙没出声，只是示意苏迪罗尽快带路。
苏迪罗策马在前，沿着铁匠留下的通道快速穿行，华伦特和兰斯特紧随其后。夜色已彻底笼罩剑石林地，只有头顶峡谷缝隙中偶尔闪过的星光，能勉强照亮前方的路。马蹄踏过染血的碎石，发出的声响在寂静的林地里格外清晰，身后的尸体堆越来越远，可空气中的血腥味却始终挥之不去。
他们离开不过一刻钟，几道黑影便循着血腥味来到了战斗现场。那是三头成年铁脊狼，猩红的眼睛在黑暗中泛着光，盯着地上的尸体，喉咙里发出低沉的嘶吼。最先扑上去的铁脊狼刚咬住一具匪徒的尸体，就被另一头体型更大的铁脊狼撞开——争夺食物的厮杀瞬间爆发，狼嚎声、尸体撕扯声在石林间回荡，与之前的战斗余音交织在一起，成了剑石林地夜色里最残酷的回响。
而此时的华伦特三人，早已走出了石林中段。苏迪罗放缓马速，回头望了眼身后漆黑的林地，能隐约听到远处传来的狼嚎，他轻轻叹了口气，又加快速度，朝着霍尔德公国的方向疾驰而去。前路依旧未知，但至少此刻，他们暂时摆脱了菏泽国的追杀，也避开了即将被魔兽席卷的血色战场。
马蹄踏过剑石林地最后一道石柱间隙时，天边已泛起鱼肚白。晨雾像薄纱般裹着峡谷，将身后的“石剑”群笼成模糊的剪影，空气中的血腥味终于淡了些，取而代之的是湿润的泥土气息与远处林地的草木香。苏迪罗勒住马，抬手擦了擦额角的薄汗——连夜赶路让他眼底带着倦色，却难掩一丝轻松。
“前面就是霍尔德公国的边界了。”他指着前方一道低矮的石墙，石墙上刻着霍尔德家族特有的“鹰爪握盾”纹章，只是纹章边缘爬满青苔，显然有些年头没修缮过，“过了这道墙，就算正式离开菏泽国地界。”
华伦特顺着他指的方向望去，石墙约莫一人高，中间留着一道宽两米的缺口，像是天然形成的通道，却看不到半个人影。他放缓马速，背部的伤口在颠簸中仍隐隐作痛，却还是警惕地扫过周围——与菏泽国边境哨卡的森严不同，霍尔德公国的边界竟连个值守的士兵都没有，只有晨雾在石墙周围缓缓流动，透着几分诡异的安静。
“怎么连个守卫都没有？”兰斯特揉了揉酸涩的眼睛，语气里满是疑惑，“我之前听商队说，霍尔德公国虽不如菏泽国富裕，可边界防守也没这么松懈啊。”
苏迪罗也皱起眉，淡紫色的眼眸在晨雾中格外清亮：“不对劲，就算是偏远边界，至少也该有巡逻兵。你们等我一下，我去前面看看。”他翻身下马，将银纹长弓握在手中，脚步轻得像猫，朝着石墙缺口摸去。晨雾裹着他的身影，只留下一道淡蓝色的衣角在雾中一闪，便融入了前方的寂静。
华伦特与兰斯特留在原地，目光紧紧盯着苏迪罗的方向。片刻后，苏迪罗的声音从雾中传来：“过来吧，没危险，就是地上有些痕迹。”
两人催马上前，穿过石墙缺口时，才看清地上的景象——缺口两侧的泥土里，散落着几枚生锈的箭镞，还有一块被刀劈开的皮甲碎片，皮甲上绣着菏泽国士兵特有的黑豹纹，显然不久前有人在这里打斗过。
“是菏泽国的人？”华伦特翻身下马，蹲下身捡起那枚箭镞，指尖摩挲着箭镞上的锈迹，“看磨损程度，打斗应该发生在昨天。”
“说不定是菏泽国的追兵，没追上我们，却在这里遇到了霍尔德的人。”苏迪罗猜测道，他又在不远处发现了几处浅浅的马蹄印，印子朝向霍尔德公国境内，“马蹄印很新，像是刚离开没多久。”
兰斯特看着地上的痕迹，心里一阵发紧：“那咱们要不要再等等？万一霍尔德的人把我们当成菏泽国的同伙，岂不是又要惹麻烦？”
