“大人，”王五魁梧的身影立在门边：“户房那老书吏张有福的家，俺带人摸去了。空屋子！四邻都说，他老娘去年冬天就没了！告假省亲？省他姥姥的鬼！”
小北指尖划过名册上一个模糊不清的指印，眼睫未抬：“档库钥匙呢？”
“管库房的杂役一问三不知，只道钥匙向来是张书吏贴身带着，旁人碰不得。俺撬了那破锁去看，”王五啐了一口：“里头倒是堆了不少账本，可近三年的清淤档册，影子都没一个！干干净净，耗子搬家都没这么利索！”
预料之中。
档册是根，可能已被销毁，上面那些巧立名目的“清淤银”、“修船费”、“湿损粮”就成了无源之水，无从查证。
将名册合上：“漕帮那边呢？”
“更他娘的气人！”张猛的声音从阴影处传来，走出阴影，此刻脸上却带着挫败：“赵大龙头‘偶感风寒’，病得连床都下不来，隔着帘子哼哼唧唧，话都说不利索。他手下几个最能说得上话的把头，什么‘铁臂’李三、‘过江龙’钱五，全都不在！说是押送一批‘军机要物’的粮船北上，归期？嘿，漕河千里，风高浪急，十天半月？一年半载？全凭一张嘴！”
小北轻笑。
偶感风寒？押运要紧粮船？这借口敷衍得连表面功夫都懒得做足。
漕河上下，能绕过漕帮运“军机要物”的，除了她这个奉旨督漕的钦差，还有谁？
“淤塞最重的南新闸、老鸦滩河段，探了吗？”
张猛摇头，眼神锐利：“去了。上游连日暴雨，山洪下泄，浊浪滔天，河面宽了一倍不止！别说靠近勘察，寻常船只靠近百丈都有倾覆之险。当地老河工都说，这‘雨’来得邪性，往年这时节，没这么凶的水。”他顿了顿，补充道，“属下绕路去上游看过，几处关键的泄洪闸，看着老旧，但关键部件…像是被动过手脚，开合不畅，人为蓄水。”
好一个“天公不作美”！好一个“恰逢其时”！小北指尖无意识地摩挲着腰间乌沉冰冷的飞剑剑柄。
“王五，张猛，你们分头，再去探。不要找把头，找最底层的纤夫、仓丁，找那些被盘剥得活不下去的苦命人。眼睛放亮，耳朵竖尖。”
“是！”
但只要她的人靠近，那些在泥水里挣扎的汉子们便如同惊弓之鸟，像躲避瘟疫般散开。
偶尔有被堵在角落的，无论问什么，都只是拼命摇头，枯槁的脸上布满惊恐，嘴唇哆嗦着，半个字也吐不出来。
没招了，小北只能让张猛去发挥特长。
果然，没有张猛不行...
让张猛去装作苦力去接触监工鞭打阿骨时，曾想扶起的老河工。
他们休息的时候，路过的张猛递上半块自己带的饼，和那老汉低声攀谈。
老汉起初警惕，但食物的诱惑和压抑太久的苦楚，让他眼神松动。
“......官爷，莫问了...问多了，要死人的...那‘湿损’......哪有那么多...都进了...”
只是话未说完，几个敞着怀、露出狰狞刺青的彪形大汉便骂骂咧咧地晃了过来，为首的一脚踢飞了老汉手中的半块饼，污言秽语劈头盖脸：“老不死的！偷懒？跟这外乡佬嘀咕什么？想讨打？”
张猛眼中寒光一闪，手已按上后腰的短匕。
但老汉却像被抽干了所有力气，扑通跪倒在泥水里磕头：“没！没嘀咕！大爷饶命！饶命啊！”
不等张猛发作，对面的几个彪形大汉倒是没再过分，只是看了看两人，啐了一口转身走了。
只是老汉再不敢多说一句话了。
张猛没放弃，转天儿还多带了几张饼子来再来找那老汉。只是，一条散发着恶臭的浅水沟中，已飘起了一具熟悉的身影。张跳入冰冷污浊的水中，入手冰凉僵硬！
翻过那具尸身，正是双目圆睁的老汉，口鼻中全是污黑的泥水，早已没了气息！
脖颈处，一道被粗糙麻绳勒过的紫黑色淤痕！
行辕书房内，王五在屋里焦躁地踱步。张猛一身湿衣未换，沉默地靠在门边，脸色阴沉。
小北背对着他们，面朝窗外淅沥的雨幕。
档册无踪，漕帮避战，天堑阻路，人证被灭…
对方编织了一张密不透风的网，寸步难行。
扬州这方泥潭没有战场，却步步死局。
许久，窗外的雨声似乎都小了些。
小北拿起记录了那老汉“意外溺毙”的忤作文书看了一眼。
那文书上面，甚至连那老汉的名字都没有。
布衣百姓的性命，贱如草芥，甚至至死，都没人知道他叫什么。
她面无表情地将文书一角凑近火焰。
橘黄色的火苗舔舐纸张，迅速蔓延：“把人都叫上。”这种时候，她只能做些更果断的决定：“王五，召集他们这儿的所有人，到扬州府衙大堂。”
扬州府衙大堂。小北端坐上首，下方，扬州府官吏、漕帮头目、本地富绅济济一堂，气氛压抑。
孙兴才捧着一卷文书：“陆大人，清淤疏浚乃当务之急。下官已拟定章程，征调民夫三千，即日开工，所需钱粮...”
“孙知府。”小北打断他：“民夫，不用你征调。”
堂内一静。
“运河淤塞，民生凋敝。本官奉旨督漕，首在安民。”小北站起身：“即日起，扬州段运河疏浚，行‘以工代赈’之法！凡沿河纤夫、受灾流民、无业穷苦者，皆可应募！壮丁日给米一升，钱五十文；老弱妇孺，力所能及者，日给米半升，钱二十文！工钱，当日结清，绝不拖欠！”
“嗡——！”堂下瞬间炸开了锅！
五十文？！这几乎是平常河工工钱的两倍！还日结？！
那些被盘剥惯了的漕帮头目脸色骤变，孙兴才脸上的笑容僵住，眼底闪过惊愕。
这陆小北，不按常理出牌！她哪来这么多钱？提高工价，收买人心，这是要断了他们的财路。
“大人！”一个漕帮头目忍不住出列：“此价......此价闻所未闻！恐引刁民哄抢，扰乱工事啊！再者，这钱粮耗费巨大，府库..”