“钱粮之事，本官自有筹措，不劳费心。”小北声音冷冽，转向那漕帮头目，眼神算不上友善：“至于扰乱工事？本官亲驻河堤，倒要看看，谁敢作乱！王五！”
“末将在！”王五独眼凶光毕露，手按腰刀，做足了气势。
漕帮头目最后还是被那煞气吓退，嗫嚅没敢在说什么。
孙兴才勉强维持着笑脸：“大人体恤民艰，实乃...实乃扬州百姓之福。下官...定当全力配合，张贴告示，招募人手。”
消息传出去，小北还让张猛等人混在人群里起哄，让绝望的泥潭里，第一次照进一丝微光。
翌日清晨，雨势稍歇。
浑浊的运河岸边，破天荒地聚集起了黑压压的人群。
不再是麻木的牲口，而是一张张带着微弱生气的面孔。
阿骨紧紧跟在小北身后，脏污的小脸已经洗净。
换上了一身不太合体的粗布短打，那双大眼睛里，映着河岸边攒动的人头，也映着小北绯色的背影。
工棚前支起了长案。王五带着几个从京城带来的老兄弟坐镇，一个个面相凶悍，张猛则在人群外围，扫视角落，防着有人来捣乱。
“排队！按手印！领签筹！干活凭签筹领钱米！”王五吼着。
一个枯瘦的老汉颤巍巍地按下手印，领到粗糙的竹签，攥得死紧。
一个抱着婴孩的妇人，也怯生生地伸出手...
希望，微弱地汇聚起来。
小北不敢离开半步，紧怕再出一个老汉那样的意外。
只是，小北这次是把人盯住了，但开工首日，几处刚清理的河段，一夜之间被倾倒了大量淤泥和秽物。
清晨上工的河工们看着一夜白费的苦工，面面相觑，眼中刚燃起的火苗又黯淡下去。
人群中，几个汉子开始煽动：“看吧！我就说官府没安好心！白干了吧！”
“就是！这活儿没法干了！”
小北一眼就看到了几人，先暗暗记下了这几个带头的面孔。站在被重新淤堵的河段旁，泥浆沾污了她的官靴下摆。她没说话，只是蹲下身，用带着薄茧的手指捻起一撮污泥。
凑近鼻尖闻了闻，新鲜的河泥混杂着腐烂垃圾的恶臭，绝非自然淤积。
“张猛。”她声音平静。
“在。”
“查。昨夜丑时至寅时，这段河岸，谁来过，用的什么车，泥从哪里来。”她顿了顿，目光扫过不远处人群中几个带头煽风点火的身影：“还有那几个，盯死。看他们收了谁的钱，晚上去哪里交差。”
“是！”张猛的身影再次融入人群。
小北站起身：“淤堵？再清便是！这点伎俩，就想吓退本官，阻了尔等活路？！”她指着那污浊的河段，“今日工钱，照发！本官倒要看看，是倒淤泥的手快，还是我们疏通运河、重建家园的心齐！”
这种承诺一出，淤堵倒不是大家担心的了。
河工们看着她坚定的脸，再看看手中代表钱粮的签筹，渐渐都压下了恐慌。
“干活！”不知谁吼了一嗓子，人群再次动了起来，铁锹、箩筐碰撞的声音重新响起。
毕竟只要她给钱，这些人是不怕活儿多的。
临时搭起的工棚前，排开两条蜿蜒的长龙，不再是匍匐的蝼蚁，而是挺直了脊梁的人。
积压着压抑许久后的力量。
长案后，几个从京城跟来的老兄弟，面容粗粝，眼神却清亮。
人，看到和自己一样，都曾是底层搏命的人，现在却拥有未来。是会迸发出一种幸福、兴奋感。
这几个老兄弟就是如此，他们一丝不苟地核对名册，分发竹签。
那竹签现在就是改命的东西，攥在手里，沉甸甸的。
阿骨也领了一根签，小北没阻止，看着他跟在人群后面。
这里水流湍急如沸，漩涡暗藏，两岸怪石狰狞。
疏浚的号子声震天响，铁锹铁镐撞击着顽石。
小北立在岸边凸出的礁石上，河风卷起袍角，看着那些曾经麻木的眼中重新燃起的、名为“活着”的光。
“大人，雨要来了。”张猛出现在小北身侧稍后的阴影里。
“嗯。”小北应了一声，视线却落在乱石堆旁的身影上。
阿骨正咬着牙，将一块石头奋力推向堆积点。
动作笨拙，细瘦的手臂上青筋毕露。小北看了一会儿，没说话。
待到午间歇工，人群散开找地方啃干粮，她才踱步过去。
阿骨正坐在石头上，小口啃着硬邦邦的杂粮饼。
“手。”小北的声音在他头顶响起。
阿骨还是有点儿神在在的，处处透着小心，她这一说话，把阿骨吓得一哆嗦，差点把饼掉了。
阿骨慌忙站起来，沾满泥污的手下意识往身后藏。
小北没理会他的慌乱，直接伸手抓住他一只手腕，力道不容抗拒。
那手腕很细，上面布满新旧交错的擦伤和勒痕。
她另一只手在他手臂几个穴位上不轻不重地敲击、按压。
“这里，酸胀？”
阿骨疼得龇牙咧嘴，却拼命点头。
“发力不对。”小北松开他，退后一步。
腰背如松，没做太复杂的动作，只是极缓慢地演示了发力的起手式。
沉肩、坠肘、拧腰、送胯，力量自脚底升起，节节贯通。“看脚下生根，腰为轴，力从地起，贯于指尖。不是用手臂死扛。”
“练。”丢下这一个字，她转身离开，阿骨小脸憋得通红。却在她走后，一遍遍笨拙地模仿起来。
傍晚收工，领钱的工棚前排起了更长的队伍。
王五吼着维持秩序。
拿到钱粮的人，脸上除了以往的疲惫，更透出踏实。
这微妙的变化，却足以让某些人寝食难安。
“陆大人真是菩萨心肠啊！”扬州知府孙兴才的声音从身后传来。目光掠过挥汗如雨的河工，落在小北沉的侧脸上：“如此厚待这些泥腿子...只是...这工钱日结，所耗银钱甚巨，府库早已捉襟见肘，不知大人...”
小北并未回头：“孙知府只管按本官吩咐，清点每日出工人数，造册便是。钱粮，自有本官筹措。”