华伦特摇了摇头，将箭镞收好——这或许能成为日后证明菏泽国越界追杀的证据。他翻身上马，目光望向霍尔德公国境内的路：“不能等。菏泽国既然能派暗影小队截杀我们，说不定还会派追兵过来，我们得尽快进入霍尔德公国腹地，找到安全的城镇休整。”
苏迪罗点头附和，重新在前头领路。穿过边界石墙后，道路渐渐从碎石路变成了平整的土路，两旁的植被也从石林变成了稀疏的林地，偶尔能看到几棵挂着露珠的橡树，晨雾在阳光的照射下渐渐消散，露出湛蓝的天空。
走了约莫一个时辰，前方隐约传来人声。苏迪罗示意两人放慢速度，靠近后才发现，是一处简陋的边境驿站，驿站外拴着几匹驿马，几个穿着霍尔德公国服饰的旅人正围着篝火取暖，手里捧着陶碗，大口喝着热汤。
“总算看到人了。”兰斯特松了口气，催马朝着驿站走去。驿站老板是个留着山羊胡的中年男人，见到三人过来，立刻热情地迎了上来，只是目光在华伦特的伤口与苏迪罗的淡紫色眼眸上停顿了片刻，却没多问什么。
“三位是要歇脚，还是要继续赶路？”老板的声音带着霍尔德公国特有的口音，“前面就是霍尔德城，骑马的话，傍晚就能到。不过最近不太平，听说有菏泽国的人在边界晃悠，你们要是赶路，可得小心些。”
华伦特心中一动，顺势问道：“老板，我们刚从菏泽国过来，确实遇到了些麻烦。怎么霍尔德公国的边界，连个守卫都没有？”
老板叹了口气，往篝火里添了根木柴：“别提了，前阵子霍尔德城那边调走了不少士兵，说是要‘加强内部防卫’，边界的守卫就撤得差不多了。也就我们这驿站，还能看到几个驿兵，其他地方啊，连个人影都难寻。”他压低声音，“我听说，是国王陛下最近在提防什么人，连贵族私兵都被召去城里了。”
华伦特与苏迪罗对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑——霍尔德公国突然调兵加强内部防卫，又在提防“什么人”，难道与菏泽国的追杀有关？还是说，这里也藏着暗精灵的影子？
“我们歇脚半个时辰，喝碗热汤就走。”华伦特没再多问，怕引起老板怀疑。兰斯特早已迫不及待地冲到篝火旁，接过老板递来的热汤，大口喝了起来；苏迪罗则靠在驿站的木柱上，目光警惕地扫过周围的旅人，手里的银纹长弓始终没离身。
半个时辰后，三人重新上路。驿站老板站在门口，挥着手叮嘱：“路上小心！遇到陌生人，别轻易搭话！”
华伦特回头望了眼驿站的方向，又看向前方延伸向远方的土路——霍尔德公国的风，似乎比菏泽国更冷，而这片看似平静的土地下，不知又藏着多少未被察觉的暗流。他们刚摆脱菏泽国的追杀，却又一头扎进了霍尔德公国的疑云里，前路依旧漫长，且危机四伏。
穿过边界石墙后，华伦特三人沿着土路往霍尔德公国腹地前行。晨雾彻底散去，阳光透过树梢洒下，将地面的落叶染成金黄，空气中的草木清香渐渐浓郁，可这份宁静却没让三人放松警惕——边界的异常空旷、地上残留的打斗痕迹，像两根细刺，扎在每个人心头。
苏迪罗依旧在前头领路，银纹长弓斜挎在肩上，手指却始终搭在箭囊边缘。他的听力远超常人，能清晰捕捉到林间的动静：松鼠在枝头跳跃的声响、野兔窜过草丛的窸窣声，还有远处隐约传来的马蹄声——那声音很轻，却带着规律的节奏，不像是普通旅人，更像有组织的队伍。
“前面有马蹄声，大概十个人，正朝着我们的方向来。”苏迪罗勒住马，声音压得极低，淡紫色的眼眸望向声音传来的方向，“速度不快，像是在巡逻。”
华伦特立刻示意兰斯特靠后，自己则握紧机械短刃，目光警惕地扫过两侧的林地。若是霍尔德公国的巡逻兵，解释清楚身份或许能放行；可若是菏泽国的追兵，一场恶战恐怕又要爆发。
