几位将军与陆小北争论到激烈处，沈挽川看着对面那双沉寂的眼睛，一股莫名的烦躁涌上心头。
他猛地挥手，打断了帐中诸将的附和或质疑。
“消息可靠？”沈挽川目光定定看着小北。
小北点头。
“本帅信你。”
“沈帅，不可轻信陆监军之言，这可关系到...”
“都出去！本帅与陆监军有要事相商！”
诸将面面相觑，最后也都没办法再说什么，鱼贯而出。
沉重的帐帘落下，隔绝了外面的风雪，帐内只剩下沈挽川和小北。
沈挽川走到舆图前，沉默了许久，才缓缓开口，声音低沉：“陆小北。”转过身：“你如此汲汲营营，不择手段，攀附权贵，攫取这泼天权势，究竟是为了什么？”
他问出了长久以来心底最深的困惑。
小北似乎没料到他会突然问这个。微微怔了一下，而后是长久的沉默。
就在沈挽川以为她不会回答时，她嘶哑的声音轻轻响起：“为...”如同叹息般：“让该活的人…活下去。”
不是权势，不是富贵，仅仅是……活下去。
让那些不该死在冻饿里的士卒活下去，让那些不该死在贪官污吏盘剥下的百姓活下去，让那些不该枉死在战火中的无辜者活下去。
“仅此而已？”
“仅此而已。”
当夜，沈挽川的帅帐灯火通明至深夜。
他坐在案前，笔尖悬停良久，才终于落下：
“父亲大人膝下敬禀者：”
“儿前信言及陆小北，心绪纷乱，难窥其真。今又有一事，如鲠在喉，不吐不快。”
“今日，其以雷霆手段，当众枭首贪墨军需之蠹虫马有财。此人乃马国宝远亲，这一杀，军心为之大振。其行事酷烈，不留余地，然…收效奇速，蠹虫震慑，军中积弊为之一清。儿虽不喜其手段之狠绝，然亦不得不承认，非常之时，当用非常之法。此为其一。”
“后议进军之策，其力主奇袭大江上游，兵行险着，然剖析敌情，切中肯綮，战机把握之精准，谋略之大胆奇诡，令儿...亦为之叹服。此为其二。”
“最令儿心绪难平者，乃其答儿问‘为何求此权势？’其默然良久，望帐外风雪飘摇，低语：‘为...让该活的人，活下去。’”
“其语苍凉疲惫，似蕴无尽血泪。此语出，儿如遭重击！细思其行：散私财恤士卒，焚泽歼敌解庐州之围，肃贪蠹以安军心...”
“父亲，儿心甚惑，亦甚撼！此人...或非儿昔日所想那般，仅为攀权富贵、心狠手辣之酷吏。其心深处，似有沟壑，藏悲悯，负重而行。虽手段酷烈，然其...或亦有可悯可敬之处？”
“儿观其如雪原孤狼，独行于荆棘血途，所求者，竟不过‘活命’二字。念及此，心中块垒稍解，然疑惑更深。其真面目究竟为何？儿将继续留心，再行察探。望父亲亦多加留意京中关于此人之讯息。”
大江上游的守军比预想的更不堪一击。
小北暗桩和探子传回来的消息极其准确，南唐陈伦所部的软肋，粮仓位置、换防间隙、将领间的龃龉。一一对应，毫无错漏。
沈挽川亲率士族，几乎没有遇到像样的抵抗。
陈伦果然如情报所言，贪生畏死，城头象征性的抵抗片刻，便在亲卫簇拥下仓惶出逃，留下满地狼藉和一群茫然无措的守军。
胜利来得太快，沈部大军开进大江上游要塞时，城中混乱已近尾声，只剩下零星抵抗的火星。
经此一役，沈挽川忽然有种可怕的想法，以小北现在的能力，恐怕即便是想颠覆如今朝政，也就是时间问题而已。
顶多十年，小北私兵、武器、财力，绝对轻松推翻刘濯。沈挽川还没来得及细想，才终于遇到了像样的抵抗。
最大的那簇抵抗部队，是在要塞西北角的武库。
那是陈伦的副将，曹猛。
武库厚重的铁门被撞得坑坑洼洼，门后堆积着粮袋和破损的兵器，形成了一道简陋的壁垒。
仅存的百余名南唐残兵，人人带伤，在曹猛嘶哑的吼声中，用长矛、断刀，甚至石块，死死堵着门缝，抵抗着外面潮水般的沈部士兵。
每一次撞击，都伴随着门后沉闷的怒吼和兵器折断的脆响。血腥味弥漫在狭窄的巷道。
“报——！沈帅！陆监军！武库残敌负隅顽抗，为首者乃陈伦副将曹猛，极其悍勇，我军已伤亡十数人！”传令兵声音急促。
沈挽川眉头紧锁，看着那摇摇欲坠却始终未被撞开的铁门，眼中闪过一丝不耐的杀意。
困兽犹斗，徒增伤亡。他手按上剑柄，正要下令强攻破门。
“等等。”一个嘶哑的声音响起。陆小北不知何时已下马，走到了最前方。
站在离武库大门十步开外的地方，目光穿透门缝的阴影，落在那道不断指挥、咆哮的魁梧身影上。
曹猛左臂胡乱缠着渗血的布条，脸上满是烟尘血污，唯有一双眼睛，赤红如血，燃烧着穷途末路的疯狂和一种近乎悲壮的固执。
“曹猛。”小北的声音不高，却清晰地送入门内：“陈伦已弃城而逃，大江上游已破。你，还要为谁而战？”
门后的撞击声和嘶吼为之一滞。
片刻死寂后，曹猛嘶哑的咆哮炸开：“为南唐！为身后袍泽！宁为玉碎，不为瓦全！尔等北蛮，休想让我曹猛屈膝！”声音里是玉石俱焚的决绝。
“南唐？”小北的声音依旧平静，甚至带着一丝不易察觉的疲惫：“陈伦弃尔等如敝履，南唐中枢视此城为弃子时，可曾想过你们？你身后这些兄弟，”她的目光扫过门缝后那一张张年轻或苍老、却同样布满绝望和血污的脸：“他们的命，也是命。城破之时，沈帅有令，降者不杀。你为他们争一条活路，便是忠义。拉着他们陪你玉石俱焚，成全一个虚妄的‘气节’，曹将军，这是忠，还是愚？”
门后传来压抑的啜泣和粗重的喘息。曹猛的身体猛地一僵，赤红的眼睛死死盯着门外那道单薄身影，仿佛要用目光将她洞穿。他握着断刀的手，指节捏得发白。