片刻后，一队穿着棕色皮甲的士兵出现在路尽头，他们骑着马，手持长矛，矛尖上挂着霍尔德公国的“鹰爪握盾”旗帜，旗帜在风中猎猎作响。为首的士兵是个中年男人，脸上带着一道刀疤，眼神锐利，看到华伦特三人时，立刻抬手示意队伍停下。
“你们是什么人？从哪里来？”刀疤士兵的声音洪亮，带着不容置疑的威严，目光在华伦特背部的伤布与苏迪罗的淡紫色眼眸上反复打量，显然充满警惕。
兰斯特赶紧上前一步，亮出莱顿领地的徽章：“我们是莱顿领地的人，这位是莱顿领主的儿子兰斯特，我们从菏泽国过来，要去霍尔德城办事。”
刀疤士兵看到徽章，眼神里的警惕淡了几分，却依旧没有放松：“莱顿领地的人？最近菏泽国的人在边界活动频繁，你们可有身份证明？”
华伦特将莱茵帝国的身份证明与之前捡到的菏泽国箭镞一起递过去：“我们是从莱茵帝国来北联邦的，在菏泽国剑石林地遭遇了杀手袭击，这些箭镞就是证据。若不是我们运气好，恐怕早已成了刀下亡魂。”
刀疤士兵接过身份证明与箭镞，仔细检查后，脸色渐渐凝重：“又是菏泽国的人……最近不少旅人都在边界遇到过袭击，没想到他们连莱顿领地的人都敢动。”他顿了顿，对着华伦特三人道，“跟我们走，去前面的哨所登记，你们的情况，得上报给霍尔德城。”
三人跟着巡逻队来到不远处的边境哨所。哨所是一座简陋的木楼，周围围着低矮的木栅栏，里面有十几个士兵正在休整，看到华伦特三人，都投来好奇的目光。刀疤士兵将他们带到哨所长官面前，简单汇报了情况。
哨所长官是个头发花白的老人，名叫巴顿，听完汇报后，对着华伦特三人叹了口气：“最近霍尔德公国不太平啊，国王陛下下令加强防卫，说是要提防‘外来威胁’，可到底是什么威胁，我们这些小兵也不清楚。”他给三人倒了杯热汤，“你们要去霍尔德城，可得小心些。最近城里查得严，尤其是外来人，稍有不慎就会被当成奸细。”
华伦特趁机问道：“巴顿长官，我们在边界看到了打斗痕迹，是不是菏泽国的人越界了？”
巴顿点了点头，压低声音：“何止越界，他们还在霍尔德公国境内绑架旅人，前几天有个商队在半路被劫，人全没了，只留下满地血迹。国王陛下为此发了火，调了不少士兵去城里，边界的防守才松了些。”
兰斯特听得脸色发白：“那我们去霍尔德城，会不会有危险？”
“危险肯定有，但你们有莱顿领地的徽章，情况会好一些。”巴顿沉吟片刻，从抽屉里取出一张通行令，“拿着这个，进城时交给守卫，能省去不少麻烦。不过记住，在城里别乱说话，尤其是别提菏泽国的事，最近国王陛下最忌讳这个。”
华伦特接过通行令，心里满是疑惑——霍尔德国王为何忌讳提及菏泽国？难道两国之间有什么不可告人的秘密？他谢过巴顿，与苏迪罗、兰斯特重新上路。
离开哨所后，三人继续朝着霍尔德城前行。路上的旅人渐渐多了起来，大多是背着货物的商队，脸上都带着疲惫与警惕。兰斯特忍不住向一个商队老板打听情况，对方却只是摇了摇头，含糊地说：“城里不太平，少问少看，才能保命。”
夕阳西下时，霍尔德城的轮廓终于出现在眼前。那是一座围着高大石墙的城池，城墙上布满了箭楼，士兵们手持弓箭，警惕地盯着进城的人。城门处排着长长的队伍，每个进城的人都要接受严格的检查，气氛紧张得让人喘不过气。
华伦特看着前方的城门，心里隐隐有种预感——霍尔德公国的平静只是表象，这座城池里，恐怕藏着比菏泽国更复杂的阴谋。他们刚摆脱菏泽国的追杀，却又踏入了另一处迷雾，而解开迷雾的钥匙，或许就在这座戒备森严的霍尔德城里。